Я с крайним сомнением посмотрела на Рефа:

— Ты шутишь или издеваешься? Даже с теперешними знаниями я не смогу создать «щит» выше третьего уровня. А «щит адепта» — это вообще за гранью. Сам же знаешь, на такое способны единицы, и явно после многолетних тренировок. Это с твоим-то уровнем магии создать «щит» высочайшей степени, возможно, раз плюнуть, но я-то, извини, середнячок.

— Ты кое-чего все же не учитываешь. — Реф улыбнулся. — Ты получила не абы какую магию, а мою. И кому, как не мне, знать, на что она способна. Тут весь секрет в том же природном свойстве защиты. И твоя задача тут проста — не мешай магии себя защищать. Ты лишь задашь, как именно это проявится, — сформируешь «щит адепта», и после этого отпустишь сознательный контроль. Тогда все получится. Запомнила?

Я медленно кивнула.

— И главное, Кира. — Реф смотрел на меня очень серьезно. — Пусть я уже говорил, но повторюсь. Ни в коем случае не рискуй, все силы — на собственную защиту. Наверняка или ректором, или этой шайкой гаденышей подготовлена какая-нибудь пакость. Тебя запросто могут убить в назидание всем нам, мол, вот вам, уникальные маги, не суйтесь, куда не надо. И ничего им за это убийство не будет. От властей, по крайней мере.

Хоть он и не договорил, но уже один потемневший взгляд выдавал, что уж Реф-то с ними точно разберется. Да так разберется, что смерть будет самым лучшим и гуманным вариантом.

— Не волнуйся, все будет нормально. — Я улыбнулась. — Я сделаю все, как ты сказал. «Щит адепта» так «щит адепта». Продержусь уж как-нибудь отведенное время. А потом все вместе двинем дальше искать Вейнса. Найдем его, вызволим, а завтра в общем победим. И все, факультет спасен, жизнь прекрасна! Так что, Реф, будь оптимистом.

— Я буду оптимистом только тогда, когда ты будешь в абсолютной безопасности, — хмуро возразил он и вздохнул. — Ладно, пойдем, нам уже пора.

Состязание, само собой, проходило на арене боевых магов. Сейчас защитный купол снова был в наличии. Так что зрители могли не опасаться, что их случайно заденет. Команды тоже находились за пределами купола как простые наблюдатели.

Я последней из участников прошла на арену, и проход в куполе за моей спиной исчез. Теперь мы были фактически отрезаны этим барьером от остального мира. Мне сразу же стало не по себе. Особенно когда увидела, что места для факультетов снова распределены. Но визуально вроде бы никакого подвоха не наблюдалось, да и деваться было некуда — я встала прямо под парящим гербом с витиеватой руной и драконом.

От боевых магов выступал Эрвин собственной персоной, остальные участники тоже были мне знакомы. Я их видела еще в тот раз, когда эта гоп-компания приходила нас запугивать и сама же от Дарлы удрала. Но и сейчас у меня складывалось впечатление, что они все заодно. Скорее всего, сначала намерены дружно устранить меня, а потом уже состязаться друг с другом. Правда, еще вероятней, что места уже заранее между ними распределены.

Речь короля была здесь слышна отлично. Кроме уже традиционных высказываний, он вдруг особо подчеркнул, что по правилам турнира разрешено даже убийство, потому, мол, будьте внимательны и все же милосердны друг к другу. А после этих слов посреди арены появились Основатели.

— Внимание участникам! — объявил один из них. — В сегодняшнем состязании будет оцениваться ваше владение боевой магией. Разнообразие приемов защиты и нападения, ловкость и маневренность. Но это не показательное выступление, — голос призрачного мага посуровел, — вы должны проявить себя как истинные боевые маги. Но если кто-то чувствует, что не справляется, может выйти из состязания, обозначив знак поражения. Такого мага остальные, естественно, не трогают. Мы все отведенное время будем наблюдать за ходом состязания. Удачи, и пусть победит сильнейший!

Основатели исчезли, тем самым дав сигнал к началу.

Конечно, услышав, что будут оценивать разнообразие приемов, меня так и подмывало использовать их побольше. Но я все же решила не идти на поводу у тщеславных эмоций, а послушаться Рефа. Жаль, отсюда нельзя было разглядеть, где сидят ребята, но я не сомневалась, что они сейчас смотрят на меня, они верят в меня. И я обязательно должна справиться. Пусть «щит адепта» и не разнообразие, но зато самый мощнейший из приемов защитной магии. Основатели, надеюсь, непременно его оценят.

Мои противники дружно поднялись в воздух. Я же левитировать пока не умела, это был как раз один из тех приемов, где архинеобходима практика, на одних знаниях тут не выедешь. Но сейчас и надобности в полете не возникало. «Щит адепта» прекрасно создается и на земле. И медлить я с ним не собиралась. Особенно учитывая, что остальные участники явно намеревались все вместе атаковать меня.

Но при первой же попытке создать «щит» я вдруг с ужасом поняла, что совершенно не чувствую свою магию. Совсем! Как было до избавления от клейма Алекса. Паника тут же стальной хваткой сжала горло. Я и без магии на боевом состязании, а меня вот-вот атакуют — было от чего прийти в ужас!

Противники объединяли силы, чтобы обрушить на меня мощный поток убийственной магии. Внутри купола поднялся ветер, взвихрил песок под ногами, и тогда-то я и увидела, в чем дело. Не зря места факультетов оказались распределены… Я стояла в рунном круге, начертанном на земле и предусмотрительно засыпанном слоем песка. И мне хватило знаний, чтобы определить, что это. Руны запрета. Полного запрета на любую магию. Сейчас я оказалась в их власти, причем без возможности выбраться за пределы круга — физически руны тоже сковывали. И самое обидное во всем этом было даже не то, что меня вот-вот беспрепятственно убьют. А то, что магия запретов тоже относится к боевой, потому Основатели этим гадам применение такого поставят только в плюс.

Если бы я могла пошевелиться, я бы воспользовалась последней возможностью — обозначила бы традиционный знак поражения, как и говорили Основатели, и тогда бы меня не имели права тронуть. Но власть рун запрета становилась все сильнее с каждым мгновением, так что я даже двинуть пальцем не могла. Просто стояла и смотрела.

Хотя противники были на расстоянии, я отчетливо услышала магически донесенный до меня голос Эрвина:

— Извини, прелесть, ничего личного. Мы ведь рассчитывали, что на состязании будет этот наглый выскочка, которого уже давным-давно пора поставить на место. Но раз уж ты… Считай, просто не повезло. Зато будет уроком всем уникальным магам на будущее.

И в мою сторону рванула убийственная искрящаяся волна — словно множество молний сплелись между собой в едином порыве. «Удар небес». Тоже из числа высших приемов. Вот Основатели порадуются.

До столкновения оставалось буквально нескольких секунд, когда вдруг послышался оглушительный удар. Произошло то, что вообще считалось за гранью возможного, — боевой магией пробило купол, который сам по себе был как раз таки непробиваемым. Мгновение — и рядом со мной оказался Реф. Я никогда еще не видела его в такой ярости. Спасение? Увы, нет. Он ведь тоже попал под власть запретных рун…

Но двигаться он все же еще мог. Встав передо мной, словно пытаясь загородить, он просто поднял правую руку. Ничего не говорил и ничего больше не делал. В следующее мгновение на нас обрушился «удар небес».