Удавка нагрелась. Девушке показалось, что она попала в жаркую сауну, когда даже те микроскопические толики кислорода, что немыслимым образом просачиваются в легкие, горят огненным пламенем.

Лиля зажмурилась. Еще немного, еще чуть-чуть, и сознание померкнет.

– Верните Артемиса! – вопил старик.

– Сначала отпусти Лилю! – наступал на него Риккон.

– Зачем тебе сдалась беспородная иномирянка? Она же не нашей крови, не из нашего мира! Артемис притащил ее из пространства и времени! Зачем тебе она? Спаси Артемиса, и он достанет сотню таких!

– Что за ерунду ты мелешь?

– О, так она не поведала своего секрета? – осклабился старик. – А невеста-то у тебя с лживой начинкой! Ну и как себя чувствовать ослом после этого, а?

«Вот и последняя тайна раскрыта…» – успела подумать Лиля, прежде чем окончательно потерять сознание.

Риккон видел, как обмякло тело девушки, как Кольбер отпустил ее горло, перехватывая за талию, не позволяя упасть.

Воздух вокруг трещал, словно гром, Риккон вначале даже не заметил, как несколько императорских стражников появились позади.

«Могли бы сразу зайти к нему в тыл, остолопы».

Старик ухмыльнулся и прикрылся Лилей, как живым щитом.

– Осторожно с девушкой, – велел Риккон страже.

– Стойте на месте, если не хотите, чтобы она умерла! – одновременно с ним подал голос Кольбер.

Все заклинания стихли.

– Отпусти Лилю, – в который раз приказал Риккон, даже не надеясь на послушание.

– Зачем тебе эта девка? – снова зашипел старик. – Ты не понимаешь? Ее вообще не должно быть здесь!

– Отпустите девушку, господин Кольбер! – Один из стражников подошел ближе. – Вы окружены.

– Выпустите Артемиса!

– Он обвиняется в нескольких преступлениях. Впрочем, так же, как и вы.

– Нет! Я хочу видеть сына, иначе убью ее!

Стражник замер, у него были четкие указания не выдавать пойманного ранее молодого мага, а самое главное, не упустить Кольбера. Про девушку же никто ничего не говорил.

Риккон дернулся.

– Хорошо, – выдохнул он. – Я сам приведу Артемиса.

– Нельзя…

– Я сказал – приведу!

Стражник покачал головой, но, видимо, заметив что-то, нехотя кивнул:

– Если вы сможете уговорить императора…

– Дайте кого-нибудь из людей, – попросил Риккон.

– Ты и ты! Идите с господином лордом.

Кольбер пристально наблюдал за тем, как двое стражников и сам лорд направились в сторону дворца. Хорошо, очень хорошо. Артемис скоро будет на свободе. А потом они отомстят. Всем отомстят. И императору, и Риккону, и этой красноволосой девке! Хотя чего ждать? Девчонку можно удавить прямо сейчас, всего-то пара движений. Но нельзя, пока нельзя… Сначала надо дождаться Артемиса, а уж потом… О, он им покажет! Он еще им покажет!

Стражник нервничал.

Глаза старика горели безумством, потрескавшиеся губы что-то без устали шептали. Если господин лорд не поторопится, придется рискнуть девушкой. Упускать сумасшедшего колдуна никак нельзя.

Но вот раздались шаги. Стражник обернулся. По одной из дорожек, чуть прихрамывая, шел Артемис.

– Отец, – глухо произнес он, в упор смотря на старика. – Отец…

– Иди сюда, – отрывисто бросил Кольбер.

Артемис преодолел несколько метров и обернулся, стражники остались позади.

– Иди быстрее!

– Иду, отец, иду…

Медленно, подволакивая ногу, он подходил все ближе. Русые кудри заляпались кровью, лицо украшали синяки, одна рука безвольно моталась на перевязи.

– Быстрее! Артемис, быстрее!

– Иду…

Полянка небольшая, пересечь ее много времени не требуется. Артемис подошел вплотную и, безразлично мазнув взглядом по Лиле, взглянул на отца.

– Мы можем сбежать, папа, – шепнул он. – Пока Риккон с императором, мы можем сбежать! Брось девчонку, у нас будет лишь одна попытка!

– Нет. – Старик покрепче перехватил заложницу. – Она пойдет с нами.

– Хорошо-хорошо, как скажешь, – не стал спорить Артемис. – Тогда дай помогу, тебе нужны две свободные руки.

– Я сам, – фыркнул Кольбер. – Ты-то… калека. И как позволил? Ты должен был им глотки перегрызть!

– А я и перегрыз… Я перегрыз, отец. Вот тут. – Артемис повернул голову, почему-то показывая на собственную шею. – И тут. И вот, рука… Отец, да я этой рукой…

Он вынул из перевязи поврежденную руку. И внезапно схватил ею Лилю, выпуская из другой ладони связку заклинаний. Кольбер, не ожидавший предательства от родного сына, даже не попытался защититься. Мгновение, и он упал на дорожку, захлебываясь кровью.

А Артемис, подхватив девушку на руки, спокойно направился к стражникам.

– Ох, господин лорд, – покачал головой один из них. – И нам бы заклинание для смены личины осилить, мы бы их всех вмиг переловили!

– Еще переловите. А этих двоих по одной схеме ловить нужно. – Риккон крепко прижал к себе Лилю, дожидаясь, когда из-под черт лица Артемиса проявятся его собственные. – Кольбер еще жив, не добейте ненароком, императору будет интересно с ним побеседовать.

– Хорошо, господин лорд. Постараемся.

Лиля пришла в себя и тут же уставилась на белоснежный потолок. Потом перевела взгляд на такие же выбеленные стены и застонала:

– Я что, в больнице?

– Очнулась, милая? – Пухленькая женщина в изящном чепце подбежала к кровати. – Тебе нельзя вставать! Вот так… Расслабься, сейчас налью водички, голосок-то какой хриплый, прямо беда.

– Где я?

– Сейчас-сейчас… Вот, попей.

Лиля послушно сделала глоток.

– Где я? – повторила она.

– Во дворце, – улыбнулась женщина. – Господин Риккон тебя принес. Что уж там случилось, не ведаю, но оберегал тебя, словно великую драгоценность.

Лиля расслабилась. Раз Риккон ее сюда определил, то можно не волноваться.

– Сейчас целителя покличу, пусть посмотрит. А ты, милая, шейку пока не трожь, я мазь наложила…

Девушка тут же вспомнила и прогулку по саду, и Кольбера, и удавку, что так нещадно душила. Господи, неужели все закончилось?

– А Кольбер? – шепотом спросила она.

– Кто?

– Кольбер? – повторила чуть громче.

– Не ведаю такого. Ты уж прости, я новенькая, не привыкла еще.

Женщина вышла из комнаты.