Но не это меня встревожило. Его сотрясал кашель, такой сильный! Гретка подавлял его, как мог, всеми силами он прятал свою слабость… и ведь не впервые я видела, что с ним что-то не так!

— Профессор, вам плохо? — испуганно выдавила я и содрогнулась от яростного рыка.

— Пошла вон, адептка! — Он так рявкнул, что в кабинете задрожали флаконы на полках. Порыв ветра оттолкнул меня к стене, а дверь, повинуясь жесту мага, чуть не слетела с петель. Она распахнулась рывком, чудом меня не задев.

Но хуже всего была тень дракона, внезапно сгустившаяся вокруг профессора, словно тот близок к обращению. Тень расползлась по комнате, клубясь зловещими красными отблесками в развернутых крыльях. В углах зашептались тени, они будто тянулись ко мне, гнали отсюда!

Это было слишком для меня! Вздрогнув, я стремглав вылетела из кабинета, сама не сообразила как. Прижавшись спиной к моментально захлопнувшейся двери, вздрогнула еще раз, услышав, как профессор сгибается от кашля. Что с ним?!

И что я могу для него сделать?

Я прикусила кулак, вне себя от тревоги. Гретка ненавидел проявления слабости, он ведь в жизни не расскажет, что с ним происходит!

— Ему придется убить тебя, милая, — сладко пропел знакомый голос сбоку. Я дернулась, заметив, как из теней вышла Кларисса. Ее меньше всего здесь ожидала встретить!

Но саму Клариссу ничего не смущало. Она поравнялась со мной, остановившись напротив, но взглядом удостоила не сразу, лишь насмешливо улыбнулась.

— Ему нужна твоя сила, еще не поняла? Ты можешь отдавать ее без ущерба для себя каждую ночь, или ему придется убить тебя. — Она высокомерно хмыкнула. — Драконы всегда любили девственных фениксов... во всех смыслах.

И вот поди разбери, что она имела в виду! Я озадаченно прикусила губу, смотря Клариссе вслед. Что это вообще значит?

— Советую подготовиться к турниру, феникс. Потому что, знаешь, там многое может случиться, последние испытания всегда с подвохом. А хотя забей, подозреваю, с твоими талантами нарываться на монстров все равно финал турнира не переживешь.

— Подожди! — Встрепенувшись, я бросилась за девушкой, но, вылетев в соседний коридор, замерла, осматривая пустоту и мрак. Ни одной Клариссы, даже самой интриганистой. Не показалась же она мне, в самом деле!

А хотя кто знает. Но ее слова звучали набатом в моей голове. Зачем Гретке убивать меня? Зачем ему моя сила?

Как всегда, Кларисса знала многое... но говорила загадками, которые я пока не могла разрешить.

Ох, если то была Кларисса, конечно. Попятившись от зловещих теней, я вздохнула. В этом мире всякое может быть...

Бал обещал быть внушительным. Повсюду прохаживались парочки под ручку, музыканты наигрывали нечто веселое, готовясь к основному вечеру. Любят же в этом мире маскарады. Я проводила взглядом шута в золотой развеселой маске, пускающего в воздух магическое конфетти, и вздохнула.

На подготовку нам дали всего несколько дней, к великой досаде команды, тоже подозревающей, что дело с приглашением нечисто. Не может испытание быть простыми танцами, и что предстоит на этот раз, оставалось для всех загадкой. Лион припомнил, что в позапрошлый раз подобный бал вылился в умение определять яды, так что лучше ничего не есть.

Оглянувшись, я поправила корсаж серебряного платья, пыхтя в попытках сделать корсет немного удобным. Предстоящее торжество не радовало, хоть это и было самое помпезное событие, где мне довелось побывать в своей жизни.

А еще этот корсет, который везде впивался! Еще немного, и он разойдется по швам в самом интригующем месте, шнуровка оказалось впереди. Но само платье вышло красивым, усыпанным камнями и с пышной юбкой, мешающей движению. Ворох ткани окружал меня облаком, шелестя и переливаясь; а вышивка с символами рода Де Шаев отпугивала незваных ухажеров.

Это платье было скромнее, чем те свадебные, которыми меня замучили на примерке, но все равно слишком эффектным. Я замерла, всматриваясь в собственное отражение.

Можно ли быть еще более напуганной? От необходимости встречаться с королем подводило дыхание. Ариан так и не дал шанса рассказать о договоре с Его Величеством, что заставляло подвывать от тревоги. Ой, что будет, если Ариан все же объявит о свадьбе!

«Бдзынь, бдзынь, бдзынь...»

Звук был знакомым. Я резко обернулась, как раз, чтобы заметить, как королевская корона бодро подпрыгивает по коридору. Кошка летела с ней на всех парах, распугивая окружающих, но вот за ней бодрыми прыжками мчался...

— Морт! — возмущенно зашипела я. Как он здесь оказался?

Притормозив на минутку, кот умильно шевельнул усом, будто показывая, что он само приличие, и, встряхнув чьей-то маской с колокольчиками, бросился дальше. За ним, тяжело охая и придерживаясь за бок, семенил старичок со степенной бородкой.

— Стойте, коты окаянные! Ох, корона самого Орлана Первого! Ох, маска Первейшего Божества!.. — причитал он, по виду вне себя от горя. — Да если поймаю, я с вас шкуру сдеру, подлецы, ироды!..

Ох, Морт, куда же ты опять влез! Я подхватила юбки, ринувшись за дружной процессией. Только не хватало, чтобы кот разнес дворец по частям! В академии на него уже косо посматривали, но трудно сказать, что сделает король, если прознает, что его ограбил тролльский кот.

Ужаснувшись, я почесала быстрее. Только бы успеть поймать фамильяра, пока его не поймали другие! К счастью, препятствий и лишних гостей на моей дороге не встречалось: всех успешно разогнали мелкие воришки.

Извиняясь, я в кратчайшие сроки преодолела весь путь до основного зала, и только там остановилась, заметив, что корона и коты успешно скрылись в толпе гостей, изредка вызывая испуганные вскрики окружающих. Ой, только бы Морт не закусил этой короной, а то точно не миновать беды!

— Черт, — выдохнула я, понимая, что кота могу искать очень, очень долго. Хоть бал и не начался, но гости уже вовсю танцевали и развлекались, и их было столько, что голова кругом пошла.

Я сделала шаг к залу и замерла, будто натолкнувшись на стену. Темные глаза мужчины сузились, он коршуном посмотрел на меня, резко выделяясь на фоне гостей, а у меня будто приросли ноги к полу.

Я не могла его не узнать. Он не таился, не пытался слиться с гостями. Его взгляд столкнулся с моим, и уголок губ дернулся в презрительной, но зловещей усмешке. Неизменная трость покоилась в его руке, он был словно видение... или зловещее предсказание.

— Феникс-с-с... — Этот голос звучал только для меня, перекрывая все звуки. Вкрадчивый шепот заставил меня задышать чаще и позабыть и о Морте, и обо всем остальном. Я невольно сделала шаг назад, придавленная почти забытым страхом.

Это же магистр! Это правда он!

Мужчина, невозмутимо опустив маску на лицо, развернулся и затерялся в толпе, он будто стал одним из многих, такой же костюм, такие же маски. А у меня бешено зашлось сердце в груди.