И тут ожил динамик внешней связи.

— Вниманию экипажа неизвестного корабля, — раздался мужской голос. — Назовите свой бортовой номер и порт приписки.

— Что за дьявол! — изумилась Крима. — Они что, не знают?..

— Похоже, это не твои друзья, — съязвил Эл Икс.

— Повторяю! — продолжал голос. — Назовите свой бортовой номер и порт приписки.

Контрабандист решительно оттер свою подружку от пульта и нажал клавишу ответной передачи.

— Сначала назовите себя! — потребовал он. — По какому праву вы требуете от нас идентификационные данные?

— Говорит штурман патрульного крейсера «Канопус» Ант Хтор, — откликнулся голос. — По кодексу Империи вы обязаны отвечать на вопросы офицеров флота.

Эл Икс отключил микрофон и повернулся к Криме.

— Мы попались, дорогая, — сообщил он. — Если их не устроит наш ответ, они откроют по нам огонь.

— А если устроит?

— Скорее всего, они прикажут идти с ними на стыковку.

— На каком основании?

— В системе Морхульта мятеж, а «Канопус» — боевое судно, и его командир является официальным представителем императора в той области Пространства, где находится его корабль. Короче, он сейчас здесь и царь, и бог, и судья.

— Повторяю! — опять заговорил в динамике голос штурмана Хтора. — Немедленно назовите свой бортовой номер и порт приписки. В противном случае открываю огонь.

Крима Айрус шагнула к микрофону.

— Это частный семейный звездолет, — сообщила она. — Бортовой номер двести тысяч триста. Порт приписки — планета Просперо.

— Спасибо за сообщение, — вежливо откликнулся штурман «Канопуса». — Приказываю оставаться на орбите. Не пытаться ни высадиться на Изольду, ни уйти в открытый космос. Ждать дальнейших распоряжений.

— Вас поняла, «Канопус», — откликнулась Крима.

В рубке воцарилась тишина. Эл Икс понимал, что ресурса у этого кораблика на внезапное ускорение и уход в Пространство хватит, но сумеет ли он оторваться от протонных торпед патрульного крейсера? Не факт. Не лучше ли вести себя тише воды, ниже травы? Глядишь, имперские солдафоны и отстанут. В конце концов, бояться им нечего. Три человека на небольшом суденышке. Ни оружия, ни контрабанды. Если, конечно, не считать Вольта Аурениуса с его гениальными мозгами. Это уж всем контрабандам контрабанда. И если командование патрульной лоханки об этом узнает, им несдобровать. Есть еще таинственные друзья Кримы, на которых она так надеется. Да вот только смогут ли они противостоять боевому звездолету? Если так, тогда это весьма могущественные друзья.

— Еще одна цель!

Девушка была права. На радаре появилась еще одна засветка, обозначающая, что к двум кораблям, что находились сейчас на орбите Изольды, присоединился третий. Судя по траектории, он поднимался с поверхности планеты.

— Крохотный какой-то, — голосом обиженной маленькой девочки проговорила Крима.

Эл Икс наклонился к экрану радара. Да, приближающееся судно вряд ли можно было отнести к разряду крупнотоннажных. Скорее всего, это был небольшой космический челнок. И направлялся он, вероятно, к патрульному крейсеру. Контрабандист переглянулся с своей напарницей. Они поняли друг друга без слов. Если челнок идет на стыковку с военным кораблем, последнему некоторое время будет не до «семейного звездолета четы Брассов». Можно попытаться удрать. Вот только куда? Пойти на посадку или попытаться вырваться из системы красного карлика? Впрочем, об этом пусть думает Крима. Она владелица и пилот этого суденышка. Кому, как не ей, лучше знать его ходовые и маневренные качества? Пусть она и решает.

— Эл, следи за радаром! — скомандовала девушка, возвращаясь в ложемент.

— Уже! — буркнул тот.

Она кивнула и принялась щелкать тумблерами. Пульт перемигнулся разноцветными огоньками индикаторов, обозначающих, что все системы звездолета находятся в полной готовности. Контрабандист внимательно следил за обстановкой в окружающем пространстве. Челнок стремительно сближался с патрульным крейсером. Еще несколько мгновений, и обе засветки, обозначающие на радаре эти корабли, сольются. Эл Икс уже хотел сообщить об этом своему очаровательному пилоту, но вдруг на радаре появилось еще одно стремительно перемещающееся пятно.

— Третья цель! — выкрикнул он.

Девушка уже и сама заметила новый корабль на вспомогательном радаре. Прозвенел зуммер вызова.

— Тифон вызывает Химеру, — хрипло проговорил в динамике новый голос. — Тифон вызывает Химеру…

— Химера на связи! — откликнулась Крима.

— Химера, сообщите, рыба в садке? — потребовал Тифон.

— Рыба в садке, Тифон.

— Отлично! — откликнулся тот. — Держите ее там. Иду на сближение…

— Тифон! У нас легавые на хвосте!

— Вижу! — рявкнул Тифон. — Не беспокойся, Химера, я с ними разберусь…

— Ну вот! — с облегчением выдохнула девушка. — Считай, кончились наши приключения.

— Что это за рыба такая? — спросил Эл Икс, которому очень не понравился разговор Химеры с Тифоном.

— Наш яйцеголовый гость.

— Зачем он понадобился сопротивлению?

— Сопротивлению?! — фыркнула Крима. — Прости, милый, что водила тебя за нос, но иначе я поступить не могла…

— Что ты хочешь этим сказать?

— С самого начала ты был нужен мне лишь для того, чтобы выйти на Аурениуса. И хотя ты все время строил из себя аристократа, который верен своему слову и все такое, но польза от тебя все же была.

— Да, — горестно кивнул контрабандист. — Например, я убрал бедолагу Титуса, который пытался меня предупредить.

— И это оказалось весьма любезно с твоей стороны.

— На кого же ты тогда работаешь, если не на антиимперское сопротивление? — не принимая ее игривого тона, спросил он. — На мглистов? На Маркграфов? На Баронов?

— На того, кто хорошо платит! — отрезала авантюристска.

Эл Икс взглянул в смотровой иллюминатор. Корабль неведомого Тифона был уже в зоне прямой видимости. Даже на расстоянии было заметно, какой он огромный. Не то что юркое суденышко авантюристски Айрус, но даже патрульный крейсер по сравнению с этим монстром выглядел каботажной лодчонкой. Капитан «Горгоны» был достаточно опытным звездолетчиком, чтобы оценить его энерговооруженность и скоростные характеристики. По конструкции неизвестное судно было своего рода гибридом между боевым звездолетом и грузовозом. Не исключено, что он мог даже по необходимости отстыковывать грузовые отсеки, дабы сохранить маневренность во время ведения боя. Сколько контрабандист ни напрягал голову, он не мог вспомнить, что когда-либо видел такие суда.

— Знаешь, Крима, — проговорил Эл Икс. — Мне кажется, не стоит отдавать им ученого.

— Это еще почему? Думаешь, другие дадут за него больше?

— Не знаю, но, по-моему это чужаки.

— Мне плевать, кто они такие, если они платят честной имперской монетой.

— Даже если они из Туманности Андромеды?

— Даже если из самого Ада!

У капитана контрабандистского звездолета не было причин спасать для империи гениального ученого. Он всю жизнь сторонился политики. Взять нелегальный груз, доставить его по назначению, получить за это денежки и прокутить их в ближайшем порту — вот и все, к чему он стремился. От военных, таможенных и других чиновников Эл Икса с души воротило, но… Одно дело быть перевозчиком нелегального груза, другое — предателем