В 16:00 слегка захмелевший Адриен покинул родовое гнездо Бобенов, пообещав Мари-Элен прийти снова.

Мысленно он туда вернулся. Разъял на части каждую минуту воскресенья, которое чужак провел со своей, пусть и малознакомой, семьей, и создал пьесу, которую собратья по цеху назвали ма́стерской.

Они с отцом время от времени встречались в битком набитых пивных, в будний день и в час ланча. Сильвен больше ни разу не заговорил с сыном о своей «другой» жизни.

Почему? Должно быть, он произвел не слишком приятное впечатление. Был слишком сдержан, даже уныл.

Того воскресенья словно бы не было…

* * *

Август 2000

Этьен вешает трубку. Мысли у него вязкие, а руки почему-то липкие. Эта история слишком долго мучит его. Пристала и не отпускает.

Его предупредил соученик по коллежу жандарм Себастьен Ларан. Кто-то позвонил и заявил, что Клотильда и Этьен были вместе в вечер исчезновения. «Наверное, тот же тип, что в 97-м звонил на телевидение, в передачу Праделя», – добавил бывший однокашник.

Три года тишины – и все снова-здорово.

Дело не было расследовано до конца и стало висяком, но игнорировать анонимные звонки из телефонной кабины, установленной в нижнем квартале Ла-Комели, невозможно.

Кажется, будто кто-то ополчился на него. Но кто это может быть? Родители Клотильды? Неужели ему придется заговорить? Рассказать о том, что он видел? Описать машину, тонувшую в озере? Он до сих пор не решил, имела она отношение к исчезновению Клотльды или это была авария. По телу Этьена пробегает дрожь.

Он решает начать с разговора со свидетельницей, видевшей Клотильду на вокзале, и звонит приятелю:

– Мне нужна услуга…

25 декабря 2017

Этьен сидит на кровати и обдумывает свое исчезновение. Клотильда была первой, теперь его очередь.

Мари-Кастий – комиссар полиции. Если не продумать все в деталях, жена найдет его за пять минут.

Она не должна знать, на какой машине он уедет, и уж тем более отследить его по деньгам. На прошлой неделе он снял с банковского счета вполне достаточно для оплаты дорожных пошлин и гостиниц наличными.

Он сам пока не знает, куда они рванут. И на какой тачке.

Проще всего будет взять машину напрокат. Но на чье имя? Придется сделать это в Отёне, по документам соседа или четвероюродного брата, чтобы Мари-Кастий не сложила два и два. Решение № 2: одолжить авто у незнакомца. «Здравствуйте, можете дать мне вашу машину? Я собираюсь умереть, хочу, чтобы никто не помешал… Вам ее вернут после моих похорон. Извините за неудобство, все будет компенсировано…»

Умереть. Теперь он рассматривает эту перспективу как путешествие, словно собирается сесть в самолет и открыть для себя красоту неведомых доселе пейзажей и панорам, фотографий которых не увидишь ни в одном журнале.

Необходимо выключить все мобильники, чтобы молчали и днем и ночью, а звонить, используя предоплаченные карточки. Предусмотреть экстренную связь с Луизой, если понадобится рецепт, хотя она уже обеспечила его таким количеством лекарств, что он сможет… уйти в любой момент.

Мари-Кастий конечно же поставит всех на круглосуточную прослушку, в том числе Нинин приют и дом родителей. Его жена впадет в безумие, и тут уж никому мало не покажется. Для Мари-Кастий не существует препятствий, узнай она о его намерениях, немедленно надела бы на него наручники и силой запихнула в больницу. С нее сталось бы своими руками воткнуть ему в вену иглу капельницы и начать химиотерапию.

Снизу кричат: «Все за стол!»

Этьен посылает сообщение Нине, удаляет текст – с сыном и женой нельзя терять бдительности – и выходит из комнаты.

Сегодня вечером он поговорит с Валентином.

* * *

Дрылин-н-н. Нина несколько раз перечитывает эсэмэску:

«Нам нужна неопознаваемая тачка. Иначе жена пустит по нашему следу всю французскую полицию. Связывайся со мной только с мобильника Луизы. Пиши: для «Э».

Она реагирует мгновенно. Вернулись детские навыки. После смерти деда показалось, что быстрота реакции притупилась, но жизнь с мужем и работа в приюте взбодрили ее. Нина привыкла разруливать безвыходные ситуации, для нее нет невозможного. Она отвечает с телефона Луизы:

«Передай брату, что я поняла.

Спасибо. Нина».

– Я уезжаю, – сообщает она, глядя на прекрасный профиль Ромэна.

Они лежат на ее кровати – Боб пристроился в ногах, – смотрят идиотский рождественский фильм и едят чипсы.

– Куда?

– Пока не знаю. Составлю компанию другу. Моему другу детства.

– Надолго?

– Не знаю. У него терминальная стадия, химию он отвергает.

Ромэн молчит – пытается осознать услышанное.

– Когда стартуете?

– Завтра… И… мне нужна машина… Его жена – комиссар полиции и будет землю рыть, разыскивая его.

– Почему он не берет с собой жену?

– Она хочет заставить его лечиться.

Ромэн выключает телевизор, снимает крошку со щеки Нины.

– Хочешь взять мою машину?

– Да… – В ее голосе звучит уверенность пополам с сожалением.

– Он один из двух ребят, которых ты рисовала в лицее?

– Да.

– Не забудь захватить альбом и угольные карандаши.

«Почему мы встретились только сейчас? – мысленно горюет она. – Почему моя жизнь все время опаздывает?!»

– Спасибо.

Луиза читает сообщение от Нины, краем глаза подглядывая за братом. Он ест тосты с гусиной печенкой, изображая вкусовой экстаз. Ровно через пять минут Этьен извинится, выйдет из-за стола и отправится в сортир, чтобы извергнуть съеденное. Нина не сумела уговорить его лечиться, но поедет с ним. Слава богу… Не плакать! Не смотреть на него, иначе Мари-Кастий насторожится. Не злоупотребляй шампанским. Выпей бокал-другой, пусть голова закружится, но слегка, не то печаль выплеснется на окружающих.

Поговори с племянниками. Задай несколько вопросов Валентину, Луи и Лоле: «Расскажите-ка мне, что происходит в “Игре престолов”»… – и улучи момент, чтобы шепнуть брату послание от Нины.

На экране высвечивается имя Луиза, но слышу я голос Этьена:

– Что делаешь?

– Собираю рюкзак… Жду кое-кого.

– Кого? – грозно-ревниво вопрошает он.

– Няньку Николя.

– Это кто еще такой?

– Мой кот. Ты видел его утром.

– Ну да…

Долгая пауза. Я слышу его дыхание.

– Один празднуешь? – наконец интересуется он.