Таран уходил, сжигая за собой все мосты.

Волк преисполнился такого отвращения к безволосому, что, казалось, оно вот-вот хлынет наружу, приняв вполне материальную форму. Его мутило. Запах жареного человеческого мяса был повсюду. Его тошнотворная вонь перебивала концентрированный аромат пролитой крови и даже пряную горечь сгоревшего пороха.

Никто из рабов не любил мохнатого собрата по неволе. Курт отвечал им тем же, как, впрочем, и всем другим безволосым, от которых не видел ничего, кроме боли и горя… если не считать того доктора в Запретном городе. Казалось бы, у Волка не было причин жалеть гладиаторов, сгоревших заживо в своих камерах. И все же Курт печалился о них, словно это были его близкие друзья.

Второй раз за свою недолгую жизнь он становился свидетелем столь жуткой и бессмысленной резни. Первый – в Убежище, когда Стая была уничтожена по чьей-то преступной прихоти. И сегодня второй – в месте, заменившем Курту дом. Существо, рожденное на свет для войны и убийства, уронило на грудь одинокую слезу. Курт жил среди безволосых уже довольно продолжительное время, но по-прежнему не мог их понять. Будто бы метаморфы и стандартные люди не происходили из одного начала – комплекта хромосом, донесенного сквозь тьму времен… Странно все это.

Дым немного развеялся, и стало понятно, что взрыв произошел в глубине здания, едва ли не внутри камер (или под ними). Проем пострадал не особо, лишь засовы и петли были вырваны вместе с креплениями, прихватив солидные куски стен. Открытого огня заметно не было, но изнутри продолжал валить густой черный дым.

Череп кивнул.

Четверо бандитов сразу же скрылись в проеме.

Курт помалкивал. В его помощи тут никто не нуждался. Во всяком случае ПОКА. Но зачем он вообще им понадобился? Вероятно, ответ не заставит себя долго ждать.

Будто прочтя его мысли, Череп обернулся. Внимательный взгляд коснулся Волка, прошел против шерсти. Гангстер открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в «последний момент отвлекся. Из проема показались подручные. Все четверо отчаянно кашляли, одновременно вытирая слезы рукавами. Захватить респираторы, конечно, никто не догадался. Впрочем, от ТОГО, что они застали внутри, не защитил бы даже костюм химзащиты. У одного “черепа” на подбородке виднелась свежая блевотина.

– Ушел, – выдавил другой.

– Что?! – Череп напрягся, мгновенно став похожим на Кощея Бессмертного из русских сказок. – КУДА?

– Там подземный ход, – сказал бандит. – Тяжелая дверь. Нужно резать. Без противогазов – никак. Мы не знаем, куда ведет ход. Говорят, под Клоповником– гигантские катакомбы. В сотни миль… Но вначале пусть проветрится, что ли…

– Проветрится, что ли! – передразнил Череп. – Идиоты.

– Шеф, там невозможно находиться, – добавил третий. – Дым коромыслом, хоть топор вешай. Глаза разъедает. И… трупы. Такого мы еще не видели – одни угли.

– Трупов они не видели, – с досадой буркнул Череп. Затем вновь повернулся к пикапу. Костистое лицо прояснилось, точно в голову пришла какая-то идея. – Куда ведет ход?

Подобного вопроса Курт ожидал меньше всего. Вероятно, бандит даже не догадывался, что Страйкер, проживая на Подворье, не видел ничего дальше своей камеры и тренировочной площадки. Откуда ему знать, куда вел этот ход? До недавнего времени Волк даже не догадывался о его существовании. Как, похоже, и многие обитатели Подворья.

Пожав плечами, Курт сказал, что он ничего не знает.

– Понятно.

Глава Ордена отвернулся, но лицо его по-прежнему освещала какая-то сокровенная мысль. Судя по всему, иного ответа он и не ждал. Дело было в чем-то другом.

– Хорошо. Вы, – длинный палец, который мог принадлежать как искусному стрелку, так и пианисту, ткнул в четверых “черепов”, – найдите какие-то тряпки, намочите и обмотайте свои рожи. Затем берите резачок, – тот же палец указал в направлении тела предыдущего “сварщика”, – и начинайте поочередно кромсать ту дверь. Ясно?

Головорезы одновременно кивнули и метнулись в направлении северного крыла. С чего они взяли, что именно там имелось все, что им было нужно, осталось загадкой.

Череп тем временем засек группку подручных, вне сомнения, маявшихся бездельем. Они с интересом разглядывали безжизненную Яму, ее безумные конструкции.

– Теперь вы. – Длинный палец повелительно ткнулся в их сторону. “Черепа” встрепенулись. – Ступайте на улицу. Обыщите ближайшие кварталы. Он не мог уйти далеко. Учтите – этот ублюдок мне нужен живым. Прикончить лишь в том случае, если не останется иного выхода. Но в этом случае кто-то отчитается лично мне. Вперед.

Бандитов будто ветром сдуло.

Курт усмехнулся. Происходящее произвело на него сильное впечатление. У “Кощея Бессмертного” обнаружились устойчивые повадки полевого командира, на чьем счету не один десяток сражений. Приказы отдавались вовремя, лаконично и уверенно. Определенно, Череп привык к повседневной оперативной работе. То, что случилось на Подворье, было для него будничной суетой. Курт сам не заметил, как проникся уважением.

Откуда-то показалась четверка “сварщиков”. Физиономии были обмотаны влажным тряпьем, отчего все четверо походили на грабителей с Дикого, Дикого Запада. Повязки можно было изготовить из исподнего. Но где они достали чистую воду так быстро в лабиринте Клоповника? Об этом можно было только гадать. По-видимости, боязнь прогневить начальство оказалась много сильнее брезгливости.

Четверка наперегонки устремилась к входу в подземелье. Череп следил за бегущими из-под сурово опущенных бровей. Тот, кто не выказал должного рвения и пришел к финишу последним, удостоился сомнительной чести подбирать лазерный резак с трупа товарища, что и было сделано.

Поправив повязку, гангстер прыгнул в проем. Остальные дожидались своей очереди. Этот процесс напомнил Волку документальный фильм о крушении советской подводной лодки. Ее экипаж, один матрос за другим, тоже что-то варил в машинном отделении, чтобы предотвратить взрыв реактора. Все при этом подвергались облучению в энное количество рентген, что сократило протяженность жизни как минимум вдвое.

Череп тем временем продолжал оглядываться по сторонам. Курт знал, кого тот ищет. Сразу же после попытки перехватить Тарана призрачный убийца куда-то исчез. Глава Ордена, впрочем, отнюдь не выглядел раздосадованным. Скорее наоборот. Таким взглядом пытаются найти не подчиненного, который невесть куда запропастился, но полноправного партнера, который может появляться без предупреждения и исчезать, когда заблагорассудится. Такой персонаж, как Призрак, не мог ЗАВИСЕТЬ от кого бы то ни было – в полном смысле этого слова.

– Ладно, – сказал Череп. – Не будем терять времени…

Он подошел к пикапу, открыл водительскую дверь и уселся в кабину. Через минуту, которая потребовалась то ли на попытки воспользоваться ключом, то ли на замыкание проводов, ржавая кляча, фыркнув, завелась. Пикап вырулил на середину двора и потащился к блестящему фургону. Даже этот недолгий путь показался Волку весьма утомительным – его кидало внутри клетки из стороны в сторону, он ушиб локоть и болезненно приложился спиной. Но это были пустяки по сравнению с душевной угнетенностью. Которую, впрочем, следовало принимать как должное.