Я ухмыльнулась, видя, как меняется в лице нимфа-Белоснежка.

— Это все понятно, — лениво протянул рогатый паренек, от жары почти распластавшийся на своей раскрытой тетради. — Толерантность и тому подобное… Но выходит, раз людей в академию больше не отсылают, значит, Федерация не платит ежегодные взносы?

Ривел как-то странновато дернулся. Неужто вопрос демона его так удивил?

— Да, — наконец нехотя изрек он. — Остров и академию, а, соответственно, проживание, питание, стипендиальное обеспечение и обучение своих студентов оплачивают лишь пять из шести государств. Люди отказались иметь с нами дело еще со времен Грегора Преобразователя.

«Замечательно! — обреченно уткнулась я взглядом в тетрадь. — Мало мне всеобщего страха и ненависти, так теперь я еще и нахлебница. Федерация за меня не платит ни гарто, а значит, я проедаю чужой хлеб!»

На профессора Ривела еще сыпалась уйма вопросов, но мужчина был непреклонен. И без того драгоценное лекционное время было потеряно.

Группа вновь вернулась к конспекту, а я едва могла водить ручкой. Щеки еще долго пылали от стыда. А может, они пылали из-за косых, горячих взглядов моих сотоварищей?

Поди разбери.

* * *

— Я думала, поинтереснее будет, — пробубнила я, засовывая в сумку учебник по зельевому травоведению.

Профессор Торил Суман, невысокий полноватый мужчина в странноватой на вид изумрудной тоге отпустил нас немного раньше положенного, и все дружной гурьбой рванули в столовую.

— Не забудьте! Я жду вас в пятницу в обеденный перерыв, — что есть мочи пытался профессор перекрыть гомон возбужденных студентов, сгребающий свои вещи со столов. — Горшки с зеленицей снежной, едва она прорастет, нужно будет перенести в более прохладное место!

На первом занятии профессор знакомил нас с основами составления зелий, выдал необходимую литературу и вообще был очень мил.

Не будь у меня цели сбежать из этой треклятой академии как можно скорее, пожалуй, он мог бы стать одним из моих любимых преподавателей.

Правда, мои ожидания несколько не оправдались. Я думала, мы уже на первом практическом занятии начнем варить смертоносные зелья, и я, вернувшись домой, смогу похвастаться Ярику своими достижениями. Увы.

Профессор Суман объяснил, что для того, чтобы приступит к самому процессу зельеварения, необходимо сперва научиться настраиваться и слышать растения.

— Сотни тысяч лет наши предки использовали магическую силу трав, для создания зелий, мазей и снадобий. И каждый успешный зельевар просто обязан иметь обширную кладовую! И лучше, если она будет составлена собственноручно!

Все дружно застонали, понимая, к чему клонил профессор.

— Мои юные, нетерпеливые друзья, — улыбнулся мужчина, и от его глаз-капелек в разные стороны бежали бороздки морщинок. — Не стоит спешить! Первоначально вам нужно научиться определять в каком цикле находится то или иное растение. Этот позволит вам четко разбираться, какие травы готовы отдать вашему снадобью свою магическую силу, а какие нет. Немаловажно также научиться понимать, когда и как лучше собирать травы. И главное, — вновь улыбнулся Суман разочарованным студентам, — вы должны научиться входить в контакт с используемым растением.

Профессор засуетился, пошарил рукой под столом и вынул небольшой глиняный горшочек.

— И проще всего вам, пока еще совсем неопытным в этом деле, научиться всему этому через взращивание. Так что разбираем горшки, перчатки и совки, — скомандовал мужчина, высыпая на свою ладонь продолговатые белые, словно снежные комочки, семена. — Сейчас я раздам вам по семени зеленицы снежной, а вы посадите ее в свой горшок. Горшок обязательно подпишите. Как правильно высаживать зеленицу, можете прочесть на пятой странице учебника. За дело!

Студенты с недовольным видом расставляли на своих столах горшки и шелестели страницами потрепанных книжек в поисках нужной главы.

Самыми довольными, как ни странно, выглядели моя соседка Ума и Дион, который вновь разместился неподалеку. И если радость Умы я вполне могла понять: знаю я, как она может прямо на полу вырастить целую живую стену, то горящие глаза Диона меня малость обескуражили.

«Может, — покосилась я на парня, любовно укладывающего семечко в маленькую ямку и обнимающего широкими ладонями горшок, — Дион сам растение? Нимфа-растение. Он ведь лесной. Отчего бы и нет?»

Я присыпала семечко строго отмеренными двумя сантиметрами земли и тоже приложила руки к горшку, стараясь сконцентрировать всю положительную энергию в ладонях. Иначе, зеленица не прорастет. Если верить книге, разумеется.

Мой вынужденный сосед по парте, кучерявый парень с томным взглядом, нехотя проделал то же самое, прикрыл глаза.

Улучив момент, я тихонько подтолкнула свой учебник, чтобы он лег аккурат на его ручку. Парень открыл глаза, но, кажется, подвоха не заметил. Побрел к бочонку с водой в углу аудитории: семечко нужно было полить.

* * *

Едва занятие окончилось, я взвалила сумку на плечо и рванула прочь, даже не глядя на темнокожего, словно покрытого бурой древесной корой, преподавателя. Все пыталась не потерять из виду курчавого соседа по парте.

Он был «темным». Это я поняла по его взгляду, обращенному ко мне. Нет, многие смотрели на меня в академии с недовольством, но этот взгляд…

В общем, Аден, так звали парня, явно меня на дух не переносил. И нужно было это срочно исправлять.

— Аден! — окликнула я его, в одиночестве шагающего по коридору. Парень остановился, развернулся ко мне.

Я подбежала, пытаясь приветливо улыбаться.

— Ты забыл свою ручку, — протянула я ладонь с покоящейся на ней писчей палочкой с красивым, витиеватым хвостиком, которую я с завидным мастерством спрятала под свой учебник.

— Спасибо, — нахмурившись, кивнул кучерявый и подался прочь, засунув ручку в карман. Но я отставать не собиралась.

— Забавный преподаватель, этот Торил Суман, — попятам шагала за ним я. — Правда, огородничеством заниматься я не очень люблю…

— Угу, — промычал Аден, оглядываясь по сторонам. — Забавный.

Кабинет зельеварения был на четвертом этаже, а время было обеденное, поэтому студентов значительно поубавилось. Наши с Аденом шаги звонко раздавались по периметру коридора.

— Прости за назойливость, — снова завела я разговор. — Но ты не мог бы подсказать мне, как я могу связаться с одним из ваших…

Слово «людей» было здесь неуместно, поэтому я неловко оборвала фразу на полуслове.

— Зачем? — внезапно остановился парень, и я чудом избежала столкновения с ним.

— У меня дело есть. Написать письмо я не могу, адреса не знаю. Поэтому хочу добраться до Нур-Асера как можно скорее и…

Мне показалось, что я теряю равновесие. Хотя, на деле, я всего лишь отлетела к стене, больно ударившись затылком о каменную кладку. В глазах на долю секунды вспыхнули звездочки.