успел смертельно ранить двоих, не считая глупого солдатика-мглиста. Потом стрелять стало невозможно. Охотники приблизились к нему вплотную, выхватили длинные ножи, которыми они разделывали слипсов, и Эл Иксу пришлось перейти к рукопашной, орудуя то прикладом, то кулаками. Ему удалось пробиться к своей напарнице, и уже вдвоем, спина к спине, они принялись прорываться к ее кораблику.

Шлюз оказался разблокирован. Крима бесцеременно толкнула в него контрабандиста, укокошила еще пару солдат и опустила бронированную плиту люка. Теперь им были не страшны протонные ружья врагов. Девушка бросилась к пульту и вопреки стандартной процедуре старта сразу ударила кулаком по грибку клавиши экстренного подъема. На лесной поляне произошел небольшой атомный взрыв, уничтожив лагерь охотников за слипсами, предателей и уцелевших солдат-мглистов. Остался невредим лишь второй корабль. По пологой дуге звездолет Кримы пробил плотную атмосферу планеты и вырвался в открытый космос, озаренный яростным блеском всех Пяти Солнц. Эл Икс не сомневался, что вскоре за ними вдогонку бросится целая флотилия безопасников Диктатуры, но уповал на внезапность, с которой они вырвались из лап премьер-лейтенанта Юлиуса и его наймитов.

Перед тем как погрузиться в туманность Конская Голова, Крима выбросила в Пространство разный металлический хлам, призванный сбить с толку радары преследователей, а также тепловые ловушки, которые имитировали действующие двигатели звездолета, таким образом обманув вражеских инфраоптиков. Боец антиимперского сопротивления Крима Айрус была превосходным пилотом. Она сразу же направила свой проворный кораблик к внутренним мирам Центрально-Галактической империи, потому что преследователи не рискнут сунуться в Пространство, охраняемое Звездным флотом. Хотя без хвоста, конечно, не обойдется. Мглисты-безопасники свое дело знают туго. Наверняка уже отправили сообщение своей резидентуре. Ну ничего, в системе Антареса шпионы диктатора Оронга будут вести себя крайне осторожно.

Эл Икс и не заметил, как уснул. Растолкала его Крима. Сунула ему вместо мешковатого пилотского комбинезона, который он напялил, когда поднялся на борт, щегольские, хотя и поношенные шмотки завсегдатаев разного рода сомнительных заведений. Сама девушка тоже переоделась и накрасилась. Теперь вместо отчаянной космической авантюристки пред контрабандистом предстала пресыщенная светская львица, которая ударилась в самый вульгарный загул. С точки зрения Эл Икса его спутнице не требовались никакие импланты для того, чтобы изменить внешность, но он оставил свое мнение при себе. Они покинули звездолет, остановили проезжающий мимо ракетомобиль и попросили водителя подбросить их до какого-нибудь кабака. Парень сразу смекнул, что требуется этой парочке испитых туристов, и потому подвез их прямиком к заведению, ионознак которого изображал полуголую девицу, обеими руками держащую полную рюмку, стилизованную под ракетную дюзу.

Дверь в заведение была отворена. Доносилась разухабистая электрическая музыка и нетрезвые голоса. Едва войдя внутрь, Крима велела своему напарнику ждать, а сама скрылась в небольшой двери за барной стойкой. Эл Икс уселся за свободный столик и заказал кружку синтепива, рассеянно озирая окружающее. Под сводчатым потолком, который подпирали корабельные шпангоуты, стлался дым от зеленых сигарет «Риаль». Надрывался музыкальный автомат. Угрюмого вида личности за дальними столиками цедили синтепиво и жевали соевые бифштексы. Те, что сидели в центре зала, орали друг на друга, перекрикивая музыку, споря о чем-то, то и дело опрокидывая в глотки бокалы с черным арктурским вином или стопки с местным коричневым виски. У стойки веселились звездолетчики в компании девушек в легких платьицах из искусственного шелка.

В отдельном помещении, отгороженном от общего зала толстым стеклом, Эл Икс разглядел инопланетян. Похожие на гигантских голенастых кузнечиков денебцы степенно поглощали желтых каракатиц, нанизанных на вертела. А неестественно бледные, словно обескровленные, тюленеподобные жители Веги-VI хлебали водорослевую похлебку, запивая ее обычной пресной водой. Как ни странно, на болотистой и дождливой шестой планете в системе Альфы Лиры чистая питьевая вода считалась драгоценностью. В особых нишах в стенах обеденного зала скорчились смутные тени. По лицам их блуждали блаженные улыбки. Это были несчастные, чью жизнь полностью поглотила зависимость от бледно-фиолетовых лучей, генерируемых так называемыми излучателями счастья, которые воздействовали на те отделы головного мозга, что отвечали за хорошее настроение.

Крима вернулась и сразу же потащила своего спутника в подсобку, маскирующую куда более обширные подземные помещения, для которых популярный кабак был лишь верхушкой айсберга обширной империи нелегальной коммерции. Здесь их поджидал врач-имплантолог — громадный, похожий на прямоходящего слона арктурец с двумя длинными хоботами, заменявшими существам его расы руки. Имплантолог не стал церемониться со своими клиентами. Он велел им раздеться донага, правда разместив каждого за специальной ширмой. Осмотрев Эл Икса, арктурец что-то пробурчал на своем языке и засунул контрабандиста в имплантационый бокс. Дальше началась мука, по сравнению с которой время, проведенное в застенке Оронга, показалось капитану «Горгоны» самым лучшим в его жизни.

Наконец слоноподобный арктурец помог Эл Иксу выбраться из бокса и подвел его к зеркалу. Из стеклянной плоскости на контрабандиста смотрел лысеющий толстяк, чье рыхлое туловище не могло вызвать никаких иных чувств, кроме отвращения. Имплантолог достал одним из своих хоботов белую хламиду, в которую его преображенный до неузнаваемости клиент с удовольствием облачился. Выйдя из-за ширмы, Эл Икс обнаружил незнакомую женщину — рыжую, тощую, вертлявую, лет тридцати с лишним. Он даже не сразу сообразил, что видит перед собой облеченную в псевдоплоть спортивную брюнетку Криму Айрус. Арктурец проводил клиентов в следующее помещение, передав насекомоподобному денебцу, который снабдил их багажом и документами на имя супругов Пола и Беллы Брасс, якобы прибывших на Теллур с далекой планеты Просперо в системе желтого карлика с окраины Галактики.

Легенды у них были несложные. Он — торговец подержанными ракетомобилями, она — домохозяйка. На Теллур прилетели развлекаться на собственном звездолетике. Из злачного заведения их выпустили через другой выход. Супруги Брасс наняли такси и помчались под рев ракетных двигателей в гостиницу, где им был забронирован номер. За обтекаемым блистером салона мелькала красная и фиолетовая листва деревьев, станции заправки ракетным топливом, озера, связанные друг с другом каналами, по которым скользили лодки. Гостиница оказалась небольшой и уютной. На Теллуре вообще не жаловали небоскребы, предпочитая им двух-, трехэтажные здания. Вытащив из багажника такси чемоданы, супруги Брасс прошли в вестибюль, где их встретил приветливый портье. Небольшие формальности, и вот они уже в своем номере на втором этаже.

— Хотя мы и супруги, — заявила Крима-Белла, — спать будем порознь!

— Я и не рассчитывал, — усмехнулся Эл-Пол. — Мне только интересно, кто все это оплачивает?

— Антиимперское сопротивление! — отрезала фальшивая мадам Брасс.

— За что же мне такая честь? Я ведь обыкновенный контрабандист, к политической борьбе не причастный.

— Видимо, у тебя хорошие друзья в нашем руководстве.

— Да, — скромно