Это-то и настораживало.

Уильяме с опаской отступил, наступив мимоходом на разбитый инъектор. Осколки хрустнули, словно сухое печенье. Это привлекло внимание Черепа. Он стоял там, где и прежде, не сдвинувшись ни на миллиметр. Ураган волчьего гнева, пронесшийся по “операционной” какие-то мгновения назад, оказал на бандита впечатление не большее, нежели слабый сквозняк. Взгляд, спокойный и уверенный, по-прежнему ощупывал Волка на предмет какой-либо слабины. Но таковая образовалась ВНУТРИ.

– Что мне вкололи? – прохрипел Курт.

– Ничего особенного, – с готовностью ответил глава Ордена. – Безвредный раствор дистиллированной воды, глюкозы и… – Череп повернулся к “лаборанту”. – Чего?

– Кальция, – подсказал Уильяме.

– Именно, кальция, – кивнул гангстер. – Впрочем, эта безобидная смесь для нас не представляет никакого интереса. Значительная ее часть наверняка уже успела раствориться в крови. Гораздо интереснее ТО, что данная инъекция должна КАМУФЛИРОВАТЬ.

Курт напрягся. Что такое?

– Микроскопическая штучка, – продолжал Череп. – Обычный, хотя и дорогущий медицинский зонд. Из тех примочек, которые используют нейрохирурги в Ульях, чтобы измерять уровень холестерина в мозгах у заплывших жиром клиентов. Он делает свою работу, путешествуя по сосудам головного мозга, впрочем, не только там, и посылая приемнику слабый импульс. Когда же работа оканчивается, зонд выводится наружу через мочеиспускательный канал. Просто, эффективно и до безумия дорого. – Гангстер похлопал по нагрудному карману, где простые обыватели носят бумажники. – Впрочем, модернизация такого прибора ударила по этому месту куда сильнее. Пусть тебя не тревожит точная сумма – я рассчитываю перекрыть ее с лихвой… Не без твоей помощи, конечно. – Главарь Ордена усмехнулся.

Эта усмешка Курту очень не понравилась. Сердце гулко колотилось в груди. Не приходилось сомневаться, что упомянутая Черепом МОДЕРНИЗАЦИЯ не сулит ничего, кроме проблем и страданий. Столь же восторженным голосом Таран расписывал некогда возможности более грубой игрушки – ошейника с электродами.

Как бы там ни было, ошейник объективно оставался СНАРУЖИ. Это, разумеется, тревожило и причиняло страдания. Но, подняв лапу, пленник всегда мог убедиться, что блестящая змейка, обвившая шею, не пытается заползти в него через ухо или рот. Взгляд сам собой опустился на этот (в прямом смысле) до боли знакомый предмет. Определенно, все познается в сравнении. Что лучше – электрошоковая гадюка на шее или же микроскопические глисты в потрохах, о пагубном (уж точно не благотворном) воздействии которых можно только гадать?

– А что, если без этой штуки? – поинтересовался Волк.

Череп покачал головой.

– Исключено. Видишь ли, мы хотим, чтобы любое непослушание было попросту невозможно. Модернизация, о которой я говорил, – скрупулезная и дорогая процедура. Нанотехнологии in your life, совсем как в рекламе. Зонд утратил свои первоначальные возможности, приобретя взамен другие, не менее значимые. – Череп помолчал с важным видом инженера, представляющего комиссии прототип нового атомного реактора, “ЕЩЕ БОЛЕЕ безопасного, нежели прежде”. – Во-первых, внутрь зонда помещено ничтожное, воистину микроскопическое количество взрывчатки. Его вполне хватило бы на то, чтобы разорвать на части две-три тысячи амеб, но человека такой взрыв только поцарапает. Впрочем, помещенный в какое-то особо уязвимое место – к примеру, в кровеносный сосуд головного мозга, – Череп коварно улыбнулся, – зонд убил бы даже слона. Кровоизлияние, почти мгновенная смерть. Таково назначение зонда. Помимо заряда взрывчатки в нем имеется детонатор, процессор, генератор, черпающий энергию за счет колебаний твоей собственной крови, а также гребной винт. Все это – шедевры нанотехнологий. Субмарина-камикадзе, снаряженная к своему единственному бою. В этот момент она мчится по артериям и венам, подгоняемая ударами пульса, к главному штабу – головному мозгу. Оказавшись там, зонд включит стабилизаторы, чтобы закрепиться на позиции. И будет ждать… – Череп умолк, торжествующе уставившись на распятого Волка.

Сказать, что Курт был потрясен услышанным, значило ничего не сказать. По мере того как гангстер вел свой жуткий рассказ, шок рос, точно снежная лавина, катящаяся по отвесному склону. Слова про взрывчатку заставили все внутри похолодеть, а душу – уйти в пятки, но продолжение монолога погрузило внутренности в вечную мерзлоту.

Волк вновь прислушался к себе. Мгновение спустя ему и впрямь стало мерещиться, что внутри, рассекая кровяные тельца, шелестит гребной винт, мерно гудит эхолот, а детонатор отсчитывает секунды до взрыва. Ощущение было убийственное.

– Когда? – выдохнул он.

– Что? – Череп, казалось, искренне удивился. – Неужели ты думаешь, что я стал бы прибегать ко всем этим невиданным ухищрениям, чтобы отправить тебя на тот свет?

Курт молчал.

– Невероятно. – Бандит покачал головой, – Значит, по-твоему, мне гораздо проще выдумывать новые, безумно дорогие, изощренные и трудоемкие способы убийства – вместо того, чтобы спустить курок? Если бы так, я не расходовал бы такие технологии на твою персону, а подсыпал бы их какому-нибудь конкуренту в утренний кофе.

Поразмыслив, Курт признал разумность этих доводов. Но в таком случае к чему ему “субмарина-камикадзе” в голове? Явно не для того, чтобы разгребать холестериновые баррикады. Череп сам сказал, в чем единственное назначение зонда.

Но… КОГДА?

– Мне ни к чему убивать тебя, “волчонок”, – медленно, с расстановкой сказал Череп. – В конце концов, я не вытаскивал бы тебя из камеры в Подворье, только и всего. Ты нужен Ордену живым. Во всяком случае, то того момента, пока ты не укусишь руку, которая тебя кормит. Или даже просто попытаешься. – Гангстер упер в Волка тяжелый взгляд. – Не важно, как далеко ты сможешь убежать. Смерть неизбежна. Я хочу, чтобы ты это ПОНЯЛ. Атомная субмарина в твоей голове получит приказ и взорвет реакторы. Вероятно, ты ничего не почувствуешь… – Череп не улыбался.

Курт усмехнулся вместо него.

– Думаешь, все это блеф? – поинтересовался гангстер. – Неудивительно. В то, что я тебе рассказал и ЕЩЕ расскажу, действительно непросто поверить. И потому следует ненадолго забежать назад. Еще до того, как мы начинали всерьез готовиться к захвату Подворья, следовало решить единственный вопрос – стоит ли вообще игра свеч? Я не мог пускаться в такую авантюру, не продумав каждую деталь. Самым важным звеном, пожалуй, был контроль твоих действий. – Череп пнул носком туфли ошейник. Блестящая змея злобно зашуршала по полу. – Это здорово напрягло всех моих техов. Как я уже говорил, приставить к тебе человека, вооруженного пультом управления, было бы весьма затруднительно, если вообще возможно. Мы долго ломали головы над тем, каким образом привести в действие детонацию твоей субмарины. Первоначальным решением было вживить в нее передатчик, посредством которого мы смогли бы отслеживать твое местонахождение. Как ты понимаешь, затем к тебе выехал бы тот человек, вооруженный тем самым пультом. Слава богу, мы вовремя проконсультировались у медиков. В их изложении получалось, что излучение ТАКОГО передатчика тебя 15ы просто убило. Поэтому план пришлось в спешном порядке пересматривать… – Бандит замолк.