Это был он? Неужели он?

Гости танцевали и развлекались, слишком похожие друг на друга в этих маскарадных нарядах. Все будто слилось воедино, огни и позолота, блеск драгоценностей и смех.

Но сейчас я вдруг увидела и другую сторону этого бала: нотку мрака в происходящем. Пустые глаза некоторых гостей, их будто механические движения, и то, как переглядываются охранники, когда в зал входили участники турнира.

Связано ли это с магистром? Или с предстоящим испытанием, которое явно приготовили нам? Я попятилась, ощущая тягостное предчувствие, кольнувшее сердце.

Что бы ни происходило… но это ничем хорошим не закончится.

Почему-то я была в этом уверена...

— Мирра? — Рука на талии заставила меня подпрыгнуть от неожиданности. Вечер внезапно приобрел пугающие краски, я прикусила губу, взглянув на Лиона.

— Здесь был магистр, здесь был... — зашептала я, тыкая в сторону зала.

Лион хорошо был знаком с магистром. Кому как не ему знать, на что способен этот человек. По красивому лицу шайна скользнула тревога; он внимательно осмотрел зал и, помедлив, протянул мне руку.

— Если он здесь, я смогу почувствовать его по ауре. Потанцуешь со мной?

Это имело смысл. Только что мы будем делать, если действительно найдем беглого изменника? Он не похож на робкого мальчика, трясущегося при виде стражников. Магистр всегда действовал жестко и решительно, почти на грани. А король пока отсутствовал.

Я сделала несколько неуверенных шагов в круг танцующих, и выдохнула, когда Лион, повинуясь рисунку танца, закружил меня на месте.

По сценарию я должна была упасть в его объятия и продолжить танец, но руки, перехватившие меня и поймавшие в объятия, были куда как более уверенными! Серые глаза в прорезях маски недовольно сузились; Ариан скользнул по сопернику ледяным взглядом.

— Тебе что-то нужно, Грай? — четко спросил он, чеканя слова.

Я попробовала выбраться из мужских объятий, поскольку оказалась прижата грудью к чужой груди, что вовсе не выглядело приличным! Но недрогнувшая рука Ариана лишь настойчивее притянула меня, будто шайн не советовал рыпаться.

На нас начали бросать любопытные взгляды. В отчаянии я взглянула на Лиона, побледневшего от ярости. Вряд ли здесь принято так беспардонно воровать партнерш!

Но Ариан был в своем праве. Высокомерно подняв голову, он прожег соперника смертоубийственным взглядом. Ариан умел это! Его белые волосы спадали на плечи, серебряный костюм перекликался с моим платьем и по расцветке, и по вышивке родовых символов. Только у меня были символы рода Де Шаев, а у него... Де Руэллов. Моего рода.

Шайн будто желал донести всем, что мы связаны больше, чем жених и невеста. Словно сообщал, что мы одно целое, и я вспыхнула, внезапно уловив четкое предчувствие, что не миновать объявления о грядущей свадьбе.

— Будь осторожнее, Мирра, — наконец, сдался Лион.

Я нахмурилась, провожая его взглядом, но Ариан, прижав ладонь к моей щеке, настойчиво повернул мое лицо так, чтобы видела лишь его.

— На сегодня все твои танцы мои, — отрезал он и, склонившись ниже, прошептал на ухо. — Ты вся... только моя.

Бог его знает, что было в этих словах такого, что мое сердце заколотилось от волнения, совсем не связанного с опасностями. В его голосе, глазах, читалось обещание... и желание.

Завладев мной безраздельно, Ариан сделал шаг, и мне показалось, что я снова на дебюте. Только тогда танец был столь унизительным! А сейчас, глядя в глаза шайна, купаясь в его уверенности... чувствуя его близость и ловя взгляды на моих губах, полные обещания. я необъяснимо почувствовала, что в безопасности.

Что бы ни происходило в этом мире, Ариан всегда будет рядом. Ни магистр, ни Ашрея, ни испытания... не изменят этого.

Что-то новое появилось между нами. Как крепкая нить, связывающая нас. Расслабившись, я покорилась шайну, следуя за рисунком его шагов, наслаждаясь близостью. Пусть остальные смотрят, если им так надо.

— Тебе к лицу платье, Мирра, — изогнул Ариан бровь и склонился к уху. — Особенно этот вырез... но, если не против, после бала я покажу тебе, как шнуруют такие корсеты.

А?! Прежде, чем возмутилась, Ариан уверенно закружил меня в танце. Я не знала движений, полностью положилась на шайна... как всегда, он вел в танце почти безупречно, а от каждого его взгляда все внутри сворачивалось в тугой узел.

Понемногу тревога отпускала. Восхищение в глазах Ариана, его желание подхватили меня, кружа по волнам музыки. Я почти не замечала других пар, расслабилась, позабыв обо всем.

И, в общем-то, зря.

— Королевским указом через две недели все приглашены на свадьбу наследника престола, Ариана де Шая, и наследницы рода де Руэллов, Амиреллы! — провозгласил усатый мальчишка, взобравшись на стул, едва стихла музыка.

Еще не вынырнув из танца, я потрясенно распахнула рот в глубоком «о-о-о?!» Когда Ариан успел обо всем распорядиться, его поэтому весь вечер рядом не было? Стоило догадаться, что он что-то замышляет! И нет-нет-нет, они что, все явятся смотреть, как я теряю девственность?!

От такой кошмарной новости у меня и глаз задергался, но Ариан, перехватив за талию, притянул меня ближе и поцеловал, предварительно убрав маску с моего лица. Под грянувшие аплодисменты и крики ликования шайн поцеловал меня так, что все страхи и опасения вылетели из моей головы.

Я растерянно прижала ладони к мужской груди. Его губы касались моих нежно, но чувственно, умело стирая возмущение и покоряя лаской. Я ощутила, что теряю землю из-под ног, на нас смотрели все, но это вдруг стало таким неважным! Несмотря на необходимость приличий, поцелуй шайна сквозил обещанием, страстью и нежностью.

Я задыхалась и плавилась в его объятиях, ощущая себя желанной, легкой и невесомой. Водоворот чувств закружил меня, от страха перед неизведанным до благодарности за этот момент. И желания поймать его и сохранить в сердце, навсегда.

— Ты согласна? — прошептал шайн. Еще не отойдя от поцелуя и не открыв глаза, я выдохнула.

— Да... нет! — спохватилась я, вспомнив, о чем речь. — Я не могу, ты не понимаешь, они же... смотреть будут!

— Но без них, так понимаю, ты согласна, — хмыкнул шайн, приподняв голову… — забываешь, Мирра. Свадьба через неделю, а не через две. Боюсь, я не готов ждать до официального срока.

У меня ушла пара мгновений, чтобы понять, о чем он говорит. В смысле... он хочет брачную ночь заранее провести? Рывком притянув меня еще ближе, хотя казалось дальше некуда, Ариан решительно сузил глаза.

— Я вообще не готов ждать... ни одной ночи, Мирра.

У меня дрогнули ноги. То, как он это сказал, лишало воздуха и воли. Его взгляд будто касался меня, обнажая без слов мою душу. Это было не обещание, а намерение. Всего лишь слова, неясная фраза, повисшая недосказанностью.