Вроде все тихо и спокойно. Тайный лагерь спит, признаков приближения врага не обнаружено.

Забравшись в соседнюю палатку, он тронул за плечо спящего там человека. Тот проснулся молниеносно и первым делом ухватился за рукоять кинжала:

— Брат Палмат, это я.

— Уже понял. Что-то случилось?

— Малое око указало место, в котором опять прокричала тварь.

— Мы сможем его найти?

— Око слишком несовершенно, и будь это далеко, не смогло бы указывать. Я успел запомнить, где вспыхнуло красным, и теперь мы знаем направление. Придется для начала пойти в обход оживленных мест, но дальше к западу нас уже вряд ли заметят. В горах трудно загадывать наперед, но, возможно, за день или два доберемся.

— Брат, ты уверен, что мы справимся?

— Нет, но разве у нас есть выход? Коллегия не решилась собирать армию. Старые глупцы думают, что древние сгинут сами собой, без нашей помощи. Но мы оба знаем, что это не так. Даже если смерть найдем свою, она, может быть, подтолкнет их к правильному решению.

— Рано ты о смерти думаешь. С нами много опытных братьев, если сила у древних невелика, мы справимся, пусть даже с потерями.

— Не знаю. Я никогда не сталкивался с древними. Но все мы слышали не один раз, чего от них можно ожидать. Будь моя воля, в горы бы отправилась армия при древнем оружии, которого даже саранча боялась.

— Помолишься, и сомнения тебя оставят. Но сперва прикажи людям готовиться к выходу. Я думаю, что надо покинуть это место еще до рассвета. Не доверяю здешним бродягам лесным, потому что, сколько им ни плати, смотрят все равно нехорошо. Будто выбирают место, куда вонзить нож.

— Да. У меня возникают те же мысли, когда ловлю их взгляды. Поганые горы, и люди здесь поганые.

— Ничего, брат, придет их очередь. Очень скоро придет.

Сидя на скамейке, сооруженной из связанных жердей, Влад предавался странному занятию — копался в своей голове. Не лопатой, разумеется, а мысленно. Хотя, возможно, мысли здесь вовсе ни при чем.

А возможно, и копается он не в голове…

С той ночки, когда опять вернулась та адская боль, миновало три дня. Все это время Влад вел себя рассеянно, устранялся от бесед или отвечал невпопад, подолгу задумывался, глядя в одну точку. Ему смертельно надоело то, что с ним происходит, и еще больше нервировало полное непонимание происходящего. Ведь если прав Давид, то в голову ему внедрили то, что должно помогать. Да — пользы много, но и плохого хватает. Ведь от такой муки можно рехнуться, оставшись дураком, или вовсе откинуть копыта.

Если система должна помогать, пусть помогает, а не устраивает пытки.

Размышляя, Влад начал склоняться к выводу, что все неприятности оттого, что внедренное в него устройство работает само по себе, в автоматическом режиме, без вмешательства человека. А машина не может быть совершенной — неполадки, сбои или непродуманная система режимных работ. Это как, к примеру, сидишь ты за компьютером, гоняя в навороченную игрушку. И вот в самый решительный момент, когда идешь на мировой рекорд, экран гаснет с сообщением о завершении работы. А все почему? Да потому, что автоматически скачано обновление, после которого в обязательном порядке проводится перезагрузка. Просто надо было первым делом настроить систему во избежание подобного, а уж потом развлекаться.

Понятия не имея, можно ли вообще настроить то, что устраивает ему шоковую терапию, Влад все же пытался разобраться. Главным образом напрягая мышцы головы до такого состояния, что еще чуть-чуть, и уши начнут шевелиться. Помогало плохо. Точнее — вообще не помогало. Ноль эффекта. Но он продолжал стараться.

Вот и сейчас занимался тем же самым. И так бы, наверное, и встретил свою смерть или что похуже, если бы не душераздирающий крик из леса.

Надо сказать, что помимо всего прочего рядом с лагерем оборудовали две уборных: для женщин и мужчин. Вот именно со стороны женской и кричали, причем хорошо знакомым голосом.

Лена…

Вскочив, Влад рявкнул Давиду, чинившему промывочную установку:

— Бегом наверх, вместе с Лилей! И копиры прихвати!

— А ты?

— Я туда. Гляну, что там.

Лена кричала уже не первый раз. То медведя увидит на другом берегу реки, то шишка на голову упадет, то палец ухитрится порезать тупым ножом. И тревога из-за нее поднималась тоже не первый раз. Но порядок есть порядок: при любом переполохе следовало действовать по плану. Влад сунул за пояс топорик, схватил ружье, взвел и направился в сторону женского туалета. Уже мысленно смирился с тем, что придется выслушивать волнующий рассказ, как девушка едва не наступила на змею или, допустим, серенькую мышку, но тут замер — среди ветвей промелькнула фигура в черной одежде.

— Кто там?! — крикнул он. — Стоять! Убью!

В ответ треснула ветка, и опять раздался крик, на этот раз сдавленный.

— Лена! — взревел он, прибавив ходу.

Неизвестный успел укрыться в густых зарослях за уборной, там вовсю трещали ветки — один так шуметь не сможет. А затем чуть левее из зеленой массы выступила темная фигура, быстро натягивающая лук. Влад выстрелил, не задумываясь, и не промазал. В ответ из зарослей отрывисто стукнуло, ухо рвануло острой болью, в дерево за спиной впился арбалетный болт.

Опасаясь стрелять вслепую — где-то там, в кустах, должна быть Лена, он начал стремительно перемещаться параллельно укрытия противников, чтобы затруднить прицел. Еще раз стукнул арбалет, перед носом прожужжало. Ветки задрожали, из зарослей выскочила парочка лучников. Влад выстрелил прямо на бегу, ухитрившись промахнуться с трех десятков шагов, после чего плашмя растянулся на земле и перекатился в еле заметную ямку, оставленную в давние времена старателями. Чуть приподнялся, прицелился всерьез, выстрелил, попал одному в голову. Второй выпустил стрелу, но не достал засевшего в «окопе».

Снизу заросли просматривались лучше — лишь стволы голые, листва почти не мешала. И Влад только сейчас разглядел десятки ног, приближающиеся к его укрытию. Это не просто гопы залетные — это очень серьезно.

Выкатившись из ямы, он длинными прыжками рванул назад. Прости, Лена, но выручить тебя в одиночку нереально. Только себя погубишь, а девушке не поможешь.

Еще не выскочив из зарослей, закричал:

— Давид! Прикрывай! Их там толпа!

Товарищ высунулся из грота, поднял пистолет, навел его в сторону реки, застыл. Наверное, никого не видел. Ничего — обязательно увидит, ведь они наверняка за Владом рванули.

Дорога наверх была непростой — поначалу по каменной полке, узкой и неровной, потом надо карабкаться метра четыре по лестнице. И все это на виду — никакого укрытия. Поставив рекорд мира по бегу с препятствиями, Влад начал восхождение. Почти сразу рядом просвистела стрела, оставив на известняке заметную отметину. Били издали, но их там такая толпа, что закон больших чисел сработает обязательно — даже при поспешной неприцельной стрельбе непременно кто-нибудь да попадет, а кольчугу он не носит.