Ая нервно дернула головой и развернулась:

— Ну, что за рожа? Давай.

— Как будто приз всей жизни упустила.

Парень оттопырил самодовольную улыбку, как всегда кривую. Будто потешался. Отбирал у девочки газировку, уводил руку и с упоением смотрел, как глупышка пытается дотянуться. Только Ая не намеревалась прыгать, никогда. Она была выше и собиралась стереть это нелепое выражение:

— Понравилось?

— Ага, было забавно.

— Много таких рож, наверное, в жизни видел?

Улыбка Кая дрогнула, и Ая двинулась на него.

— Может даже платил за издевательства над людьми?

Наконец-то смахнула эту напыщенную веселость.

— Что ты несешь, дура…

— Не нравится? А тогда, в душе? — наблюдая как парень чуть ступил назад, Ая стиснула зубы. — Да, я про академию, ты верно понял. Наверное, тоже понравилось, да? Привычное для тебя занятие!

Ая хотела высказать Каю все. Закрыть тему, сорвать маски, обнажить мерзкую натуру давнего врага. Впечатать в эту стену словами и не только, если бы не отвратительно было даже прикасаться!

Но это сделали за нее.

Чья-то нога влетела в парня. А потом на Аю что-то обрушилось, толкнуло, повалило на землю. В глазах зарябило. Ая пыталась оттолкнуть нечто от себя, но вспыхнула болью челюсть, а потом бок.

Магия… Ая хотела собрать ресурс, но не могла разобрать, кто это, сколько их, в кого бить… Оглянулась в поисках Кая: его уже куда-то тащили.

Новый удар погрузил глубже во тьму.

***

Осознание происходящего размазало о бетонный пол. Буквально. Когда опомнилась, Ая поняла, что лежит на нем. Лицом.

Все это время она была тут, видела, как что-то происходит: ноги ходят, опускаются створки автоматических дверей, кругом какие-то грузы. Но Ая ничего не предпринимала, все было медленным и туманным. Тело ощущалось болезненно, губы слиплись, а во рту сквозил железный привкус.

Это точно были не шутки.

Резкий звук. Кто-то что-то сказал, пролаял, скорее. Аю потянули за волосы, пришлось подняться. Теперь она была на коленях.

Рядом лежал Кай, беспомощный и побитый. Сейчас они с Аей точно не были врагами. Напарниками, только по несчастью.

«Какие же мы глупые», — устало подумала она.

— Что вы здесь шныряли?

Соображалось медленно, Ая пыталась понять, кто это спрашивает. Судя по форме, грузчик, но выглядел слишком нагло. Он приложил ботинок к плечу Кая и толкнул. Видимо, обращался не к ней.

— Ало! Что искали?

— Это не шавки Левина?

— С чего?

— Эсперы… Вот она точно.

— Что? — парень, пнувший напарника, сплюнул. — Он не должен больше соваться к камням, какого хрена! Передать через вас приветик, детки?

— Мы же закончили с морионами…

— Так кто они! Ало, ты слышишь, штрудель? Ты кто?

Грузчик принялся трясти Кая. Хорошо, что он молчал, подумала Ая, только бы проблем наделал. Ведь создавать их собиралась она.

— Вы правы… — собственный голос звучал как-то сдавленно. — Мы эсперы… Курсанты.

Полуправда. Эти парни не были похожи на законопослушных граждан, значит, не стали бы сообщать в управление порта о вторжении, так решила Ая. Прибить шавок Левина они, может, и могли, а вот ребят, привязанных к полиции — нехорошо.

— Да-а? И что ты тут забыла, курсанточка? — к Ае подступил тот, который больше всех говорил. Наверное, главный среди этого сброда.

— Хотела получить звезду… поймать головореза.

Парни засмеялись. Ая удивлялась тому, что ни капли не врала.

— Что ты говоришь, девочка? Головореза — это меня, что ли? Пока что я поймал тебя, что-то пошло не так в твоем плане.

Грузчик приблизился и схватил ее за лицо.

Плевать.

Чужие пальцы сжимали кожу, но Ая отключилась от чувств. Ее переполняла решимость. Ая не принадлежала себе, тело было сейчас не ее. Не в первый раз. Либо она потерпит, либо проявит слабость, и тогда — они озвереют, почуяв кровь.

— Услышала, что на причале происходит что-то интересное, — сдавлено пробормотала Ая. — Хотела прийти раньше полиции…

— Кто тебе что шепнул, малютка? Расскажешь?

Она заглянула главному в лицо. Кривая стрижка курчавилась, обрамляя стеклянные глаза. Парень был явно под чем-то.

— Один рыжий дружок со склада…

Несмотря на состояние, зрачки в пустых глазах среагировали на слова. Он понял, знал того подростка, которого нашла полиция. Ая попала в точку.

Но псевдогрузчик, видимо, решил не развивать эту тему. Отпустил лицо Аи и глянул на Кая:

— А ты что молчишь? Ну-ка подал голос, щенок!

Он пнул парня, и тот издал слабый стон. Бандит наклонился, взял его за воротник и замотал.

— Может, пришибить, если язык проглотил? Кто ты, твою мать, и откуда!

— Я служу… на первом курсе.

Раздалось гоготание вокруг. Парень отпустил Кая, и тот грохнулся. Был в себе и слышал, поняла Ая. Догадался притворится младшекурсником.

Лицо бандита вдруг сменилось наигранным сожалением:

— Ну даете, мелкотня. Зачем на копов пошли? Вы не знаете, что настоящая сила у нас?

Парень обернулся к соратникам, и те поддержали одобрительными возгласами. Ая насчитала четырех.

— Точно! Эй, Грин, ты же тоже курсантиком ходил, а?

— Гм… — это был кто-то еще вне поля зрения. Пятый.

— Ну-ну, не стесняйся! Кто не без греха…

Один из бандитов подбил стоящего в стороне локтем. Дружное ржание поддержало.

Ая аккуратно повернулась: в углу застыл худощавый парень с бледным лицом и подчеркивающими это практически белыми волосами. На переносице громоздились прямоугольные очки в толстой оправе. Весь он как-то выделялся на их фоне, не вязался с образом бандита, но в такой же форме грузчика.

Парень заметил, что Ая смотрит, и отвел взгляд:

— Просто выкиньте их наружу.

На лице по контрасту с присутствующими застыла кислая высокомерная гримаса, словно он оказался точно не там, где хотел. Смутное чувство накрыло Аю, словно он… свой. Но она не помнила таких курсантов.

Главный загоготал:

— Я прямо вижу, какие воспоминания это тебе навевает, Грин! Любишь академку с их правилами и примочками! Кстати… где ваша форма? А? Что-то не вижу.

Он сел на корточки и снова поднял Кая за воротник. Стал осматривать с ног до головы, словно прямо сейчас из одежды вот-вот должны были всплыть очертания герба или звезд.