– Талисман? – недоуменно отозвался Тайрос, перехватывая цепочку и спрыгивая на землю.

– Даже некроманты бывают щедрыми, если проникнутся пониманием к их черным штучкам. Он принадлежит Адриану. Уж слишком много вольностей себе здешняя нечисть позволяет, вот и подумалось мне, что для подобных делишек кто-то ее направлять должен. – Перемахнув через седло, правитель оказался рядом с ним.

– Так вы… о том, что нас встречать здесь будут, наперед было известно?

– Не сказать чтобы известно, но вполне предсказуемо. Вот только с видениями без проблем не обошлось. А пытаться объяснить охотникам свое предчувствие, ничем не подкрепленное, все равно что пытаться открыть замок, не имея ключа. Да я и сам до конца не был уверен. Раньше видения постоянно преследовали меня, а сейчас… – Он замолчал, пристально глядя куда-то поверх плеча Тайроса.

Тот быстро пропустил меж пальцев цепочку мерцающих искр и только потом обернулся.

Черное пятно растекалось на без того темном фоне, с каждой секундой обрисовывая контуры фигуры.

– Это и вправду не нечисть, – ощущая странную скованность в теле, глухо проронил Тайрос и в ответ услышал лишь безучастный смех, не содержащий в себе ни издевки, ни какого-либо глумления.

– В сторону. – Серебро клинка располосовало темноту и выжидательно замерло.

– Я не могу, – не сводя глаз с фигуры, прошептал Тайрос.

Правитель что-то торопливо, как скороговоркой, бросил в пустоту и развернул лезвие горизонтально.

– В сторону! – жестко повторил он, но маг продолжал стоять на прежнем месте. – Это приказ!

– Извините, но здесь все равны, – его же фразой отозвался Тайрос, продолжая закрывать плечом правителя.

Смех повторился, на этот раз прозвучав совсем рядом. Тьма стремительно сжалась и так же стремительно выбросила вперед луч, пронзивший мага насквозь.

Поставить барьер не успел никто. Одному помешал зажатый в руках меч, другому – не столь быстрая реакция.

Правитель, загнав меч обратно, едва успел подхватить тело. Треугольник на груди полыхнул, вбирая половину черной магии, оставшаяся уже успела проникнуть внутрь. Осторожно опустив Тайроса на землю, он склонился, чтобы проверить, пульсирует ли артерия на шее, и облегченно выдохнул. Хвала богам – жив.

– Приветствую тебя, правитель, – вдруг прошелестело совсем рядом. – Лестно видеть столь почетного гостя.

Леонард вздрогнул, уловив в голосе только ему понятную интонацию, но сдержался, стараясь побороть раздирающую на части злость.

– К сожалению, не могу ответить тем же, – всматриваясь в темноту, ответил он. – Что тебе нужно?

Силуэт, постоянно меняющий очертания, уменьшился вдвое, размытые контуры перетекли в подобие человеческой фигуры.

– Предпочитаешь перейти от слов к делу? Похвально. Другим охотником стоило бы у тебя поучиться, жаль только, что подходящего случая может не представиться, – дохнуло холодом у самого уха. – Я предлагаю тебе сделку.

– А я предлагаю тебе убраться, пока есть возможность.

– Ты самоуверен. Мне это нравится. Но неужели тебе совсем не дорог этот мальчишка? Он выжил лишь потому, что я решил сохранить ему жизнь.

– О твоем великодушии уже давно слагают легенды, Нокс.

Тень метнулась в сторону.

– Так ты знаешь, кто я, – после нескольких секунд тишины прозвучало в ответ.

– Ты на редкость догадлив, – пожурил его правитель, незаметным движением заставляя вспыхнуть под пальцами три пересекающиеся линии.

– Тогда мне незачем говорить, что за власть я здесь имею.

Леонард поднялся, сжимая в кулаке ворох пожухлой листвы.

– Власть, которую можно оспорить, если найдется кто-то более сильный.

– Быть может. Но более сильного я пока не вижу.

– Тебе стоит поработать с освещением.

Тьма отступила, теперь голос звучал гораздо приглушеннее:

– Все язвишь, пытаясь скрыть свой страх. Напрасно. Лес пропитан им насквозь. Он передается словно болезнь, поселяясь в самом нутре и подталкивая охотников одого за другим все дальше. Никто из них, даже справившись с тьмой, не найдет обратную дорогу.

Обойдя вокруг дерева, правитель остановился, будто наткнувшись на преграду, и резко спросил:

– А что за страхи испытываешь ты, раз разыграл перед нами такой спектакль? Беспокоишься, как пустить корни, не наделав при этом лишнего шума?

– С таким даром предвидения ты бы мог быть более проницательным. Я действительно не хочу привлекать внимания. Для всего магического мира сегодняшняя травля станет черным пятном, когда охотники, понадеявшись на свою силу, проиграли нечисти. Никто не узнает, кто на самом деле стоял за этим. Мне не нужна слава, подкрепленная слухами, и уж тем более я не боюсь столкнуться с кем-либо из вас. Единственное, что мне нужно, так это выполнение одного условия.

– И что за условие?

– Тебе оно понравится. Я не только выпущу вас из леса, но и разрешу провести охоту по всем правилам в обмен на маленькое одолжение. Ты дашь клятву, что укроешь от всего магического мира крошечное зерно.

– Из которого впоследствии вырастит тьма? – хрипло продолжил правитель.

– Можно и так сказать. Мне нужна подстраховка, наследие, с чьей помощью я смогу восстановить часть себя.

– Всего лишь часть?

– Мне хватит и этого.

Леонард хмыкнул.

– Вот, значит, с какой целью ты заставил эльфов заманить нас. Но почему я? Не проще ли предложить эту сделку Адриану, ведь вас связывает черная магия.

– Некромант не сможет мне помочь. Мне нужен тот, кому доверяет весь магический мир, тот, кто в состоянии противостоять ему в случае раскрытия нашего секрета. В твоих словах не усомнятся, во всяком случае, пока.

– Ты всерьез думаешь, что остальные охотники поверят в столь легкое спасение?

– Страх застелил им глаза. Им ты принесешь еще одну победу, сожжешь лес и уничтожишь привычную добычу. Все как всегда. Для охотников ты – лучший, им и в голову не придет искать подвох в твоих словах.

– Смотрю, ты все продумал наперед, – жестко улыбнулся Леонард. – И что предложить, и как убедить.

– Тогда каков твой ответ, правитель?

– А тебе он действительно нужен? Раз ты все подготовил, то и мой ответ тебе известен, – глядя на Тайроса, произнес он.

– С тобой приятно иметь дело.

– Не сомневаюсь. Так что мне нужно будет сделать?

– Всего лишь скрепить печать своей кровью.

– Хочешь иметь пожизненный доступ к моему сознанию?

– Ты слишком плохого обо мне мнения. Кровь станет залогом твоей клятвы. Сейчас я ничего не попрошу, но придет время, когда тебе нужно будет выполнить обещанное.