– Мы обязаны отправить ее обратно! – припечатал мужчина с залысинами. – И это больше не обсуждается.

– Хорошо, – спокойно произнес Риккон, чем вызвал удивление у всех присутствующих. – Хорошо, я согласен. Пусть возвращается домой. Но прошу учесть, что я последую за ней. И если вы, – он обвел взглядом собрание, – если вы так настаиваете, то не будем медлить. Уверен, мы с невестой не пропадем.

– Лорд Риккон… – Инициатор предложения оторопело шагнул назад. – Неужели вы посмеете?

– Посмею.

– Там новый мир, другие правила, совершенно иной образ жизни!

– Поверьте, меня это пугает в последнюю очередь.

– Но лорд…

Риккон презрительно покосился на него.

– Вы лично хотите провести ритуал? Не будем мешкать. Лиля, дай руку!

Император, до этого молчаливо следивший за разговором, медленно встал и, бросив испытующий взгляд на подданных, произнес:

– Леди, останьтесь на месте. Никто никуда не будет перемещаться. По крайней мере, насильно.

– Что вы хотите сказать? – Рыжий маг подошел поближе.

– Риккон прав. Мы слишком закоснели в собственном укладе жизни, пора внести новую струю. И думаю, что леди Лилия послужит нам отличным напоминанием о собственных недостатках.

– Но законы!.. – вновь встрял лысеющий мужик. – Как же законы?

– А что законы? – Император усмехнулся. – Напишем новые. С приказа все началось, пусть приказом и закончится.

Через несколько дней Риккон и Лилия вернулись в Чернолесье. После всех приключений родной замок казался просто раем небесным, обителью тишины и спокойствия.

Да и свадьбу хотелось провести именно в нем.

Лорд выпросил у императора разрешение заключить брак в ближайшие дни, государь согласился, чему Лиля несказанно обрадовалась. Что и говорить, видеть со стороны Риккона такое рвение было очень приятно.

И вот наконец настало то самое, столь долгожданное для любой девушки событие – свадьба.

Срочно приехала Матильда (благо из Златодола до Чернолесья намного ближе, нежели до столицы) и, крепко обняв подругу, тут же утащила ее в комнату, делиться новостями и рассказывать секреты, о которых та еще не ведала.

– Так и знала, что тебя окольцуют раньше, чем меня, – улыбнулась Матильда.

– Риккон предпочел не откладывать, – рассмеялась Лиля.

– И правильно! Неизвестно, что тебе еще придет в голову. Лорд подстраховывается.

– Я тоже. Именно поэтому так легко согласилась.

Матильда понятливо кивнула. Действительно, после всех приключений, выпавших на долю Лилии, грех было отказываться от такого предложения.

– А что с Кольбером? – спросила она.

– Сидел в темнице, пытался бежать, да не сумел. Напал на стражников и тут же был убит. Знаешь, я даже рада, что все закончилось, можно больше не бояться.

– А Артемис?

– Тут все проще. Сам по себе он угрозы не представляет. – Лиля вздохнула. – Мозговым центром был старик, а Артемис и впрямь больше ученый.

– Тебе его жалко?

– Немного. Через неделю будет суд, там и решат, что с ним делать. Пока он всех уверяет в своем раскаянии и сотрудничает с Рикконом.

Матильда распахнула глаза:

– Как это «сотрудничает»?

– Император по-настоящему увлекся новым миром, – пояснила Лиля. – А на данный момент Артемис – единственный, кто умеет перемещаться туда и обратно. Он передал все расчеты Риккону, и вчера мой благоверный в первый раз рискнул глянуть на место, где я родилась и выросла.

– И?

– Вернулся оттуда немного побледневший, но полный решимости. Если все получится, мы сможем часто там бывать, – ответила Лиля.

Матильда проницательно посмотрела на подругу.

– Скучаешь?

– Немного. Но мой дом теперь тут, рядом с будущим мужем. Да и возможность навещать родителей очень радует.

На улице светило яркое солнце. Лазурное небо ласкало взор отсутствием облаков, прохладный ветер играл с травой и кое-где опавшими листьями. Лето подходило к концу, постепенно наступала осень, принося на смену красочной зелени багряные краски. Но Лиле все это очень нравилось.

Домой и правда не хотелось.

– Уже прибывают гости. – Матильда выглянула в окно. – Пора одеваться. Платье готово?

– А как же!

– Надеюсь, ты не сама его выбирала?

Лиля усмехнулась:

– Нет, Риккон подарил.

Платье оказалось великолепным. С пышной юбкой, многочисленными кружевами и россыпью миниатюрных драгоценных камней, украшающих корсаж. Одним словом, жених не поскупился.

– О! – Матильда рассмотрела одеяние со всех сторон. – Ты будешь самой красивой невестой!

С прической разобрались быстро: прятать красоту Лилиных волос бывшая камеристка посчитала кощунством, а потому ограничилась традиционной диадемой и напрочь отвергла другие побрякушки.

– И никаких перчаток. Твои руки будет украшать обручальное кольцо, этого достаточно. Кстати, ты уже обдумала слова клятвы?

Лиля пожала плечами:

– Примерно.

– Всего произносятся три условия. Первое – от жениха, так как он глава семьи. Второе – от невесты, она душа семьи. Третье – на выбор, но чаще всего его тоже отдают на откуп девушке. Все условия обоюдны, то есть если ты пожелаешь, чтобы твой благоверный каждое утро приносил тебе завтрак в постель, будь готова, что тебе придется делать то же самое.

Лиля кивнула:

– Я поняла.

– Уверена, Риккон ни в коем случае не свяжет тебя невыполнимыми обязательствами, – подмигнула Матильда. – Он тебя очень любит. Нам пора.

Слуги постарались оформить большой зал как можно лучше. Дорогие породы дерева и благородные металлы. Все то, что может убедить даже самого несведущего: Чернолесье – одно из самых изобильных мест в империи.

Множество гостей уже заняли свои места и тихонько переговаривались, дожидаясь, когда появится главная героиня торжественной церемонии. Здесь же присутствовал и сам император, под руку с молодой очаровательной леди. Матильда искоса посматривала в их сторону, но в этом взгляде не было ни капли зависти. Советник тоже находился тут. Он заботливо ухаживал за наследницей Златодола в предвкушении собственной свадьбы.

Блай тоже явился собственной персоной. Как всегда, без пары, но вполне довольный жизнью, он о чем-то переговаривался с государем и время от времени посмеивался.

И наконец, сам жених. Лорд сегодня выглядел неимоверно привлекательно. Черный сюртук выигрышно подчеркивал серебристые глаза и придавал всему облику некую загадочность, именно то, что так любила в нем Лилия.