– Зря распаляешься, охотник. Он тебя уже не слышит. – Нокс обвел взглядом остальных. – Так будет с каждым из вас. Я предлагаю в последний раз: снимите чары, отдайте мне наследие, и я не стану вас убивать.

– Что же тогда? Предложишь нам еще одну сделку? – прошептал Тайрос. – Уж лучше мы доведем до конца то, что должно было свершиться четверть века назад.

– А ты уверен, что справишься со мной?

Смешок сорвался с губ, и в такт ему по залу прокатился жуткий вой демона, учуявшего скорую добычу.

То и дело косясь на Нокса, я скользнула в сторону, поначалу спрятавшись за спинами двух охотников. Деймон, заметивший мое движение, чуть качнулся назад, касаясь ладонью стены и заставляя вспыхнуть последнюю печать, начерченную угольком и потому мало заметную в полутьме.

Долго демона не удержит, ну да мне долго и не надо.

Горд резко, словно собирался раскроить пространство на две части, вытащил из-за пояса меч и, преклонив колено, передал его Ноксу. Я остановилась, от полукружия арки меня отделяло локтей десять-одиннадцать, не больше. Только ноги будто к полу приросли. Не в силах отвести глаз от происходящего, я неожиданно ощутила разливающееся от амулета тепло и тут же заметила, как разгорается красным камень, вставленный в основание кольца Натана. Предостережение для владельца – верный знак быть настороже.

Однако взор Нокса оказался обращенным вовсе не на вампира. И это напугало меня куда больше.

– Твоя жизнь, охотник, в этой безделушке. – Нокс сжал в кулак руку, и вдоль шеи Тайроса пробежали синие ручейки вздувшихся вен. Талисман на его груди, до этого мерцающий, теперь серым треугольником обозначился на фоне расшитой золотом мантии. – Я могу выпустить проклятие, а могу забыть о нем навсегда.

– Ты уж определись, – посоветовал Натан, закрывая Тайроса и подступая ближе.

Нокс осклабился, покачивая меч в руке.

– Подойди! – Резонирующий голос эхом разнесся по Клэбасу, переплетаясь с всплесками черной магии, и Драмир безмолвно шагнул навстречу. – Убей правителя.

На этот раз остановить охотника не попытался никто, понимая, что это лишь напрасная трата и без того ускользающего времени.

– Наконец-то, – бархатно произнес Натан. – А я-то все никак дождаться не мог, когда представится случай без последствий мага прирезать. Куда ни сунься – сплошные ограничения, да и отец вроде как в одной компании ножи точил. Неудобно получается.

Между пальцами Драмира зазмеилась сизая лента создаваемого заклинания, прерывисто мелькнули алые росчерки искр и угасли, так и не коснувшись вампира, тогда как сам маг с тихим вздохом опустился у его ног.

Это Деймон вносил свою лепту черной магии.

– Спрячешься еще за кого-нибудь или мы наконец начнем? – сощурился Натан и, не дожидаясь ответа, сделал стремительный выпад.

Режущие кромки перехлестнулись и, вспарывая воздух, разошлись. Грани клинка сверкнули в свете факелов и, рассекая пространство на полосы, метнулись к темной фигуре. Нокс выбросил меч вперед, принимая удар на него, и дрогнул, понимая, что вампир совершает всего лишь финт, обманку для прикрытия истинной атаки. Опуская острие за собой, Натан развернул клинок кнаружи и ударил горизонтально.

Добравшись до арки и впопыхах скручивая плотно пригнанную пробку, я следила за поединком. Кровь гулко стучала в висках, отмеряя оставшиеся секунды. Победа одного неумолимо повлечет за собой смерть другого. Смерть, которую принять невозможно.

Нокс, переключивший все внимание на вампира, ослабил нажим на магов. Этого хватило, чтобы те, оттеснив назад натянутую, как тетива, магию тьмы, наспех обновили печати.

– Убей охотников! – Приказ, отданный демону, словно брошенное проклятие, криком сорвался с губ.

Щебенка брызнула во все стороны, застучав по полу. Белые костяшки пальцев приобрели и вовсе кипенный оттенок, сжатый кулак опустился вниз вместе с полыхнувшим в огне демоном, и Адриан раздавил сапогом тлеющие головешки.

Но Нокс все еще был жив.

Клинок поднырнул, метя в правую ключицу. Рукоять меча легла слева от головы, в то время как Нокс стиснул в свободной руке сотканный из мрака сгусток. Тьма, сворачиваясь, закружила вдоль стен башни и внезапно сомкнулась в одном направлении, освобождая наследие из девятилетнего заточения и унося обещанную плату Тайроса.

Натан обернулся и, поймав мой взгляд, кивнул.

– Леонард кое-что приготовил, зная, что ты захочешь задержаться в столь милом городке.

Я приблизилась, покачивая за горлышко пустую бутыль из-под зелья, наглухо опечатавшего все выходы из башни.

Тьма отделила охотников, кольцом сомкнувшись вокруг нас.

В черном круге остались лишь трое. И я молила всех святых, чтобы этим третьим оказался именно Алан.

Напрасно.

Натан ушел от удара, на чудовищной скорости промелькнув под мечом, и выпрямился, оказавшись вплотную ко мне. Краем глаза я видела, как Нокс, развернувшись, выбрасывает руку вперед, вложив всю силу и ненависть. Видела, как тьма, раньше чем само лезвие, вонзается в спину вампира. Видела, как меняют цвет его глаза.

– Извини, – выдохнул Натан.

И горячее дыхание обожгло губы, скользнуло внутрь, заставляя на миг забыть обо всем. Прикосновение крепкое и стремительное, опутывающее невидимой нитью.

Он отстранился и, обхватив рукоять клинка обеими руками, протолкнул его между локтем и торсом, не глядя назад, но точно зная, что достиг цели.

Темнота сомкнулась, стирая все на своем пути и заглушая последние отблески еще теплящейся магии.

Двадцатью семью годами ранее

Иллион

– Хотите, погадаю?

Высокий мужчина задумчиво поднял голову, оторвавшись от созерцания расходящихся по воде кругов.

– Прости?

– Я могу предсказывать будущее. – Девочка прищурила чуть раскосые карие глаза и, очевидно для большего эффекта, пояснила: – По картам.

Мужчина немного смутился. Какое-то время желание отпустить в крохотную грязную ладошку пару монет боролось в нем с явным удивлением. Пытается денег заработать или…

– Вы не бойтесь, не обману, – деловито сообщила девочка, вытаскивая из кармашка колоду.

Карты оказались выцветшими, но непотрепанными и отличались от тех, какими привыкли зарабатывать себе на жизнь промышляющие в лавке чудес предсказательницы. С пару секунд мужчина пристально их рассматривал, будто пытался найти в колоде что-то недоступное взору, после чего неопределенно хмыкнул. Видеть будущее людей, тем или иным образом с ним связанных, ему доводилось, но еще никто из них не обращался к нему с встречным предложением.

– Не думайте, я не украла, – заметив в глазах незнакомца настороженность, поспешила уверить девочка.