Лерит коснулся пожелтевшего листка, от центра которого в радиальном направлении шли полосы, и нахмурился. Тиеский лес разделили на четыре сектора и каждый сектор – еще натрое. Те охотники, у которых еще можно было искать помощи, сейчас двигались в противоположном от них направлении, те же, кто согласно карте являлись соседями, скорее, просто подняли их на смех.

Он взял с земли сверток и, развернув его, пропустил между пальцев белый песок. Нескольких горстей будет достаточно, чтобы очертить небольшой круг – страховку на случай, о котором он предпочел не думать. Вслушиваясь в каждый посторонний шорох, Лерит поспешно выполнил то, что от него требовалось, и вдруг замер. Мысли заворочались в голове клубком змей, так что он не сразу смог побороть себя и склониться ниже. Сладковатый запах неожиданно резко ударил в нос, вызвав приступ тошноты.

– Наставник, – едва слышно выдохнул Лерит, опустившись на колени и упершись одной рукой в землю.

– Что еще? – недовольно поинтересовался тот, даже и не думая оборачиваться.

– Трава совсем мокрая.

– Лерит, ты в своем уме? Замкни круг и отойди в сторону, если не хочешь, чтобы тебя зацепило.

– Я еще на въезде в лес подумал, отчего роса появилась на траве так рано, – словно и не слыша его слов, продолжил Лерит.

– Да что с тобой сегодня?! – развернулся к нему маг и застыл, забыв о неоконченном заклинании. – Ты ранен?

Кровавые ручейки растеклись от кончиков пальцев до запястья ученика.

– Это не моя кровь. – Морщась, Лерит попытался подняться. – Она была здесь еще до того, как мы появились в лесу. Вся трава покрыта ею, как росой.

Маг чертыхнулся и, поддев сапогом, пнул внутрь печати склянку с зельем.

– Не выходи из круга.

– Но как же остальные? Они окажутся в той же ловушке, что и мы, если их не предупредить, – прошептал Лерит. Его мутило, так что лес растекался перед глазами грязно-серой кляксой.

– Не получится. Сунься ты за пределы круга, и уже ничто тебя не спасет. – Маг, спешно сплетая руны, остановился возле края печати. – Нас предали. Эльфы дали разрешение на охоту, зная, что на ней произойдет, поэтому и не встретились с нами в установленное время.

– Но зачем это эльфам? Они же первыми попросили у нас помощи.

– Эльфы – лишь посредники. Чтобы заманить нас в Тиеский лес, нужен был повод, а охотники никогда не отказывались от предложения поучаствовать в травле. – Он шагнул внутрь круга и помог ученику подняться. – Только в запале мы не заметили главного – охота на самом деле ведется на нас. Я должен был увидеть это раньше, но слишком уверовал в собственную неуязвимость. Прости, что и тебя втянул.

Прорезавшиеся на небе звезды слабо мерцали, и пульсара едва хватало, чтобы создать небольшой островок света. И хоть тишина невидимым куполом окружала охотников, будто твердя, что их жизням ничто не угрожает, было в ней что-то неуловимое, заставляющее тонкой струйкой стекать по спинам липкий пот.

– Печать же не впустит их? – то ли спрашивая наставника, то ли пытаясь убедить себя, произнес Лерит.

– Их – нет. Но по мне, так не нечисть нам стоит опасаться. Сама бы она не подготовила нам подобную ловушку. Кто-то стоит за всем этим, дергает за ниточки, заведомо зная, как каждый из нас может отреагировать.

С отвращением вытерев руку о мантию, Лерит облизнул пересохшие губы. Еще недавно он расписывал свою жизнь на много лет вперед, представляя, как однажды добьется должности главного мага или сможет работать в Гильдии, как и его наставник. Сейчас же он жалел, что за два последних года обучения не нашел времени, чтобы просто съездить домой.

– Но ведь со всеми охотниками им за одну ночь не справиться, – мотнул он головой, отгоняя мрачные мысли.

– Было не справиться. Здесь повсюду кровь. А она неразрывно связана лишь с одной магией – черной, – хмуро ответил маг и вскинул голову, заметив, что пульсар стал светить намного слабее, чем раньше. – Что за черт, его должно было хватить еще на треть часа, не меньше.

Лерит поднял глаза и, покачнувшись, сделал несколько шагов назад, не видя, что ступает за пределы белой полосы песка. Вокруг пульсара, окутанного почти непроницаемой, смоляного цвета сферой, кружило марево.

Последнее, что он успел увидеть, прежде чем тьма окончательно разъела последний отблеск света, была пронесшаяся по кругу тень. И все погасло.

* * *

Небо над головой окончательно исчезло, оставив лишь рваные пустоты между ветками. Месиво из грязи и листвы давно сменило узкую тропу, по которой двигались трое.

– Все, с этого места наши пути расходятся, – разворачивая лошадь несколько левее, предупредил Адриан.

– Удачной охоты. – Широкая ладонь скользнула из-под распоротого рукава.

– Я не верю в удачу, но спасибо. – Некромант коротко пожал протянутую руку и спустя пару секунд исчез в темноте.

Правитель коротко хмыкнул вслед, несколько ревностно отмечая преимущества некроманта. Чтобы ориентироваться в лесу, тому не была нужна ни карта, ни, что куда важнее, источник света, а это расставляло свои приоритеты в нынешней ловле.

– Ваше величество, по-моему, за нами наблюдают, – вывел его из задумчивости встревоженный голос Тайроса.

– Знаю, заметил это еще минут пять назад, – флегматично произнес Леонард, будто нарочно ослабляя поводья и заставляя лошадь замедлить шаг. – Меня больше волнует другое: ты хотя бы сейчас можешь оставить официальный тон? На охоте все равны, здесь не до титулов.

Тайрос мучительно вздохнул, понимая, что несколько переусердствовал когда-то с распределением. Любой другой на его месте давно воспользовался бы ситуацией, попытавшись огрести как можно больше власти, а следовательно, и привилегий. Ведь далеко не каждый правитель способен разглядеть в своем поданном нечто большее, чем способности, которыми при необходимости можно воспользоваться.

Как бы то ни было, в таком паритете он не то что не нуждался, но и вообще не мог его принять.

– Крадется словно кот, учуявший мышей, – быстро сменил тему разговора Тайрос, скользя взглядом вдоль деревьев.

– Не совсем, – насмешливо прищурился Леонард. – Это мы позволяем ему идти за нами. Вернее сказать, позволяли. – И он, стремительно выбросив вперед охваченный огнем пульсар, кивнул в сторону промелькнувшей тени.

Тайрос, не раз до этого предугадывавший действия своего правителя, запустил еще один пульсар, но уже в другом направлении, и потянулся к притороченной к седлу сумке.

– Давай, родной, мы все заждались, – нараспев произнес Леонард, следя за пылающей лентой, прострачивающей деревья.

Два всполоха, рассекающие темноту, пронеслись навстречу друг другу и, столкнувшись, на пару секунд пропитали мглу слепящим заревом.

– Надень. – Металлический треугольник качнулся на серебряной цепочке, отражая блики пламени. – Всяко лучше, чем эти хваленые обереги, которые и сорвать-то с шеи особо труда не составит.