но как только команда сходит на берег, даже если это вполне гостеприимный берег родного порта, единая флотская семья распадается на отдельные личности, над которыми не властны устав и командир. Берег, что лежал сейчас внизу, под стремительно скользящем в пустоте кораблем, вряд ли окажется гостеприимным, и командир обязан сделать все, чтобы на борт вернулись все его люди, до единого.

— Внимание, главная! — сказал Иль Вертус в микрофон. — Начинаем процедуру посадки. Беру управление на себя.

— Вас понял, командир! — откликнулся вахтенный офицер.

Оставалось только порадоваться вышколенности команды: никто не задает лишних вопросов. Вот и в главной рубке промолчали, хотя прекрасно понимали, что нет никакой необходимости, чтобы командир лично осуществлял посадку. Вместо вопросов вахта стала передавать на командирский пульт данные бортового вычислителя. Получив их, Иль Вертус привычно повел крейсер вниз. Когда бороздишь космос годами, никакого волнения при посадке не испытываешь. Обычная рутинная работа. Только не в этот раз. Пронзив сплошную облачность, «Канопус» заскользил кормой вниз к единственному космопорту Тристана. На подлете связист крейсера непрерывно вызывал диспетчерскую, но Башня молчала, и молчание это казалось уже не подозрительным, а зловещим.

Иль Вертус, хоть и не бывал на Тристане, хорошо представлял космопорты такого типа. Выстланное массивными гексаэдрами просторное поле, одинокая башня диспетчерской, ощетинившаяся антеннами дальней и ближней телестереосвязи, приземистые рудовозы, стартующие с тяжким грохотом или с терзающим уши воем заходящие на посадку, не убранные вовремя энергетические кабели, подтекающие сальники топливопроводов, чумазые механики и небогато одетые пассажиры, долгими часами поджидающие нерегулярный транспорт во внутренние миры Галактики. Разумеется, двух одинаковых космопортов не бывает: отличия диктуются особенностями климата, силы тяготения, и уровнем агрессивности местной флоры и фауны, но все же, посетив одну захолустную космическую гавань, можешь считать, что видел их все.

Еще раз собрав накануне прибытия в систему Морхульта своих офицеров, командир «Канопуса» выяснил, что не только он, но и никто из его подчиненных здесь не бывал. Пришлось довольствоваться лоциями и справочниками. Они лишь подтвердили те общие сведения, которыми располагал Иль Вертус на момент получения задания. Тристан и в самом деле был настолько заурядной планетой, что даже осваивать ее стали недавно, меньше сотни лет назад. Да и то после того, как на ней были открыты залежи титаниума — стратегически ценного металла. Те из имперских аристократов, что предпочитали богатеть за счет рудоразработок, посчитав объем предполагаемой добычи выгодным, поспешили застолбить Тристан по праву первооткрывателей, покуда на планетку не наложили лапу алчные Маркграфы галактической окраины. Однако добывать и вывозить руду недостаточно, нужно еще обеспечить рудокопов всем необходимым. В таких случаях, дабы не содержать рабочих за свой счет, рудовладельцы объявляли принадлежащий им мир открытым для колонизации.

То же самое произошло с Тристаном. В считанные годы вблизи его рудников выросли маленькие городки, а в благоприятном для сельхозработ Сумеречном поясе появились фермерские хозяйства. Никого не смущало, что совсем рядом по галактическим меркам вращался вокруг того же карликового светила древний мир с богатейшей историей и уникальной культурой. Не смущало это и командира «Канопуса». Он уже забыл о прекрасной и несчастной Изольде с ее блистательным прошлым и драматическим настоящим. Подруливая кормовыми дюзами, Иль Вертус смотрел на город, что теснился вокруг космопорта. Бортовая оптоэлектроника выводила на экраны четкую, полную ужасающих подробностей картинку.

Город лежал в руинах. Похоже, что некоторые здания все же уцелели, но от большинства строений остались уже остывшие под ледянным дождем пепелища. Словно здесь прокатился не мятеж, а самая настоящая война с применением тяжелых орудий. Космопорту тоже досталось изрядно. Командир «Канопуса» отчетливо видел остовы разбитых рудовозов, покрытое воронками взлетно-посадочное поле, накренившуюся обугленную Башню. Собственно, тристанийского космопорта больше не существовало. Здесь не было уже ни диспетчерской, ни станции дальней связи, ни вспомогательных служб, ни ремонтных доков. Рискуя кораблем, Иль Вертус снизил скорость до максимально допустимого предела и медленно прошел над городом.

Он рассчитывал привлечь уцелевших грохотом пламени, вырывающегося из дюз. Кроме того, командир «Канопуса» приказал включить звуковое оповещение, в обычных условиях предупреждающее о посадке тысячетонной махины. Рев атомного пламени, рокочущего в поднебесье, и заполошный вой корабельной сирены разносились на многие мили окрест. Телескопические глаза корабля пристально всматривались в руины. Инфраоптику Рикарду Хасту с поста наблюдения было приказано докладывать о малейшем пятнышке живого тепла, но тот лишь обнаруживал груды дотлевающего мусора. Ни одна живая душа не выглянула наружу, дабы полюбопытствовать, что там ревет под облаками — или все в этом городе были мертвы, или боялись громких звуков, доносящихся с неба.

Наблюдения с бреющего полета пришлось прекратить, нужно было садиться, подыскав более или менее подходящую площадку. Все-таки сверху открывается лишь самая общая картина, а мелкие детали имеют порою решающее значение. Пока нельзя было даже понять, кто и с кем дрался. Мятежники с лояльными имперскими поданными? Это была самая напрашивающаяся версия, только откуда у мятежников, а тем более у горожан, преданных имперскому престолу, оружие, способное сравнять с поверхностью планеты город и космопорт? Никакой армии тут не было с самого начала освоения. Колониальная полиция вооружена лишь легким стрелковым оружием, а в особых случаях — бронированными ракетомобилями. А здесь в дело, несомненно, шли мощные корабельные орудия. Уж в этом-то командир патрульного крейсера ошибиться не мог.

Выходит, все-таки налет извне, но этим предположением еще можно было объяснить уничтожение станции дальней телестереосвязи, но вот кому и зачем понадобилось разрушение города и порта?! И куда, собственно, подевались сами налетчики? Ни в системе Морхульта, ни в окрестностях Тристана субспектральные радары «Канопуса» не зафиксировали ни одного корабля. Правда, они могли укрыться на одной из планет красного карлика. Смущало Иль Вертуса и то, что адмирал Бо Асс сообщил о мятеже, а не о вторжении на Тристан. Откуда у него такие сведения? Если база успела получить только лишь сигнал бедствия с этой несчастной планеты, без подробностей случившегося, то кто истолковал его как сообщение о мятеже? Или это сделали сами нападавшие, чтобы выдать налет за внутренний конфликт? Но какой в этом смысл? Зачем вообще выходить на связь с базой Имперского патруля, зная, что та вышлет к месту событий как минимум один корабль?

Множество вопросов и все без ответа. Иль Вертус углядел на городской окраине сравнительно ровное и просторное поле, мягко посадил на него крейсер. Оптоэлектронные умножители продемонстрировали на экранах серое облако пара пополам с пеплом, поднятое раскаленным до адских температур пламенем кормовых дюз. Главная рубка сообщила командиру, что «Канопус» надежно покоится на трех точках опоры. Чувствуя непривычную опустошенность, Иль Вертус несколько мгновений