– А теперь поясни, что значит быть алтарным магом одиннадцатого кольца?

– Я о таких не слышал, – не стал тот ничего выдумывать. – Но, думаю, рассказывать об этом никому не стоит.

– Договорились. Скажешь нашим, со мной все хорошо. Ведь это правда?

– Сомнений нет, – согласился целитель.

Мия накануне вечером наткнулась в лесу на хутор, обнесенный частоколом, и решила провести ночь там. Подергала за веревку у двери, услыхала звон колокольчика. Долго ничего не происходило, и девушка уже собиралась идти дальше, но ей наконец-то открыли.

– Ты чего, девонька, не иначе – заблукала? – на пороге появилась женщина средних лет. – Проходи. Как зовут, откуда родом?

– Здравствуйте, тетенька, – жалобно произнесла Мия и принялась рассказывать выдуманную историю.

Пару дней назад она якобы вышла из деревни, находившейся неподалеку от границы со смоленскими землями – именно она была указана в маршруте, который ей определил человек из Витебска. Потом наткнулась на волка и бежала, не разбирая дороги, не один час. Как итог – потерялась.

Мия говорила по-русски, но при этом вставляла польские слова, чтобы не вызывать подозрений – в приграничных поселениях многие общались на смеси польского с русским.

Девушка постаралась учесть все, чему ее обучал Дил: вещи закопала неподалеку от хутора, балахон, подаренный еще Бозидаром, привела в такой вид, словно долго продиралась в нем сквозь кусты, растрепала волосы, на лице изобразила испуг и усталость. В конце назвалась Бертой и попросилась переночевать.

– …я уйду, как только рассветет, не могу больше на дереве спать. Боюсь, упаду.

– Ой, да чего же мы стоим? – засуетилась женщина. – Давай скорее в дом. Ты изголодалась, бедная.

Хозяйка накормила гостью и постелила ей в сенях.

– Выспись, а завтра решим. Тебе не стоит одной в деревню возвращаться. Лучше сначала в Поречье или Крашен. У мужа спрошу, когда он поедет, заодно и довезет. В городе много заезжих купцов бывает, глядишь – и встретишь кого из своих. Родители небось места себе не находят.

– Спасибо вам за доброту, – поклонилась Мия и отправилась в сарай.

В безопасном месте она хорошо выспалась, отдохнула и вышла посидеть на крыльце. Когда увидела хозяйку, поздоровалась и спросила:

– А далеко тут до города? Не хотелось бы вас стеснять. Я правда сама дойду.

– Сейчас позавтракаем, а потом все решим.

За столом собралась вся хозяйская семья – муж с женой, два сына чуть постарше Мии, дочка лет десяти и трехлетний малец.

– Меня зовут Дана. А тебя как? А ты правда ночь в лесу провела и волка видела? И не испугалась? А у нас тут дяди злые поселились. Играть со мной не хотят, сами страшные… Ты ведь хочешь со мной играть? – Девчушка завалила гостью вопросами, при этом хозяин семейства ее не останавливал, видимо, дочка была его любимицей.

Мия, сидевшая рядом с егозой, пыталась отвечать, но вопросы сыпались нескончаемым потоком. Наконец хозяин не выдержал и одним взглядом дал понять супруге, чтобы та увела дочку и дала гостье поесть.

Женщина быстро отыскала подходящий предлог и увела младших детей. При этом мелкая пообещала, что скоро вернется, чтобы подружиться.

Глава семьи дождался, когда Мия закончит с завтраком, и только затем заговорил:

– Жена сказывала о твоей беде. Думаю, тебе лучше в Крашен податься. От моего дома тут всего двадцать верст будет.

– Я так и сделаю, господин. Токмо дорогу покажите.

– Одну не отпущу. Ближе к полудню сам поеду и тебя прихвачу. Мы, люди, друг дружке помогать должны. К тому же в твоей деревушке живет травница Лукерья, годков десять тому она меня от хвори спасла. Надеюсь, сама жива-здорова?

– Я ее давненько не видала, но бабка вроде не хворала, она же травница.

– Спасибо за добрую весть, может, как-нибудь загляну, а ты вернешься в деревню, поклон ей от Демьяна передавай.

– Обязательно передам, господин Демьян.

– И еще, – строго добавил хозяин, – у меня в доме от дел отлынивать не принято. Пока не уедем, придется помочь по хозяйству.

– Да я с радостью, что надо сделать?

– Пойдем покажу.

Они вышли из дома и двинулись в дальний угол огороженного частоколом подворья, где из насыпного холма торчала дверь с мощным засовом.

– У тебя ноги молодые, спустись, набери картошки на обед. Ведро найдешь внизу. – Демьян отодвинул засов и открыл дверь. – Полное не надобно, хватит и половины.

Мия спустилась вниз, нашла и ведро, и картошку. Вскоре поднялась обратно с ношей.

– Что-то еще? – спросила она, когда хозяин, забрав поклажу, перегородил ей выход.

– Да, – кивнул он. – Посиди-ка ты пока здесь.

– Зачем?

– Так ведь нету в твоей деревне никакой Лукерьи и никогда не было, а вот в этой бумаге сказано, что ты воровка. – Мужик сунул ей листок с объявлением и закрыл дверь. Потом еще и пригрозил: – Будешь орать, приду с плетью и отлупцую, а затем кляпом пасть заткну.

Мия почувствовала слабость в коленях и медленно опустилась на пол. Судьба снова ставила ей коварную подножку. Девушка развернула лист. Сквозь щели между досок, из коих была сколочена дверца, просачивался свет, и она сумела прочитать. Цена за ее поимку возросла до тридцати монет золотом, плюс оплата дорожных расходов, ежели воровку привезут из Смоленской республики.

«Дил был прав – чем ближе к цели, тем опаснее и опаснее. Ну почему я решила, что на этом хуторе живут отшельники? Что мне теперь делать?»

Она нащупала коготь баюна и уже хотела призвать его на помощь, но в последний момент остановилась.

«И кого он сожрет в этот раз? Хозяина, его жену или его детей? И как я потом с этим буду жить? Неужели нет выхода? Придется подождать, пока он увезет меня с хутора», – решила Мия.

Девушка так и продолжала сидеть возле двери, когда неподалеку оказалась довольно странная парочка.

– Боярин показал нам свою силу, и в этом была его ошибка. Наверняка хотел запугать. Теперь ход за нами, и он должен стать смертельным для Данилы. – Мужчина лет тридцати разговаривал с кем-то, кого Мия не видела через узкую щель между досками двери.

– Ты все-таки решил его отравить ядом из двух безвредных частей? Но это сложно сделать. Сперва нужно пересадить твою метку на какого-то волшебника, чем отвлечь боярина на ложную цель, затем подобраться к нему очень близко. Ты знаешь, как это сделать?

Девушка чуть приподнялась и едва не вскрикнула, разглядев второго собеседника – им оказалась… куница.

– Ответ есть вот в этой бумаге, – произнес мужчина. – Здесь говорится об одной юной воровке, которая очень спешит в Крашен. Насколько я понял, охотятся за ней люди моего нанимателя, и они не преуспели, если бумаги попали даже сюда. Описание тут имеется, осталось лишь немного поменять внешность и – вперед. Говорят, боярин Данила берет под защиту всех молодых девиц.