— Всего лишь присваиваю тебя, — милостиво пояснил Алекс. — Еще совсем немного осталось, и клеймо будет завершено. Не удивляйся, моя драгоценность, оно все это время отводило твои мысли не хуже ментальной магии. Ведь мало ли, вдруг бы ты кому не надо проболталась о непонятных ощущениях в солнечном сплетении. А теперь уже слишком поздно, тебе от клейма не избавиться.

Он тут же отстранился, словно опасался себя не сдержать. Я бы сразу сбежала, но оцепенение по-прежнему меня не отпускало.

— Ну что ты смотришь на меня с таким ужасом? — Алекса это будто бы даже забавляло. — Я всего лишь немного перестраховался. Мне нужны были гарантии, что никому другому ты принадлежать не будешь. Пусть ты сейчас и не под моим ментальным воздействием, но ты же вроде у меня не глупая, все должна прекрасно понимать.

— И что именно я должна понять? — Я едва дышала от страха, оцепенение никак не проходило, и ведь, по сути, сейчас я была целиком и полностью во власти Алекса.

— То, что никуда ты от меня не денешься. — Он ласково заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос. — Я уже совсем скоро вернусь. Как раз к тому моменту, как тебе надо будет выселяться из того полуразвалившегося сарая, который ты зовешь Домом.

— Ты ведь нарочно затеял этот турнир?! — обомлела я.

— Естественно, — фыркнул он. — Я догадывался, что от ментальной магии тебя, скорее всего, кто-нибудь избавит. Силой тебя захватить тоже не вариант. Мало ли, вдруг кто узнает, а мне лишний скандал не нужен. Оставалось дождаться, когда ты сама окажешься в моих руках. А ждать до закрытия факультета в конце семестра — это слишком долго. Потому я и подкинул эту идею с турниром, чтобы ты как можно быстрее лишилась крыши над головой.

Он вдруг снова резко привлек меня к себе и горячо прошептал:

— Кира, послушай, у тебя будет все. Я куплю тебе шикарный особняк с кучей слуг, ты ни в чем не будешь нуждаться. Пойми, ты — уникальный маг, вдобавок у тебя здесь никого и ничего нет. Никого нет, кроме меня. И, кроме меня, никого больше твоя судьба не интересует. Вот вышвырнут тебя из университета, и куда ты пойдешь? Королевским указом теперь запрещено брать на работу уникальных магов, так что ты даже посудомойкой нигде не устроишься. Тебе только один путь — в дом увеселений. Уж там-то такие молодые и красивые всегда требуются. — Его голос вмиг стал жестким. — Если будешь упрямиться, то именно там тогда и встретимся. Я заранее условлюсь, чтобы никого, кроме меня, к тебе не допускали. Да и клеймо все равно этого не позволит. А уж в доме увеселений у тебя не будет никакого права мне отказать. Учти, Кира, сейчас я предлагаю тебе наилучший выход из ситуации. Либо ты будешь жить как королева, либо как бесправная рабыня. Но и в том, и в другом случае ты будешь принадлежать мне. Вот и решай, как именно. Да, и учти, сбежать у тебя все равно не получится. Уехать отсюда можно только на корабле, а я контролирую все корабли в порту. И уж поверь, выбраться отсюда ты уж точно не сможешь.

Алекс постепенно становился полупрозрачным. Видимо, срок действия магии перемещения кончался.

— Через несколько дней я уже вернусь за тобой, — улыбнулся граф напоследок. — К тому моменту твой факультет как раз будут разгонять после позорного проигрыша. Ну а ты не теряй времени даром, хорошенько обо всем подумай. Уверен, ты у меня не глупая, сделаешь правильный выбор. Я-то получу тебя в любом случае, но все же добровольно предпочтительней. До скорой встречи, моя драгоценность.

Он исчез, и только сейчас оцепенение спало. Я едва дышала от все еще сдавливающего страха. Ну что ж, реальность в очередной раз доказала мне правдивость слов: «Хуже всегда есть куда». Даже мелькнула невеселая мысль, что в моей завтрашней гибели все же есть несомненный плюс.

Ночь выдалась светлой. В другом бы состоянии я с удовольствием полюбовалась чудесным звездным небом и местным полнолунием, но сейчас мне было совсем не до этого.

Я сидела на крыше Дома, обняв колени. Смятая конфетная обертка в руке казалась мне последним проблеском оптимизма. Ну да, между «В самый черный день» и «В краткий миг уныния» я выбрала все-таки вторую.

Когда я вернулась из леса, ребята заседали на кухне. Так что я незамеченной прошла в спальню, взяла конфету и через чердак выбралась на крышу. Но меня никто и не искал. Еще по пути домой попался Зуля, которого сразу и послали на всякий случай за мной присматривать. Получается, он все это время был неподалеку. А Алекса он вообще воспринял призраком из-за его странного появления, потому и не поспешил меня спасать. Так что остальные были уверены, что я с Зулей гуляю по лесу в полной безопасности. Да и Реф наверняка еще что-нибудь доброе высказал на тему моей психованности и что меня нужно оставить в покое. Вот никто до сих пор и не искал.

На крыше я сидела уже больше часа. Думала о многом, но так ни до чего и не додумалась. Ситуация хоть и стала теперь предельно ясной, но так и осталась тупиковой. Ведь все равно есть вероятность, что я завтра не погибну. Но от этого легче не становилось.

Прошло немного времени, и через чердачное окно на крышу ко мне вдруг слевитировал Реф.

— Уйди, а, — выдохнула я, уткнувшись лбом в колени, — только тебя мне сейчас не хватало.

— Ну и как я могу уйти, если именно меня тебе и не хватает? — полушутливо отозвался он, садясь рядом со мной.

Несколько минут мы оба молчали. Наконец Реф тихо произнес:

— Кира, извини. За все. И за мои жестокие попытки пробудить твою магию, и за излишнюю грубость. Я понимаю, это совсем не делает мне чести, но порой очень сложно не идти на поводу у эмоций, вот я и срываюсь.

— Реф, я не обижаюсь, честное слово. — Я по-прежнему на него не смотрела. — Только, пожалуйста, уходи, я хочу побыть одна.

Он вдруг бережно взял меня за подбородок и приподнял мое лицо, заставляя встретиться с ним взглядом. Резко нахмурился.

— Кира, что случилось?

А я просто не могла ничего сказать. Казалось, попытаюсь произнести лишь слово, как сорвусь в рыдания. Но Реф больше и не расспрашивал. Он просто обнял меня. И это стало последней каплей, я все-таки не выдержала.

— Я хочу домой, Реф… Я просто очень хочу домой, — всхлипывала я, прижавшись к нему и стремясь спрятаться в его объятиях от всего плохого. — Я так устала от всего этого… Мне всего девятнадцать лет, я слабохарактерная и безвольная. А сейчас… мне так страшно! Мне очень страшно, Реф… И я ничего не могу с этим сделать… Даже если я завтра выживу, мне все равно светит не слишком-то радужная участь… Я не хочу быть его игрушкой, ничьей быть не хочу…

— Погоди, — Реф чуть отстранился, — о чем ты?

— Я встретила Алекса в лесу. — Я старательно пыталась успокоиться, чтобы хотя бы не всхлипывать. — Кроме ментальной магии он что-то еще сделал. Я точно не знаю, упомянул лишь какое-то клеймо.

— Клеймо? — Реф резко нахмурился.

— Видимо, речь о серебряных рунах, которые появились на моей коже. А я ведь даже и сказать об этом толком не могла, сразу мысли на другое сбивались, и…