– Зачем я здесь?

– А ты не догадываешься? – удивился Череп. – Я вроде бы все доступно изложил.

– При всем уважении, – с трудом сдерживая гнев, ответил Курт, – но, будучи подвешенным к этой стене, несколько затруднительно вникать в суть нюансов и заострять внимание на каждой мелочи. Объясните, будьте так добры, что я здесь делаю.

– Конечно, – согласился бандит. – Я в любом случае собирался это сделать. Как я говорил, с предназначением не поспоришь. Немногим из обычных людей повезло так, как тебе… Если, конечно, они не дети монархов либо генеральных директоров каких-нибудь корпораций. – Череп беззаботно рассмеялся. – Но все остальные обречены проводить большую часть своей никчемной жизни в бесплодных исканиях, поисках предназначения, ради которого родились. Повторяю, так повезло единицам. Ты едва ли не с рождения знал, КЕМ тебе доведется стать… Этого Волк уже не стерпел:

– Я не собирался становиться НИКЕМ из того, – крикнул он, – что мне уготовило это предназначение! Киллер, гладиатор… Такого я и представить не мог – какие-то месяцы назад, не говоря уж о том, чтобы ЗНАТЬ об этом с рождения. На протяжении многих лет никто из Волков не убил ни одного безволосого. Однако я выполнил эту норму по всем показателям. Чем я виноват, что меня угораздило РОДИТЬСЯ в этой шкуре?

Череп заинтересованно слушал.

– Об этом я и говорю, – спокойно сказал он, когда Волк выдохся. – Никто в твоем племени, как ты говоришь, никого не убивал. Но потом пришли те самые безволосые и истребили всех твоих соплеменников. Это ли не подтверждение того, что метаморфы шли против своей природы? С судьбой шутки плохи. Так уж вышло, что теперь тебе придется за это расплачиваться. Ты – Волк, машина для убийства. Не больше, но и не меньше. – Гангстер развел руками, точно сожалея, что финал “миллиардных разработок правительства” в конечном итоге достался именно ему. – Других вариантов попросту нет. Ты никогда не сможешь стать ни садовником, ни портным, ни даже юристом. Тебе по-прежнему неясно, зачем ты мне понадобился?

Курт не ответил. Конечно, ему было совершенно ясно, для КАКИХ целей он понадобился Ордену Черепа. Собственные желания Волка, менталитет и мировоззрение, сколь бы мирными они ни были, по большому счету не имели никакого значения. У него было все, что требовалось: клыки и когти, как бритвенные лезвия, канаты мышц и рефлексы разъяренной кошки. Этого более чем достаточно.

Гангстер расценил его молчание по-своему.

– Ордену необходим профессиональный киллер, – проговорил он. – Это – вопрос престижа. Мне надоело обращаться за услугами к напыщенным, лживым мерзавцам, которые не представляют ничего выдающегося, а за свою “работу” берут воистину астрономические гонорары. Считают себя кем-то вроде прим в столичном балете… На общем фоне, разумеется, у них для этого есть все основания – звезды горят только в кромешной тьме. Те кадры, что готовил твой бывший “агент” Лысый Хью, ВООБЩЕ ни для чего не пригодны. Удивляюсь, каким образом ему удалось отыскать тебя… Но в этом, впрочем, нет его заслуги, – добавил Череп.

– Все вы одинаковы, – фыркнул Курт. – Орден Черепа, Таран, Лысый Хью. Вы совершенно не отличаетесь один от другого, хотя каждый будет отрицать это до потери пульса. Я нужен вам лишь как инструмент, острая бритва, которой вы перережете чью-то глотку. Называйте это как вам заблагорассудится – убийство, устранение, ликвидация, – суть неизменна. По тем или иным причинам вы просто НЕ ХОТИТЕ, чтобы кто-то из таких же безволосых, как ВЫ, продолжал существование.

Череп молча выслушал, затем кивнул:

– Конечно. Ну и что с того? Сомневаюсь, что подавляющее большинство тех особей, из которых состоит общество, говоря проще – стадо, отказалось бы от такой возможности. Иметь в своем распоряжении смертоносный инструмент такой невероятной мощи, на создание которого у природы не хватило терпения – или же глупости. За нее, впрочем, это с успехом проделал сам венец творения, вылепив себе то ли собрата, то ли наследника. Разве отказались бы, – с нажимом спросил бандит, – добропорядочные обыватели от подобной возможности? Получить в безраздельную собственность совершенного убийцу? Каждый из них, вне сомнения, с удовольствием отправил бы на тот свет двух-трех своих сограждан. Босса, тещу, старинного недруга… Их всех сдерживает только одно – страх наказания.

Слова Черепа вливались Курту в уши, точно сладкая патока. Он понимал, что большая часть сказанного – обычная демагогия. Однако монолог главы Ордена содержат и немало вещей, в разумности которых не приходилось сомневаться. Многие преступили бы закон, имей они возможность избежать наказания. И ЛЮБОЙ сделал бы это чужими руками, будучи уверенным, что СВОИ останутся чистыми…

Вдруг Волка будто что-то укололо – да Череп просто ПРОМЫВАЕТ ему мозги!

– Кроме того, – сказал гангстер, – не стоит сравнивать меня с такими убожествами, как Таран и Лысый Хью. Хэнк эксплуатировал твои способности чересчур расточительно. Раз за разом он подвергал тебя неоправданному риску – ради возможности получить энные суммы, о которых и говорить-то не стоит. – Череп помолчал. – Что касается Лысого Хью… думаю, с ним все ясно. По его вине ты лишился свободы, оказался на Подворье – он тебя предал, коварный ублюдок.

Курт невесело усмехнулся:

– Да, похоже. Но что ожидает меня С ВАМИ?

– Сотрудничество, – без заминки ответил Череп. – Честное и обоюдное. Не скрою, ты нужен мне для выполнения особо деликатных поручений, которые не всегда будут связаны с… чьей-то ликвидацией. Взамен же я гарантирую тебе неприкосновенность. Ни один мерзавец вроде Хэнка Тарана или Хью не посмеет тронуть тебя, если ты работаешь на Орден Черепа… Пойми, – продолжал бандит, – на тебя всегда будет вестись охота. Ты – единственный Волк, оставшийся в Мегаполисе. Тебе не удастся скрываться всю жизнь. Всегда найдется некто, у кого будет достаточно сил и возможностей, чтобы использовать тебя в своих интересах. Если сравнивать с Хэнком Тараном, кто-то окажется лучше, а кто-то, соответственно, хуже. Мир не без добрых людей. – Череп оскалился. – Но зачем проверять?

– Полагаете, в Ордене будет лучше? – спросил Волк, не особенно рассчитывая на ответ, так как он был очевиден. – Сомневаюсь. Вероятно, вы просчитали все варианты. Проверить ИХ ВСЕ сможет лишь время. Посему предупреждаю – я не какая-то там экзотическая зверушка, которой можно ОБЛАДАТЬ. Рано или поздно, но я вцеплюсь вам в глотку. В тот самый момент, когда вы меньше всего будете ожидать… – Курт изъяснялся спокойно и тихо (как известно, именно такой тон производит наиболее угрожающее впечатление), глядя гангстеру в глаза. Взгляд этих темных блестящих овалов – точь-в-точь снятые очки – ничуть не изменился. Вероятно, подобные угрозы он выслушивал едва ли не по десятку за день. Но лишь немногие были УВЕРЕНЫ в том, что говорили. – Такой день настанет, так и знайте… Мне не нужна ни ваша неприкосновенность, ни деньги, ни все остальное. Я был бы рад, если бы Хью или Таран попытались меня “тронуть”… Поэтому – подумайте.

Череп пожал плечами:

– Думаешь, я принял это решение вот так, с кондачка? Разве пошел бы я на всю эту мороку с Тараном, если б не был абсолютно уверен в своих действиях? Ты меня с кем-то спутал, “волчонок”. Я, Череп, не привык делать что-то на авось. Иначе никогда не достиг бы той вершины, которую занимаю сейчас. Это, впрочем, оказалось проще, чем УДЕРЖАТЬСЯ, ведь вершина эта острее бритвы…