не ожидал встретить здесь командира «Канопуса». Несколько мгновений они молча разглядывали друг друга. Это был момент истины. Две цепочки событий, начавшихся за множество световых лет до злосчастной системы Морхульта, две линии судьбы, причудливо извивающихся, каждая по своей траектории, наконец соприкоснулись. И теперь не бравый флотский офицер и отчаянный авантюрист, бродяга межзвездных трасс, смотрели друг на друга, а две маски одного человека, что цеплялся сейчас за фантастическую иллюзию, на время заменившую ему его собственную жизнь.

«Мозговая активность испытателя растет. Фактически Успехов контролирует сервер, отвечающий за подключение его мозга к виртуальной вселенной третьего тура…»

Криму пришлось связать. И заткнуть кляпом ее очаровательный ротик. Иначе бы она не позволила Эл Иксу взять управление корабликом на себя. Она выла, извиваясь в своем ложементе, привязные ремни которого контрабандист использовал для ее дополнительной фиксации. Кое-как управившись с этой злобной бестией, Эл Икс принялся разбираться с пультом. Оказалось, что все органы управления этой лоханки сведены к нескольким тумблерами и клавишам, не считая рычага регулировки мощности кормовых и носовых дюз. Двигатели работали вхолостую, и поэтому капитан-контрабандист взялся за рычаг. Аккуратно подруливая, он повел «семейный» кораблик к патрульному крейсеру. Его сверкающий корпус навис над кораблем Кримы уже через полчаса.

Из нижней части корпуса «Канопуса» выдвинулся гофрированный хобот стыковочного узла. Маленький кораблик слегка тряхнуло, когда тот присосался к люку шлюзовой камеры. Эл Икс отключил двигатели и, не обращая внимания на извивающуюся подружку, отправился к шлюзу, чтобы принять гостей. По пути он заглянул к Аурениусу, что с тревогой всматривался в иллюминатор, где большую часть обозримого пространства занимал чужой звездолет. Контрабандист почувствовал укол совести. Ученый, который сначала скрывался в трущобах на Теллуре, потом был хитростью вывезен с этой планеты якобы для передачи антиимперскому подполью, а теперь едва не угодил в лапы андромедян, находился сейчас в полном неведении относительно своей дальнейшей судьбы.

— Господин Аурениус, — сказал Эл Икс. — Так сложились обстоятельства, что мы были вынуждены состыковаться с имперским крейсером. Надеюсь, вы ничего не имеете против?

Старый ученый горестно усмехнулся.

— Полагаю, у меня все равно нет выбора, — проговорил он. — В свое время Имперская Академия Наук вышвырнула меня вон, якобы за антинаучные измышления. Думаю, я и сейчас никому из своих бывших коллег не интересен.

— Как знать, как знать, — пробормотал контрабандист. — В общем, сейчас мы поступаем под опеку имперских вояк, а там видно будет.

С этими словами он подобрался к внутреннему люку шлюзовой камеры и разблокировал его. И сразу увидел широкую физиономию звездолетчика, который, судя по зеленоватому оттенку кожи, был уроженцем системы Сириуса. Сириусианец улыбнулся, от чего его лицо стало напоминать лягушачью морду.

— Звездолетчик Тор Бова! — отрекомендовался он.

— В настоящий момент пилот этой лоханки Эл Икс, — в тон ему отозвался капитан «Горгоны», которая была сейчас в сотнях световых лет отсюда.

— Давай, браток, перебирайся к нам, — предложил Тор Бова. — И всех остальных зови.

— Да нас всего трое! — отмахнулся контрабандист.

— Вот и зови.

— Сейчас.

Эл Икс спустился к пассажирскому отсеку.

— Поднимайтесь к шлюзу, господин Аурениус, — сказал он ученому, а сам направился в рубку. — Дело сделано, дорогая, — сообщил контрабандист своей спасительнице. — Теперь ты находишься во власти командира имперской лоханки. Советую вести себя благоразумно. Своим нанимателям ты больше не нужна, ибо не выполнила свою часть контракта. Да, по моей вине, но я не могу допустить, чтобы важнейшие секреты оказались у этих сволочей из Андромеды. Запомни, единственный человек во Вселенной, которому ты сейчас нужна, это твой покорный слуга. Так что будь пай-девочкой, и я постараюсь, чтобы ты не угодила на скамью подсудимых. Все поняла, крошка?

Авантюристка кивнула, но, когда Эл Икс вытащил кляп, попыталась тяпнуть его зубами за руку.

— Ты мерзкий ублюдок! — заорала она. — Только сунься ко мне со своими слюнями, я тебе оторву все выступающие части!

Контрабандист вздохнул.

— Вижу, ты ничего не поняла, — снова заговорил он. — Аурениус уже в руках команды «Канопуса». Следовательно, ты своих андромедянских хозяев интересуешь лишь в том смысле, что им потребуется изобрести для тебя какую-нибудь особенно изощренную казнь. А уж в этом они мастаки. Да вот сама послушай.

И Эл Икс нажал клавишу соединения с внешним передатчиком. В рубку маленького корабля ворвался негодующий рев Тифона:

— Химера, немедленно отзовись, тварь!.. Если ты предала нас, берегись…

Контрабандист отключил связь.

— Слышала? — осведомился он. — С этой минуты ты мертва, если только не будешь слушаться своего доброго папочку.

— Ладно, твоя взяла! — буркнула девушка. — Только не распускай лапы.

— Не забывай, что я родовитый аристократ и умею вести себя с дамами, — напомнил Эл Икс. — Как истинный рыцарь, я сделаю все, чтобы тебя защитить. В том числе и от имперского трибунала. И ты, может быть, пересмотришь свое отношение к благородному спасителю. Кстати, не думаю, что твой милый Тифон оставил бы тебя в живых и после того, как ты передала бы ему Вольта Аурениуса. Зачем андромедянам лишние свидетели? Судя по заварушке на Тристане, они втайне готовятся к новому вторжению в нашу галактику. Так что считай, что я спас тебе жизнь, а следовательно, рассчитался с тобою за то, что ты вытащила меня из застенков Оронга. Говорю тебе это исключительно для того, чтобы ты поняла мои истинные мотивы. Ну что, развязывать тебя или?..

— Развязывай, — угрюмо откликнулась Крима, — но не надейся, что я брошусь тебе на шею.

— О, я не столь наивен. Все, о чем я смею мечтать, что ты не будешь кусаться.

«Тестировщик-испытатель Успехов переподчинил себе корневые программные каталоги… Это означает, что дальнейшее развитие вселенной третьего тура зависит исключительно от его воображения… Поздравляю вас, это самый настоящий МЕТАХАК!»

Крима Айрус не солгала. Когда Эл Икс развязал ее, она не стала кусаться и позволила препроводить себя к шлюзовой камере. Там контрабандист с облегчением передал ее в могучие руки Тора Бовы. Вскоре они оказались в просторном шлюзовом отсеке «Канопуса». Здесь их встретил еще один звездолетчик, судя по нашивкам — офицер. Так и оказалось. Высокий статный мужчина отрекомендовался старшим офицером корабля Донатом Гором. Он также сообщил, что приветствует их на борту патрульного крейсера от имени своего командира, который… Договорить старший офицер не успел. Звездолет тряхнуло так, что всех присутствующих с размаху шмякнуло о переборку. Свет погас, но через мгновение зардели аварийные лампы.

— Попадание, — буркнул Донат Гор, поднимаясь и помогая встать девушке и старику-ученому. — Все целы? Тор Бова, проводи гостей в кают-компанию. Там у них будет с кем пообщаться. А я — в главную рубку. Извините меня, господа