признался ее конспиративный супруг. — Кое-кто из ваших мне кое-чем обязан. Ну и каковы наши дальнейшие планы?

— Будем ждать. Должен появиться человек, который вывезет тебя с Теллура.

— Мы будем ждать его здесь, в номере?

— Нет, конечно. Это вызовет подозрения. — проговорила Крима-Белла и тут же произнесла тонким капризным голоском: — Я приму душ, дорогой, а ты пока подумай, где нам позавтракать.

— А разве это… — Эл-Пол с отвращением оттянул складку псевдоплоти у себя на животе, — можно мыть?

— С этим можно делать все что угодно, — игриво подмигнула ему псевдосупруга и упорхнула в свою половину номера.

Поддельный торговец подержанными ракетомобилями со стоном рухнул в кресло, что стояло напротив огромного стереоэкрана. Имплантированная туша изрядно весила, словно поджарый и мускулистый контрабандист вынужден был таскать теперь на закорках кого-то, кто был в два раза тяжелее него. В подлокотнике кресла обнаружился пульт. Пощелкав клавишами, липовый господин Брасс выбрал новостную программу. Загремели аккорды имперского гимна. Пошла заставка. На фоне золотого диска восходящего сверхгиганта веером поднялись серебристые армады боевых звездолетов и замерли, обернувшись крыльями геральдической куропатки-лагопуса, вышитой на алом полотнище императорского штандарта. Полотнище отодвинулось в верхний правый угол экрана, и на первом плане появилось прекрасное, как утренняя заря, лицо Коры Сервус — популярной ведущей имперских новостей.

«Да здравствует его императорское величество Зо Гар Тринадцатый! — начала она с обязательного приветствия коронованной особы. — В эфире новости Центрально-Галактической империи. Как сообщают из системы Канопуса, со стапелей крупнейшей в Галактике верфи сошел линейный корабль класса “Цефей” с массой покоя более тридцати тысяч тонн. После проведения государственных испытаний звездолет поступит на вооружение Звездного флота… Его августейшее высочество крон-принц Ту Гар возглавит имперскую делегацию на переговорах с полномочными представителями Директории Звездной Ассоциации Дракона. В Имперском Министерстве Внешних Сношений уверены, что теперь вопрос о спорных территориях будет окончательно разрешен… В системе звезды Морхульт на планете Тристан внешними и внутренними врагами империи были организованы беспорядки. К мятежной планете направлен один из кораблей Имперского патруля… Новости культуры…»

Эл Икс выключил телестереовизор. От кого-то он уже слыхал о мятеже на Тристане… Ах да, о нем упоминал Оронг — бывший раб, а ныне диктатор Мглистых Миров. Однако не это обеспокоило капитана контрабандисткого звездолета. Тот груз, что везли они на «Горгоне» и который ни в коем случае не должен был оказаться в лапах мглистов-безопасников, был взят на Блуждающей планетке — небесном теле, миллионы лет назад оторвавшемся от материнской звезды. Блуждающую использовали в качестве перевалочного пункта все контрабандисты Галактики, независимо от гражданства и подданнства. В момент погрузки кто-то из такелажников проговорился, что груз привезли из системы Морхульта. Тогда Эл Икс не придал этому значения, а теперь подумал: не связан ли тот с мятежом на Тристане? Очень не хотелось оказаться втянутым в разборки между империей и повстанцами.

— О чем задумался, дорогой? — с фальшивой сердечностью осведомилась лжемадам Брасс, появляясь на половине лжесупруга.

— Ты что-нибудь знаешь о заварушке на Тристане?

— А почему это тебя интересует? — насторожилась уже не Белла Брасс, а Крима Айрус.

— Только что в новостях сообщили о мятеже в системе Морхульта, — ответил контрабандист. — А еще раньше о нем упоминал Оронг, когда пытался уговорить меня выболтать чужие секреты.

— Ого, ты был удостоен аудиенции самого диктатора мглистов!

— Ага, в личных застенках его высокопревосходительства. Но ты не ответила на мой вопрос.

— Что бы там ни творилось, антиимперское сопротивление отношения к этому не имеет, — прозвучало в ответ. — Для подготовки восстания на Тристане нет ни кадров, ни оружия. Кстати, что сказали в новостях?

— Сказали, что направили к планете патрульный крейсер.

— Странно, — проговорила девушка. — Если это лишь бунт тамошних рудокопов, с ним вполне могли бы справиться колониальные фараоны. Большинство имперских рабов сидит на крючке у Психотехнической лиги, которой ничего не стоит призвать их к порядку серым излучением, что вызывает у подконтрольного болевой шок. А если там настоящий, хорошо подготовленный вооруженный мятеж, как ему может противостоять один-единственный патрульный крейсер?

— Я смотрю, для рядового бойца ты слишком основательно подкована.

— Не твое дело, — буркнула Крима и тут же вновь вернулась к образу капризной домохозяйки на отдыхе: — Дорогой, ты подумал, куда мы отправимся завтракать?

— А тут и думать нечего! — махнул пухлой, как у перекормленного младенца, рукой ее подержанный лже-супруг. — В казино «Флеш Рояль»!

Уровень восьмой

Разведчиков было трое, не считая старшего офицера. В авангарде двигался Тор Бова — могучего телосложения сириусианец. Он держал наперевес тяжелое протонное ружье. За ним шел сам Донат Гор, осматривая городские развалины через портативный инфраоптический прибор. Замыкали маленький отряд рядовые Кен Лейк и Ситэм Патус. Последний снимал переносной камерой телестерео все происходящее с отрядом, а Кен Лейк его прикрывал. Вокруг по-прежнему было безлюдно: ни одного человека, даже инфраоптика не смогла обнаружить выживших. Через полчаса рейда разведчики наткнулись на первые трупы. Все это были гражданские. Женщины, старики, дети, мужчины, которые умерли с импровизированным оружием в руках. Ни одного мертвеца в военном мундире, даже в мундирах колониальной полиции. Это обстоятельство наводило на размышления, но выводы делать покуда было рано. Пока лишь ясно одно: неведомые захватчики добивали раненых, не тратя боезарядов.

— Их кромсали ножами, командир, — доложил старший офицер, когда Патус передал на борт «Канопуса» изображение целой семьи, погибшей на пороге своего дома.

— Судя по характеру повреждений, — откликнулся Иль Вертус, — ножи были очень длинными. Я бы сказал, что нападающие работали мечами.

— Мечами? — простодушно удивился Донат Гор. — Но ведь это оружие варваров. Откуда здесь взяться варварам?

Иль Вертус понимал изумление своего подчиненного. На Тристане не было аборигенной разумной жизни. Ближайшие варвары обитали на Изольде, но у них не имелось межпланетных кораблей, а даже если какие и были, то дикари-меченосцы все равно не умели ими управлять. Вспомнив о второй планете системы Морхульта, командир «Канопуса» подумал, что не мешало бы на обратном пути заглянуть туда. Он и сам пока не знал, для чего. Но покуда надо было разобраться, что произошло на Тристане, прежде чем докладывать на базу. Пока что точных сведений было крайне мало, сплошные загадки и вызванные ими вопросы. И найти ответ хотя бы на часть из них было долгом экипажа патрульного крейсера, коль уж не удалось выполнить приказ командования и защитить космопорт.

— Командир, — снова раздался в динамиках голос старшего офицера. — Мы обнаружили выжившего. Это гражданский. Легкораненый.

Иль Вертус выдохнул. Наконец-то хоть какой-то просвет появился в этом кошмаре.

— Забирайте его с собой и возвращайтесь на борт, Дон! — с нескрываемым облегчением в голосе