ей нужно знать тайну местонахождения Вольта Аурениуса? Антиимперское сопротивление желает заполучить технологию расщепления легких элементов, дабы получить преимущество в борьбе с властью Зо Гара XIII… Что ж, вполне возможно. Вероятно, это позволит создать оружие мощнее легендарного Звездного Разрушителя. Только при чем здесь он, контрабандист Эл Икс?

— Что же ты молчишь?! — прошипела его спасительница. — Думаешь, сможешь отбиться от этой своры при своих нынешних ста пятидесяти килограммах?

Он покачал головой. В этот момент на пятачок в тени накренившегося корабельного корпуса, на тусклой обшивке которого все еще можно было различить полустертый герб Второй династии, ворвался ракетомобиль, взметнув выхлопом горячую пыль. Эл Икс подумал, что таксист почему-то решил вернуться, но машина была слишком элегантна, чтобы на ней заниматься извозом. Блистер кабины сдвинулся в сторону, и на молчаливой сцене появился новый персонаж. Его розовый фрак выгодно контрастировал с обносками, в которые было облачено подавляющее большинство как зрителей, так и участников действа. Однако не только одеждой отличался владелец скоростного ракетомобиля от всех присутствующих: в каждой ухоженной руке его было по пистолету.

— Позвольте вам представиться, господа! — возвестил обладатель пистолетов. — Сикст Титус, поэт! Хотите убедиться, что это именно так? Извольте!

И он принялся декламировать:

— Галактика у ног твоих —

Лишь лужа с отраженьем звезд,

Ее не хватит на двоих,

Она твоих не стоит слез…

— Какая пошлятина! — скривилась Крима и потребовала: — Эл, убери его. Это шпион мглистов.

— При моих-то ста пятидесяти? — съязвил тот. — А у него пистолеты. К тому же я не убийца.

— А он пристрелит тебя не задумываясь.

— Я поговорю с ним.

И Эл Икс, с трудом неся имплантированную псевдоплоть, направился к поэту, который словно и не замечал его. Поигрывая пистолетами и изрекая свои вирши, он тем не менее поглядывал по сторонам, ибо к юным оборванцам присоединились и взрослые обитатели трущоб. Судя по напряженным взглядам, они не могли понять, зачем здесь собрались эти разодетые господа. А все непонятное вызывало у нищих лишь одну реакцию — агрессию. Капитан «Горгоны», как человек опытный, понимал, что достаточно одного неверного шага, случайного, превратно истолкованного жеста, и вся эта свора бросится на них. И никакая стрельба их не остановит. Наоборот — только еще сильнее разозлит. Выход был один, упросить этого вооруженного до зубов сочинителя, кем бы он ни был на самом деле, увезти их с Кримой подальше отсюда.

— Послушайте, Сикст! — обратился контрабандист к поэту. — Вы очень вовремя прибыли. Надеюсь, вы не откажете в просьбе подбросить нас с супругой до более цивилизованных районов?

— Вас с удовольствием! — откликнулся Титус. — Ее нет.

— Вы с ума сошли! Это же дама! Здешние оборванцы ее на лоскуты растащат.

— Это вы с ума сошли, если считаете эту авантюристку дамой! — парировал поэт. — Она начинала с того, что ублажала портовый сброд. Потом переквалифицировалась в шпионку. Кому только она не служила…

— Я многим обязан этой авантюристке, — пробурчал Эл Икс. — Так что заткнитесь.

— Заткнусь, — пообещал Титус. — А вы садитесь в машину. Я только ради вас сюда и приехал.

— Без нее не поеду.

— Ну что ж, невелика потеря.

С этими словами сочинитель прицелился в Криму Айрус, но выстрелить не успел. Не взирая на полторы сотни килограмм псевдоплоти, контрабандист ловко перехватил его запястье и вывернул из пальцев пистолет. Титуса это не остановило, он выстрелил из другого. Разогнанная в соленоиде пуля свистнула над головой девушки и отрикошетила от все еще прочного корпуса древнего зведолета. Второго выстрела поэт сделать не успел, хотя и попытался. Эл Икс не хотел убивать франта в розовом фраке, но допустить гибели Кримы он не мог. Девушка тоже не бездействовала. Едва второй пистолет выпал из пальцев умирающего, она тут же подхватила его. Как ни жалко было контрабандисту несчастного Титуса, он не мог не согласиться с тем, что Крима — его Крима! — поступила разумно. Теперь у них было оружие и ракетомобиль.

Увы, опытный авантюрист Эл Икс, не сумел проникнуть в планы своей подруги. Вместо того чтобы прыгнуть за руль, Крима Айрус крикнула, обращаясь к толпе оборванцев:

— Слушайте меня, братва! Видите этого дохляка? — и она пнула бренные останки сочинителя. — Все его тряпье и все, что найдете в карманах, — ваше, если скажете мне, где живет здесь один старый чудак. Он учитель или что-то вроде того. А если приведете мне его самого, я вам подкину деньжат!

Толпа взревела и бросилась кто куда. Одни кинулись обирать труп Сикста Титуса, другие расточились по лабиринту трущоб, видимо в поисках старого учителя, который невесть зачем понадобился самой отчаянной девчонке, которую когда-либо встречал на звездных дорогах капитан «Горгоны». Рыскали оборванцы недолго. Должно быть, хорошо знали, кого и где следует искать. Вскоре они привели высокого худого старика, чьи спутанные седые волосы свисали на лицо, а борода колыхалась на ветру. Одет старик был так же, как и многие другие обитатели трущоб, — в невообразимую хламиду из выцветшего пластика, перетянутую куском провода, но в голубых глазах его светился недюжинный ум. Он без страха смотрел на вооруженных незнакомцев, которые выглядели обыкновенными туристами.

— Профессор Аурениус? — поигрывая пистолетом, спросила Крима.

— Да, — откликнулся тот. — Чем могу служить?

— Мы из антиимперского сопротивления. Прибыли, чтобы доставить вас в более безопасное место.

— Пожалуйста, я готов!

— Вам ничего не нужно забрать с собой?

— Нет. Все самое ценное у меня в голове.

— Тогда садитесь поскорее в машину. У нас очень мало времени.

И великий ученый Вольт Аурениус принялся неловко взбираться в ракетомобиль. Эл Икс машинально поддержал его за локоть. Контрабандист в дела бойца антиимперского сопротивления не вмешивался. В конце концов, не он выдал тайну местонахождения ученого, так что его совесть была чиста. Крима швырнула оборванцам пачку купюр, прыгнула за руль, и роскошная машина, кренясь на поворотах, покинула заброшенный космодром, а раздетое и ограбленное тело ее владельца осталось валяться в пыли. Величественные руины легендарных звездолетов скрылись за горизонтом. Снова потянулись ухоженные парки, здания отелей, игорных домов, ресторанов и прочих заведений. На полной скорости, игнорируя правила дорожного движения, Крима пересекла самые фешенебельные районы этой части Теллура и подъехала к космопорту, где был пришвартован ее звездолет.

Ученого доставили на борт, а сами перед отлетом снова посетили слоноподобного арктуркца-имплантолога, который помог им избавиться от псевдоплоти. Эл Икс почувствовал огромное облегчение, скинув лишние килограммы. Теперь он снова мог быть самим собой — крепким, ловким и, чего там скромничать, привлекательным мужчиной. Когда они с Кримой поднялись на корабль, Аурениус их не узнал. Впрочем,