рассеянно наблюдал на экранах за багряными в свете красного солнца струями дождя, падающими на это грязное, унылое поле, после чего включил общее оповещение.

— Внимание экипажу! — произнес он. — Посадка завершена. Процедура ноль-прим. Разведгруппе старшего офицера Доната Гора приготовиться к рейду. Остальные остаются на боевых постах согласно аварийному расписанию.

Отсеки доложили, что приказ понят, но командир догадывался, что на некоторых постах и в кубрике поднялся ропот. Далеко не все могли наблюдать то, что творится снаружи на экранах, а иллюминаторов в корабельной броне не прорезают. Не обладая полнотой информации, люди не могли понять, чем вызвана столь жесткая послепосадочная процедура. Всем, а не только старшему офицеру и его разведчикам, хотелось поразмяться. Иль Вертус по опыту знал, что после многих месяцев патрулирования в Пространстве экипаж готов был на что угодно, даже на схватку в рукопашную с неведомым врагом, лишь бы ступить на твердую почву самой завалящей планетки. Подумав о рукопашной, командир «Канопуса» поднялся и машинально проверил, легко ли выходит из ножен кортик.

Выхватив его, он сделал несколько стремительных выпадов, фехтуя с воображаемым противником. Командиру патрульного крейсера тоже требовалось разогреть мышцы. Вернув клинок в ножны, Иль Вертус обернулся к экранам, тщетно вглядываясь в них в поисках разгадки тайны первой планеты в системе красного карлика. Самое неприятное в этой ситуации было то, что, если вражеские корабли базируются где-нибудь неподалеку — в поясе астероидов или на одной из планет, выходить на связь с базой было бы крайне рискованно. Командиру «Канопуса» не улыбалось героически погибнуть в неравном бою с превосходящими силами противника. Не ради собственной шкуры, ради жизней вверенных ему людей.

Стрелки часов, что висели над пультом, отсчитывали независимое время корабля, синхронизируя его со временем столичной планеты Центрально-Галактической империи. У Иль Вертуса было такое ощущение, что они двигаются слишком медленно. От Доната Гора все еще не поступило доклада, что его группа готова к выходу. Чего он там копается?! Комадир потянулся было к тумблеру внутренней связи, чтобы вызвать шлюзовой отсек, но запретил себе делать это. И так уже наговорил лишнего в присутствии старшего офицера. Эдак недолго и лицо потерять. Как тогда командовать? Особенно в нынешней ситуации. Да, ваше высокопревосходительство, господин адмирал, задали вы мне задачку. Охранять космопорт до подхода полицейских сил… Что тут охранять?! И где эти полицейские силы?

В динамике раздался щелчок, и голос старшего офицера произнес:

— Командир, разведгруппа готова к выходу!

— С богом, Дон! — напутствовал его Иль Вертус. — Смотрите в оба. Найдите то, что прольет свет на происходящее, и сразу назад!

— Вас понял, командир! — откликнулся Гор и отключился.

«Что-то я слишком много говорю, — одернул себя командир “Канопуса”. — Совсем как высоколобые друзья брата. А ведь они, пожалуй, правы, что-то неладное творится в империи… Во всяком случае, кое-кому придется ответить за то, что случилось на этом каменном шарике…»

Уровень седьмой

Теллур недаром слыл самой великолепной планетой Центрально-Галактической империи. Поговаривали, что его императорское величество Зо Гар XIII намеревался даже перенести сюда свою столицу, но его остановили лишь непомерные затраты, связанные с переводом всех бесчисленных имерских учреждений и необходимостью разместить целую армию чиновников. Отказ от этих планов не помешал императору регулярно посещать на Теллуре свою летнюю резиденцию, которая занимала целый субконтинент на экваторе планеты. Простым смертным запрещалось высаживаться на территории этого райского уголка и с моря, и с воздуха, и тем более из космоса. Впрочем, в их распоряжении оставалось еще три материка, где среди великолепного багряно-фиолетового убранства бесконечных лесов и парков высились изысканные до вычурности здания отелей, казино, ресторанов, борделей, стадионов, музеев, театров и прочих развлекательных заведений.

Бесчисленные толпы туристов со всей Галактики осаждали Теллур, который мог предложить любые виды проведения досуга — от симфонических концертов до запретных «излучателей счастья». На планете не было ни одного города, но с тем же успехом ее можно было считать одним большим городом, настолько обжита и ухожена она была. Кроме того, удачное расположение Теллура в системе красного гиганта Антареса и идеальный наклон планетарной оси гарантировали благоприятный климат даже в умеренных и высоких широтах. Неудивительно, что все четырнадцать общедоступных космодромов планеты едва успевали принимать и отправлять сотни звездолетов ежедневно. Поэтому никто, кроме диспетчеров, не обратил внимания на прибытие маленького корабля. Поспешившие к месту посадки таможенные чиновники бегло осмотрели трюмы и, не найдя ничего запрещенного к ввозу, отбыли восвояси.

— Нам придется изменить внешность, — сказала Крима, глядя в иллюминатор на отъезжающий таможенный ракетомобиль. — Имена и легенды тоже.

— Само собой, — буркнул Эл Икс, на теле которого еще не зажили синяки, царапины и ссадины, полученные во время бегства через грибные заросли и в драке с превосходящими силами противника.

— Здесь неподалеку есть одно заведение, называется «Залей дюзы», — продолжала девушка, не обращая внимания на жалкий вид своего спутника. — Там нам за умеренную плату имплантируют псевдоплоть и выдадут все положенные документы.

— Так чего мы ждем?

— Восхода солнца, — ответила его спасительница. — Сейчас в этом полушарии час ночи, а нужный нам кабак откроется не раньше шести.

— Меня сбило с толку, что небо здесь розовое, — пробормотал контрабандист.

— Солнечный ветер заставляет светиться молекулы воздуха, — пояснила Крима. — Поэтому на Теллуре никогда не бывает полноценной ночи.

— Ну и отлично! Мне звезды и в космосе надоели хуже веганской отрыжки.

С этими словами Эл Икс вернулся в свою крохотную каютку рядом с камбузом. В кораблике Кримы Айрус было тесновато. Основной объем корпуса занимали энергетическая установка и мощный двигатель, позволяющий развивать приличную скорость. Звездолет явно строили на заказ, потому что снаружи он выглядел крохотным семейным суденышком, предназначенным для прогулок в Пространстве в радиусе не более тридцати пяти — сорока световых лет. Контрабандист лег в койку и попытался уснуть. Последний раз он спал еще на борту своей старушки «Горгоны», а сколько часов прошло с того благословенного момента, Эл Икс и понятия не имел. В каждом мире часы, дни и годы считают по-своему, сверяя их со среднегалактическим временем. Да вот только знаменитый контрабандист не знал, с какого момента ему вести отсчет.

Едва Эл Икс закрыл глаза, как перед ними начали мелькать события последних часов. Допрос в камере психофонотрона. Побег сквозь канализацию. Нападение слипса. Драка с мглистами и предателями охотниками. Он крикнул: «Измена!» — и выстрелил в лицо премьер-лейтенанта Юлиуса. В последний момент мглиста-безопасника успел заслонить собой один из солдат. Хорошо хоть, Крима отреагировала мгновенно. Верный пистолет в ее руке моментально уложил наповал трех вояк и одного охотника. Сам контрабандист