Ворох искр окутал его фигуру. Король не утруждался прощанием, лишь кинул острый взгляд, придавивший меня властностью и требованием. Пошатнувшись, я судорожно вдохнула, будто меня освободили из темницы...

Что это было?! Вокруг шептались, гости дивились такому поведению короля. Все почувствовали его недовольство, только большинство решили, что из меня плохой танцор.

— Она же его фаворитка, конечно, он раздражен свадьбой!

— А слышали, слышали, феникс ведь королю обещала стать его женой...

— А я слышала, что пообещала первую ночь...

Если бы они знали, насколько близки, и в то же время далеки от истины. Я стиснула кулаки, поймав напряженный взгляд Ариана, и мне стало совсем не до шуток. Разве, давая королю обещание, я думала, что все так обернется?

А надо было подумать. Король нашел то единственное, что могло заставить меня подчиняться: Ариана. Один бог знает, на что Его Величество пойдет, чтобы заставить меня прогнуться перед его желаниями!

Гретка прав. Король ужасный человек!

И я только что оказалась заложницей его прихотей...

Смотреть на этот танец было невыносимой пыткой. Король не мимолетный соперник. Ариан замечал в глазах коронованного мужчины чувства к фениксу. То, как он смотрел на нее, когда она отводила взгляд, касался взглядом ее губ и лица, будто с жадностью запоминал ее облик, было пропитано желанием не к Мирре, а к той, кого давно нет в живых.

Но пострадать могла именно Мирра. Король привык получать желаемое.

Это беспокоило.

Ариан заметил, как в дальнем углу в клубах черного тумана возникла Ашрея в облике Ашии. Досада хлестанула в груди, как бы он ни подбирал моменты, эта змея любила все портить. Как всегда, когда богиня пропадала на несколько дней, ничего хорошего это не предвещало. Ариан оглянулся, внимательнее присмотревшись к гостям.

До сих пор он считал, что странности в происходящем связаны с испытанием. Дерганые движения некоторых гостей, внезапная смена охраны... все это напоминало хорошо продуманный план. Вот только чей?

— Позвольте, — Ариан поморщился, выдернув в круг танцующих первую попавшуюся девчонку, показавшуюся странной. От нее фонило магией за версту, темной и удушающей: потянув носом, шайн сузил глаза.

Магия принуждения, привязанная к определенному моменту? Это требовало высокого мастерства и доступа к чужой душе. Грубо говоря, танцевал он с куклой, которая еще не осознала своей участи. Кто способен поработить чужую душу? В любой момент минимум половина гостей может стать чужой армией.

Надо уводить отсюда феникса, ей пора покинуть турнир, пока все не зашло слишком далеко! Но сперва неплохо бы выцепить ее из лап короля. Ариан перевел взгляд на невесту, жадно ловя ее изящные, пусть и не всегда правильные, движения. Посмотрел на ее алые губы, на интригующий вырез — все это принадлежит ему, он не готов был делиться с королем даже ее вздохом.

— Прекрасная погода, не так ли? — прощебетала выбранная девушка. Ариан перевел на нее недоуменный взгляд, только сейчас вспомнив, что она существует.

— Под стать вам, могу заверить, — процедил он под грохот грома и молний, от них едва дворец не подскочил. Открыв рот, девушка тут же его закрыла, не поняв, комплимент ей сделали или наоборот.

Какие тут комплименты? Один Триединый знает, что за приказ ей отдадут, когда печать принуждения вступит в силу. Едва повисла последняя нота, Ариан закружил девушку и не стал ловить, оставив топтаться в растерянности.

Что бы король ни шептал на ушко Мирре, той это явно не понравилось, а вот Ариану не понравились мужчины, тотчас же обступившие феникса со всех сторон, стоило королю исчезнуть. Наперебой они потягивали ей руки, уговаривали подарить хотя бы один танец...

Жестко схватив феникса за локоть, Ариан резко развернул ее и, не колеблясь, поцеловал. Он не дал ей возможности отвернуться, опомниться, или сбежать. Поцелуй вышел решительным и яростным, на грани насилия, но это единственное, что могло донести остальным, чья Мирра женщина. Она принадлежит не им! Он сузил глаза, красноречиво пообещав взглядом каждому из претендентов мучительную смерть, и любителей позариться на чужое как ветром сдуло...

— Ты что делаешь? — Взъерошенная и растерянная девушка выглядела забавно. Толика возмущения только красила ее.

— На что похоже, Мирра? Что потребовал король от тебя? — жестко потребовал Ариан, сузив глаза.

Мирра вздрогнула, побледнев еще сильнее, хотя казалось, дальше некуда. Она попробовала отвести взгляд, и Ариану пришлось решительно надавить на ее лицо, чтобы смотрела на него.

То, что он увидел в синеве ее глаз, заставило тихо зарычать от ревности. Что она пообещала королю за жизнь Лиона конкретно? Мысли, одна мрачнее другой, овладели его сознанием, он успел перебрать тысячу вариантов и почти распланировал переворот, но тут сбоку раздалось чавканье. Весьма отвлекающее!

— Король ее в постель позвал, что непонятного? Пригрозил с тобой расправиться, если не заделает ему ребеночка, — жизнерадостно захрустел пирожным лиссар. Как его звали, Рысь?

— Это правда? — зарычал Ариан, тяжело взглянув на феникса.

— Нет! Он ничего такого не просил! — взъерошилась девушка еще больше и стушевалась под его взглядом. — Ну, то есть, он звал в покои, но поговорить... Поговорить же! Как ты только все слышишь! Уму непостижимо!

Рысь замотал головой и ткнул тарелкой с пирожными на уши. На этом балу он смотрелся несуразно, но участники турнира, независимо от положения, обязаны были явиться на бал.

— Я все слышу, детка! Хочешь, потанцуем? Я расскажу все чужие тайны...

Ревность накатывала волнами. Ариан чуть крепче сжал руку невесты и, выдохнув, поджал губы. Сейчас важно не то, что обещала Мирра королю, а как ее из этого вытащить. Мужчина не зовет женщину в спальню ради разговоров!

Придется поспешить. По крайней мере, одно достоинство у короля есть: на чужих жен он не зарится.

— Потанцевать, говоришь? Я хочу, — резко сказал Ариан, отпуская девушку и хватая за плечо Рыся. — Пойдем, потанцуем. Танцуй к выходу, лиссар!

— Эй-эй, ты чего?! — спохватился тот, но поздно.

Вытолкнув парня через портал в пустующий зеркальный зал, Ариан от души отпихнул его и скрестил руки, наблюдая как оборотень ловит разлетевшиеся с тарелки пирожные. План созрел молниеносно, стоило оценить приблизительный рост Рыся и Мирры, как все само сложилось.

— Раздевайся, — холодно потребовал он.

— С ума сошел?! Не буду я, вот даже близко не подходи! — запаниковал оборотень, схватившись за лацканы, будто служительница богини Веты. — Ты чего удумал? Знай, я буду сопротивляться!

— Хочешь, чтобы я вырвал тебе язык за ту шкатулку? — зловеще прорычал Ариан, и тени от его голоса заклубились в углах. — Или выполнишь поручение, ты вроде служишь Айруэллину? Должен защищать феникса, я прав?