– Духовные материи… – разочарованно протянул я, – …сил нет ими заниматься. И времени тоже нет. Мне людей в бой надо вести, а не медитировать для обуздания чувств!

– Этого я и боялся, – пригорюнился дед и обречённо махнул рукой: – Даже Пресветлая Амэ потакает твоей мести, даруя Благословение Меча. Разве ты станешь слушать брюзжание дряхлого старика?

В тот момент я отчётливо понимал – предок в очередной раз вошёл в образ, преследуя исключительно свои цели и пытаясь мною манипулировать. Но тот факт, что он всегда желал мне только добра, вынуждал меня прислушаться к его словам и пойти у него на поводу. Знание психологии, блин…

– Что ты предлагаешь, дедушка?

– Оставайся собой. Не поддавайся сиюминутным порывам. Думай, прежде чем делать! И… – дух начал туманное объяснение и вдруг запнулся на полуслове.

– И что? – чувствуя нарастающее раздражение из-за затянувшегося спектакля, переспросил я. – Не тяни кота за причиндалы!

– И убивай только в бою, – глухо добавил Хаттори Хандзо. – Не выступай в роли палача! Не подкармливай ненависть бессмысленной жестокостью!

Его слова стали пощёчиной. Болезненной и унизительной.

– Карать – это священное право мстителя! – заорал я, поддаваясь всплеску ярости и обиды. – Это моё право! Они убили мою семью!

– Воин убивает в сражении! – холодно парировал дух.

Наши взгляды скрестились, словно два клинка… И я медленно склонил голову, признавая правоту предка, преодолевая клокочущую ярость и гложущую душу обиду.

– Я сошёл с Пути… Ты прав.

– Мы все ошибаемся, внук. Рано или поздно, потому что идеал достижим лишь через деяния, а они неизбежно влекут ошибки. Путь Воина – это твоя сущность. Ты сойдёшь с него, лишь утратив себя. А теперь… Иди и веди своих людей в бой! Приведи их к победе, даже если тебе это кажется невозможным!

* * *

– Леон!!! Тут такое происходит!!! Посмотри на замок!!! – мой личный канал связи взорвался голосами Клинков, и я был вынужден прервать разговор с предком.

И оказалось, что не зря – мне было на что посмотреть…

Затянутое тучами небо разразилось дождём из слепящих молний, бьющих куда-то на восток от замка. Поле боя озарилось длинной чередой вспышек, столь частых, что они сливались в одну и залили окрестности Мацумото мертвенно-бледным сиянием. Автоматически сработавшие светофильтры уберегли глаза, и я пару минут зачарованно наблюдал за буйством стихии, параллельно отметив стихание перестрелки между моими гвардейцами и клановцами.

Лагерь Такэда погрузился в такое же оцепенение – приостановилось даже звено средних МД «Враджимуши», медленно пробирающееся в нашем направлении сквозь густое скопление палаток и людей.

– Впечатляет? – поинтересовался Нисимура Кен, приземляясь на камень рядом со мной. – Самое время для удара, господин…

– Вы правы, Нисимура-сан, правы как никогда, – с запозданием согласился я и смолк, настраивая визор шлема на максимальное приближение. – Blyat!!!

– Что-то плохое, Хаттори-сама? – нейтрально поинтересовался ветеран гвардии, стараясь не показать так и распирающего его любопытства.

– Ещё один Китайский Дракон! Видимо, старший… Лазурного цвета. Меня его сын чуть на встречу с предками не отправил, – поделился я наболевшим. – Отвратительная семейка!

– Клан Луэн – могущественный противник. Тем больше славы, если мы сумеем его победить, – рассудительно отметил Нисимура, поигрывая зажатой в руке нагинатой. – Мои предки охотились и не на таких чудовищ…

– Поразительный оптимизм. Надеюсь, вы…

Ударившие в воздух гейзеры высотой с двадцатиэтажное здание в очередной раз за день лишили меня дара речи. А прокатившиеся по полю боя отголоски русского боевого клича окончательно убедили в том, что пока не следует торопиться с атакой. Там и без меня пока что есть кому веселиться.

– Верно, внучок, подожди ещё немного… – шепотом прошелестел голос предка. – Не торопись…

– Нисимура-сан, а вы верите в судьбу?

– Безусловно, Хаттори-сама, – кивнул старик, как и я, заворожённо любующийся ещё одним проявлением чьего-то могущества. – Мы ожидаем приказа.

– Судьба просит нас помедлить ещё немного. Располагайтесь удобнее, что-то мне подсказывает, что нам предстоит ещё одно увлекательное зрелище, – попросил я и кинул на поле боя оценивающий взгляд.

Перестрелка окончательно стихла. Взгляды воинов с обеих сторон были устремлены на замок, фонтанировавший водой, и на тёмные небеса, извергающие потоки молний.

И когда между ними, там, где по моим расчетам, должен был располагаться лагерь наёмников из клана Луэн, завихрилась беснующаяся вьюга, мне уже не пришлось удивляться. А леденящий душу волчий вой, разорвавший часть туч в клочья, только приободрил и вселил уверенность, которой я так страстно желал.

Проверка амуниции и МПД не отняла много времени. Наполовину истощившийся ресурс батарей, восемьдесят девять процентов прочности бронепластин, семь процентов износа узлов экзоскелета, четырнадцать стрел в колчане за спиной, полный комплект гранат и метательных дисков. И мрачная решимость идти до конца…

Могло быть и хуже.

– Нисимура-сан, все, кто прошёл Ритуал, должны собраться в указанной точке. Ваша цель – офицеры связи и командования. А мы займёмся Мастерами…

Ослепительная вспышка энергетического взрыва на месте практически захваченного штурмовыми отрядами замка вновь активировала светофильтры визора, но на этот раз они не смогли полностью уберечь мои глаза. Миниатюрное солнце затмило всё, отпечатавшись на сетчатке и вызывая болезненные возгласы в бурлящем переговорами эфире.

Пляшущие перед глазами цветные пятна пусть ненадолго, но практически лишили меня зрения. А в голове безостановочно пульсировала всего лишь одна мысль.

Если мне так плохо, то врагу приходится ещё хуже.

И пусть, по моим подсчётам, у клана Такэда ещё с избытком доставало сил, чтобы растереть меня и моих людей в порошок.

Пусть…

На нашей стороне Судьба.

– Вот теперь нам пора, – громко произнёс я, хищно усмехаясь в ответ на хохот довольного предка. – Клинки! В атаку!

Бытие заложника мучительно не только ограничением свободы или сопутствующими условиями. В первую очередь, любой заложник самостоятельно подвергает себя регулярной и довольно болезненной пытке: тешит себя надеждами. Каждый раз, просыпаясь в некомфортной для себя обстановке, пленник неизбежно начинает строить планы, мечтать, а то и вовсе попросту ждёт своего освобождения. Неумолимое время нарочито медленно отсчитывает минуты и часы, надежды и чаяния крепнут, но… Чуда не происходит. И бережно возведённая башня из песка не выдерживает нахлынувшей волны суровой реальности. Слабые духом рано или поздно остаются погребёнными под обломками подобных башен, утрачивая веру, а вместе с ней надежды и желание жить. Удел сильных духом не менее печален и поучителен. Ведь как говорил один древний философ: пока дышу – надеюсь…