Плащи давно промокли насквозь и больше мешали, чем защищали от непогоды, но из упорства и скрытности, их не снимали. Да и какая разница, что на тебе надето, если ты насквозь мокрый.

Сова придумал подложить дневник на голову, под капюшон. Книжка отталкивала воду и сохраняла почти всю голову сухой. Гепард посматривал на него с завистью и жалел, что носить дневник досталось не ему. А Сова помалкивал, что у него от такой затеи побаливает голова, но продолжал прикрываться дневником, дразня близнеца.

Пара стражников у ворот города даже не стала задерживать их, махнула рукой, пропуская внутрь.

— Что теперь? — спросил Бейз, когда они ступили на широкую мостовую, тянущуюся от ворот к скрытому дождём замку. Близнецы переглянулись. — У вас же есть план?

— В последнюю очередь меня заботит план, — буркнул Гепард. — Я собираюсь найти гостиницу, обсохнуть и хорошенько выспаться в мягкой, тёплой, а самое главное сухой кровати.

— Поддерживаю целиком и полностью, — одобрил Сова.

— Вас тут наверняка ждут, — сказал Бейз. — Неужели вы думаете, вам позволят отдохнуть, зная, что вы задумали?

— Мне всё равно. Пусть сами идут к нам, если хотят.

Гепард свернул направо и не успел проехать пару домов, как наткнулся на гостиницу. Мельком он взглянул на название и, несмотря на настроение, улыбнулся. Вывеска гласила «Сухой приют». Оставив лошадей в конюшне и прихватив с собой сумки, путники зашли внутрь.

В небольшом зале от силы на дюжину человек — на большее попросту не хватило бы стульев — никого не нашлось. Только у стойки стояла не молодая полная женщина со стянутыми в пучок светлыми волосами и неодобрительно глядела на гостей. Не на них самих, а на лужу, растекавшуюся под ногами.

— Что, комната нужна? — сварливо спросила она.

— Нужна, — согласился Сова.

Гепард не удостоил владелицу гостиницы даже взглядом. Первым делом он осмотрелся в поисках очага и направился к оному. Прихватив один из стульев, он устроился как можно ближе к жарко пылающему пламени, едва не засунув ноги в огонь.

— Эй, оставь в покое стул, так обсохнешь! — Женщина вышла из-за стойки и направилась к Гепарду. Подол красного платья волочился за ней по полу, а белый фартук отнюдь не блистал чистотой. — Заплатите сначала, а потом уж переставляйте тут всё!

Гепард, всё так же демонстративно игнорируя недовольство хозяйки, сунул руку в карман и вытащил пять золотых. Едва увидев блеск жёлтого металла, женщина сразу преобразилась. Поспешно согнала хмурое выражение и постаралась нацепить радушное, и даже выдавила улыбку. Попытка изобразить поклон не увенчалась успехом.

— Чего изволите, господа? — Монеты исчезли в складках платья.

— Ужин и покой. — Сова присоединился к близнецу у очага. Бейз тоже поставил рядом стул, а ещё подтащил поближе стол. — Тащи еды да побольше.

— У меня цены не для бедняков, — предупредила хозяйка. — Вы надолго задержитесь? А то пяти монет надолго не хватит.

— Давай неси ужин, — прервал её излияния Гепард.

Женщина в ответ что-то неразборчиво проворчала и направилась к дверке у стойки. На мгновение Сове почудилось, что она там не пролезет, но обошлось. Раздался грохот кастрюль, зашипела сковородка. Сова вспомнил о дневнике на голове и убрал его обратно в карман плаща.

— Так как будете действовать? — вновь спросил Бейз.

— А тебе какая разница?

Сова откинул капюшон и потянулся к огню. Гепард скормил пламени порцию дров, лежащих неподалёку, и огонь запылал жарче.

— Как я понимаю, вы всё это задумали до того, как встретили меня. Вот мне и интересно — чем мне заняться, пока вы свои ответы будете получать?

Дверь скрипнула, и на мгновение шум дождя заполнил помещение. Сова оглянулся и увидел мальчишку. Едва успела закрыться дверь, их кухни выглянула хозяйка.

— Ты что тут забыл? Иди отсюда, мне бродяги тут не нужны.

— У меня письмо, — ничуть не смутившись, сказал мальчишка и направился к сидящей у огня троице.

Женщина собиралась добавить что-то ещё, но с кухни раздалось шипение, звон посуды, и она скрылась за дверью.

— Велено передать вам в руки и дожидаться ответа, — сказал посыльный.

Сова взял в руки протянутый конверт, совершенно сухой, в отличие от мальчишки, с которого сходили целые ручьи. Моргнул, сменив цвет глаз на чёрный. Вокруг конверта вились голубые нити, видимо, защищавшие от промокания. Сова вытащил сложенную вдвое бумагу и прочитал вслух:

«Уважаемые вершители! Мы рады вновь приветствовать Вас в нашем чудном городе. Предлагаем отдохнуть одну ночь и посетить нас завтра вечером. Мы вышлем за Вами карету. К сожалению, приглашение не распространяется на вашего друга, ему придётся дождаться вашего возвращения в гостинице, пока мы не обсудим сложившееся положение дел».

Сова убрал бумагу обратно в конверт.

— Да они издеваются, — прошипел Гепард.

— Все наши проблемы решились сами собой, — заметил Сова. — Передай отправившим тебя, что мы согласны.

— Хорошо. — Мальчишка забрал конверт и остался стоять.

— Он ведь посыльный, зарабатывает честным трудом. — Бейз пихнул Сову локтём под бок. Тот несколько мгновений размышлял, потом выудил из кармана монету и показал мальчишке. У того при виде золотого округлились глаза.

— У меня два вопроса, — произнёс Сова, вертя монету в руках. — Кто тебя послал и куда велено доставить ответ?

Рука мальчишки застыла на полпути к заветному золотому. Сова наблюдал за борьбой жадности с сомнениями, явственно отразившимся на лице паренька.

— Один господин из замка, в забавном балахоне с луной и звёздами, велел доставить письмо в эту гостиницу и передать человеку в плаще с головой кошки или совы на спине. А ответ сказать стражникам у ворот замка.

— Понятно.

Сова протянул золотой, мальчишка схватил его и мигом выбежал на улицу, опасаясь, как бы странный незнакомец не передумал. Гепард поёжился, когда холодный ветер прошмыгнул через распахнутую дверь и достиг сидящей у огня троицы. Подкинул ещё дров.

— Вы поэтому ничего не планировали? — спросил Бейз.

— Когда мы приехали в первый раз, о нашем приезде знали заранее, — ответил Сова. — Логично предположить, что и в этот раз им всё известно. Мы нужны им куда больше, чем они нам.

— И всё же вы полезете туда, зная о ловушке?

— Вопросы требуют ответов.

— А меня оставите в гостинице?

— Этого добиваются они, — хмыкнул Сова. — Для тебя найдётся задание, не переживай. В прошлый раз пришлось воспользоваться услугами менестреля, ты же можешь принести куда больше пользы.

— Уже придумали, как