По левую руку начались камеры гладиаторов – “вольеры”, как их называли охранники. Внутри, само собою, сидели бойцы. Глядели на Тарана через прутья решеток, провожали ухмылками и злорадными смешками. Они, вероятно, успели догадаться, ЧТО происходило во дворе. Почему-то Хэнку было муторно и мерзко на душе, когда он проходил мимо камер. Голова втягивалась в плечи, а каждый смешок отдавался разрядом электрического тока. Он-то считал, что этот день не наступит НИКОГДА.

И, как водится, в очередной раз ошибался. Его выгоняли из дома под смех собственных РАБОВ. Пожалуй, большего позора Хэнку испытывать не доводилось.

– Эй, Таран, улепетывай быстрей! – крикнул кто-то. – “Черепа” уже спешат за твоей задницей!

Таран круто затормозил, едва не растянувшись на полу. Услышанное сыграло роль последней капли. Так крохотный камешек, сброшенный с горы чьей-то неосторожной рукой, может вызвать лавину в полтысячи тонн. Хэнк чувствовал, что теряет самоконтроль.

Он развернулся, мгновенно обнаружив крикуна. Разумеется, он знал голоса их ВСЕХ. Тяжелый взгляд Тарана придавил бородатого бойца, словно мешок с цементом.

Гладиаторы знали, что власть Хэнка подходит к концу (собственно, революция уже произошла), однако все еще его боялись, просто в силу привычки. Так гиены, кружа неподалеку, опасаются приближаться к смертельно раненному льву. Гораздо безопасней отсидеться и подождать, пока грозный хищник окон-, чательно обессилеет.

Ключи от камер, как всегда, были у Хэнка при себе. Он хотел было открыть дверь, чтобы надрать шутнику задницу, но в последний момент образумился. “Вольер” вмещал пять гладиаторов. Они были безоружны и все-таки, загнанные в угол, дрались бы как росомахи. Хэнк знал это лучше кого бы то ни было. Кроме того, он не хотел растрачивать бесценное время. Потратить пришлось бы немало – даже для того, чтобы расстрелять рабов из пистолета, тогда как отдающийся в голове пульс голосил “ПОГОНЯ! ПОГОНЯ!!” Было и другое, более подходящее решение.

Таран развернулся, игнорируя шквал гнусных шуточек. Он двигался в том же направлении, но теперь твердо знал, куда ему следовало завернуть по дороге. Вероятно, это и было то самое назойливое чувство незавершенности, преследовавшее его с начала БЕГСТВА. Теперь он знал, ЧТО именно ему следует сделать.

Цель была в нескольких шагах – сразу за поворотом. Хэнк остановился и, распахнув деревянные створки, застыл с глупой ухмылкой. Неужели он и впрямь доведет задуманное до конца? От одного лишь осознания этого становилось не по себе. Но делать нечего – решение принято и обжалованию не подлежит. Осталось привести приговор в исполнение, а затем действовать дальше. Движение – жизнь. Остановка – глупая смерть.

Как в любой серьезной конторе, на Подворье тоже имелся тот самый бесполезный шкаф, в котором хранилось так называемое “оборудование для пожаротушения”. Лопата, топор, лом, дурацкое ведро, напоминавшее колпак какого-то волшебника, а также, разумеется, сам огнетушитель. На всем этом конечно же лежал толстый слой пыли – ответственным за “пожарную безопасность” был не кто иной, как Нож.

Однако упомянутый шкаф был оборудован рядом модернизаций, известных лишь Тарану, а также тому мастеру, который эти модернизации производил: глубокой ночью, прибыв к месту работ с повязкой на глазах, натерпевшись дикого страха… Усовершенствования заключались в невзрачной клавиатуре – символы от “О” до “9”. И ничего больше. Ни инструкции, ни даже пояснительной надписи. Эти клавиши целый год оставались никем не обнаруженными. Кому, в самом деле, взбредет в голову искать что-то интересное среди “оборудования для пожаротушения”?

Но потом кому-то, похоже, взбрело. С тех самых пор по Подворью ходили настоящие легенды по поводу того, для чего предназначалась клавиатура. С тем, кому понадобилось ее устанавливать, было все ясно. Версии выдвигались самые разные: от тайника, набитого деньгами и золотом, до пуска баллистической ракеты “Клоповник-воздух-Клоповник”. Сам же Таран никому и ничего не рассказывал. Даже Ножу с Топором – наверное, потому, что боялся даже самому себе признаться в степени собственного безумия. Это была его личная тайна. У всех диктаторов, как и у женщин, и уж тем более когда диктатор женщина, есть свои секреты.

Откинув крышечку из прозрачного пластика, Таран, помедлив мгновение (бум-бум-бум – барабанило в висках), набрал код из восьми символов. Вспомнилась комбинация без всякого труда; цифры, одна за другой, вспыхивали в голове огненными пиктограммами.

“Вот и все”, – подумал Хэнк.

Педантично опустив крышечку, он продолжил путь. У него осталось тридцать секунд… Нет, меньше. Но достаточно, чтобы убраться от “вольеров” подальше.

Подворье не взлетит на воздух, во всяком случае, НЕ ВСЕ. Это была не дурацкая кнопка из тех же фильмов о космических полетах и пришельцах, обозначенная подписью “Самоуничтожение”. Собственно, клавиатура могла отвечать и за эту функцию– глобально, – если бы Таран потрудился своевременно довести задуманное до конца. Еще два года назад, предчувствуя нечто подобное, он заложил в Подворье энное количество взрывчатки, распределив его поровну между особыми точками, взрывы в которых нанесли бы комплексу наибольший ущерб.

Оставалось соединить эти точки некоторым количеством изолированного кабеля, защищенного от крыс особой оболочкой состава, и надежных детонаторов. Но у Хэнка все не доходили руки. Целых два года. Вероятно, он попросту не МОГ допустить мысли, что его ДОМ взлетит на воздух от нажатия единственной клавиши…

Тем не менее, в конце концов Таран себя превозмог. Подключены были камеры с гладиаторами. Во-первых, большинство рабов считали Хэнка кровным врагом. Оказавшись на свободе, они стали бы серьезной проблемой. Если, разумеется, гипотетическая ситуация окажется реальностью и Тарану придется спасаться бегством. Во-вторых, рабы каким-то образом могли навести преследователей на верный след. В-третьих же, кого-то подключить все-таки следовало. На пожарный случай.

Хэнк свернул и начал спускаться по лестнице. В голове шел непрерывный отсчет.

На двадцать седьмой секунде громыхнуло. Задрожал даже пол под ногами. С потолка посыпалась известь. Подворье застонало, словно раненый зверь. Этот стон отозвался в сердце Тарана острой болью. Он сам спустил курок, причинил ущерб собственному дому. Убил гладиаторов, ВСЕХ – одним махом! Это были его ученики, на которых он потратил массу сил, нервов и времени – пожалуй, наилучшего…

Но теперь назад дороги нет. Таран распахнул тяжелую дверь и устремился во тьму.

Пахнуло жареным мясом.

Курт не верил самому себе, своему сознанию и органам чувств. Хэнк Таран убил своих учеников. Прихлопнул, как надоедливую мошкару. Лишь для того, чтобы прикрыть собственное бегство. И, вероятно, чтобы избежать возможных осложнений в будущем.

Но, поразмыслив, Курт пришел к выводу, что удивляться, собственно, нечему. Гладиаторы были Тарану ни к чему. Он утратил ВСЕ, лишился школы. Такой внушительный багаж, как профессиональные мечники, был ему теперь не по силам. Хэнк лишился статуса рабовладельца. Так какой смысл оставлять свой багаж неизвестно кому, даже не догадываясь, как новый владелец пожелает им распорядиться?