Я медленно опустилась на диван, ошарашенно пробормотала:

— Так ты… Так ты поэтому так себя вел в последнее время?

— Да, я старался, чтобы ты начала реагировать на меня исключительно негативно. Рассчитывал вот так потихоньку и планомерно привести к тому, чтобы ты расценивала меня чуть ли не как врага. И вот тогда бы твоя магия точно отозвалась. А сейчас… — Он снова вздохнул. — Из-за завтрашнего состязания нельзя было больше тратить на это время. Потому я и решил максимально тебя разозлить, довести даже до грани ненависти. И поцелуй должен был стать как раз тем добивающим моментом, на который твоя магия бы точно отреагировала. Ведь физически ты бы меня при всем желании оттолкнуть бы не смогла. Только магия бы тебя защитила. И, честно говоря, я не понимаю, почему так ничего и не вышло. Ты ведь почему-то даже не попыталась воспротивиться.

Я ничего не ответила, вообще отвела глаза. Но его пристальный взгляд чувствовала буквально кожей. Да, Реф все объяснил. Да, теперь я понимала, что он для моего блага старался. Не было больше злости и обиды. Но горькое сожаление осталось. Пусть я не думала об этом раньше, и мысли ведь о таком не мелькало. Но как же это ужасно и горько, что его первый поцелуй был именно таким! Да и никакого другого, вероятнее всего, больше и не предвидится. Я буду помнить лишь грубость, пусть и оправданную. Ведь ничего иного я так и не почувствовала…

Меня словно ледяной водой окатило неожиданным осознанием. Я подняла глаза на Рефа и выдохнула:

— Это бы ты… Это же был ты…

Не в силах усидеть, я вскочила на ноги и громко позвала:

— Алем!

Дух почти тут же свесился с потолка и наградил меня вопросительным взглядом.

— Ты ведь знаешь обо всем, что происходит в Доме?

Он кивнул.

— Помнишь, Гран говорил, что сюда трижды наведывался кто-то чужой. Кто это был?

— Реф, — Алем кивнул на боевого мага. — Он просто создавал иллюзию чужого присутствия, и все.

— Но почему ты раньше об этом не сказал? — Я едва не сорвалась на крик.

— Так никто ж меня не спросил. Раз уж сама не додумалась вопрос задать, то нечего меня обвинять, — отмахнулся Алем и тут же исчез, чтобы избежать дальнейших разборок.

А я перевела взгляд на Рефа, с громадным трудом сдерживая эмоции.

— Что? — Он вдруг мрачно усмехнулся. — Для тебя это такая великая неожиданность?

— Зачем, — я изо всех сил старалась говорить спокойно, — зачем ты это сделал?

— Все просто. — Он говорил так, будто речь шла о сущих пустяках. — У меня был необычайно высокий уровень врожденной магии. Потому я не мог выйти на изнанку мира, меня просто не пропускало из-за этой излишней магии. Надо было как-то избавляться, а ты подошла идеально с твоей-то восприимчивостью к боевой. В открытую я этого сделать не мог. Согласись, в вариант «по доброте душевной» никто бы не поверил. А раскрывать свои истинные мотивы я не собирался. Потому я и использовал такой способ. И иллюзию создавал чужого присутствия, чтобы ты уж точно меня не заподозрила. Хотя я все же считал, что ты догадываешься. Но, как оказалось, ошибся.

— Ты меня просто использовал… — убито прошептала я.

— Да, использовал, — довольно равнодушно парировал Реф. — Хотя тебе бы стоило спасибо сказать за то, что по моей милости у тебя вообще есть магия.

— Если я тебе что-то и скажу, — во мне снова закипела злость, — то это будет уж точно не спасибо.

— Ну давай-давай, психани и разругайся с тем единственным, кто может тебя подготовить к завтрашнему состязанию, — насмешливо смотрел на меня он.

— Да если бы не ты вместе со своей проклятой магией, меня бы для этого состязания и не выбрали! — Я сжала кулаки.

— Эй, вы чего буяните? — послышался со стороны входа голос Грана.

Ребята как раз входили в гостиную. Но мне было не до расспросов, нашли они Вейнса или нет. Единственное, чего мне сейчас хотелось, это оказаться как можно дальше от Рефа.

Миновав остальных, я спешно направилась к выходу.

— Кира, ты куда? — окликнула меня Аниль.

— Оставьте ее, ничего с ней не случится, — ответил за меня Реф с невозмутимым спокойствием. — Попсихует и успокоится.

Я ничего не ответила. Захлопнула за собой входную дверь и поспешила к лесу.

Не знаю, сколько уже прошло времени, но постепенно опускались сумерки. А я по-прежнему бродила без какой-либо цели. В лесу царила умиротворенная тишина, будто нарочно меня успокаивая. Эмоции и вправду уже немного поутихли.

Да, теперь все встало на свои места. Ничего удивительного, что, одурманенная ментальным воздействием, я решила, будто щедрый даритель магии — Алекс. Да и вполне объяснимо, что на балу я Рефа приняла за другого. Все-таки неслабо мне бадрейн в голову дал, я ведь тогда и графиню не узнала. А что Реф, что Алекс — оба высокие брюнеты крепкого телосложения.

Конечно, очень некрасиво получилось. И я прекрасно понимала, что Реф из-за этого злится на меня. Не зря он говорил так холодно и насмешливо, когда тему передачи магии затронули. Ну ладно одно дело во снах. Но наяву, да еще и когда он меня поцеловал, принять его за другого — это же какой удар по его самолюбию.

Только я не собиралась за это извиняться, оправдываться и что-то пояснять. Пусть я даже обиды и злости сейчас не чувствовала, но навалилась просто безмерная усталость и даже опустошенность. Все-таки эмоционально я уж очень вымоталась в последнее время.

Я не стала дожидаться темноты побрела сквозь лес в сторону Дома. Но через несколько минут вдруг прямо передо мной материализовался Алекс.

Вскрикнув от неожиданности, я даже шарахнулась назад.

— Ты не рада меня видеть? — улыбнулся он.

— Не рада, — выдохнула я, страх схватил за горло крепкой хваткой.

— Я уже догадался, — усмехнулся граф. — Но можешь не волноваться, надолго я здесь не задержусь, магия перемещения лишь временная. Сам я далеко отсюда.

— Ну и зачем ты появился? — настороженно спросила я.

— Соскучился. — Он улыбался. — Да и сделать кое-что важное нужно. К тому же я догадался о твоем состоянии. Не знаю, кто именно так удружил, что избавил тебя от моей ментальной магии, но это и неважно.

Хоть я и отступала назад, Алекс вдруг в одно мгновение оказался рядом со мной и крепко схватил. Его глаза сверкали серебром, а меня буквально сковало оцепенением жжение в солнечном сплетении. Не боль, как до этого с Рефом, ощущение все же было другим.

— Тихо, моя своенравная глупышка, — ласково прошептал Алекс, едва не касаясь губами моих губ, — даже не пытайся вырваться, все равно не сможешь. Это магия, милая. А ты не маг и никогда им не станешь, я этого уж точно не допущу.

— Что ты делаешь? — Слова дались с огромным трудом, а пошевелиться я и подавно не могла.