— Ну так начинай перекидываться.

Брат мэра впервые за весь разговор открыл рот:

— Говорят, вы золотишко ищете?

— А что — это запрещено?

— Ну что ты. Ищи на здоровье, мешать никто не станет. Если найдешь, даже участок получишь. Возьмешь лук, выстрелишь, и от тебя до того места, где стрела упадет, вся долина твоя будет — добывай, не пуская других. Если пропадешь или бросишь, через год, кто-нибудь другой может забрать твое. Это давний наш закон. Только богатого золота здесь никогда не было, вот и бросали всегда, едва начав добычу. А уж здесь, под городом, даже чтобы наперсток наполнить, придется год корячиться. Нет здесь золота вообще — только время зря тратите.

— Ну мы все же попробуем найти.

— Дело ваше, — кивнул Рикс. — Людишки приезжали от Новограда. Хорошие ребята, словам их верить можно. Говорят, братья-луддиты великий переполох устроили. Собрали всю стражу и еще добровольцам клич кинули, искали целую шайку святотатцев, да так и не нашли. А еще охотники рассказали, что за Ведьминым ключом интересное видели. Целая куча мертвецов свежих — волчий пир, но только вряд ли звери поработали. Что интересно: трое из них с крестами святого Лудда. Такие, сами знаете, кто носит. Следы говорят, что в засаду они попали, причем народу в засаде было шестеро, как вас. И пришли вы с той стороны. Разве не удивительно?

Скрывать смысла не было — все равно ведь прекрасно знают, кто резню устроил, тем более сами в этом признавались еще в первый день, потому Влад ответил честно:

— Ничего удивительного, потому что засада эта нашей была, а убили мы луддитов, которые за нами от самого Новограда гнались. Чтобы не было вопросов: те шесть братьев, которые в городе погибли, тоже наша работа. Надеюсь, это не составит проблему? Я слышал, что луддитов в этих краях не сильно любят.

— Ну что ты — какая может быть проблема? Убили и убили — меньше собак, легче дышать. Но лихо вы — полтора десятка за собой оставили. Ох, не зря луддиты настолько возбудились — что-то с вами не так.

— Насколько я понимаю, каждый из здесь живущих по два костра заслуживает, поэтому не надо на нас пальцем показывать.

Братья синхронно хохотнули, и Рикс кивнул:

— Правду говоришь — все мы хороши. Но вот с вещами такими лишь вы одни якшаетесь всерьез, — указал на заряжающиеся копиры.

— Это запрещено?

— Что ты, ни в коем случае. Просто странно это все… Влад, тут люди любопытные, присматривали пару раз за тем, что ты делаешь. Говорят, что умеешь с погаными вещами обращаться. Это так?

— С этими умею.

— Ты древний? — неожиданно спросил мэр.

— С чего ты взял?

— Слухи ходят, что луддиты как раз за древними гонялись, — ответил опять Рикс. — И всякий знает, что с такими штуками обращаться могут только одержимые вроде запов и древние. На запа никто из вас не похож, так что…

— И что с того, если я, допустим, древний?

— Если опять про «запрещено» начнешь, то ничего. Да будь ты самим Техно, нет в горах закона против него. Живи да другим не мешай, вот и все. Древние не первый раз приходят, так что хоть и дивно это, но не такая уж редкость великая. При прапрадедах последняя война из-за них случилась. На землях, что сейчас под Новоградом, пришедшие древние свою страну сделали, прогнав невеликую стражу в крепости малой оружием страшным, спасения от которого не найти. Было этих то ли людей, то ли демонов немного, но сила великая — близко к ним не подойти. Луддиты тогда достали из своих кладовых похожее оружие, а может, и получше, и после битвы не осталось от тех древних никого.

— Братья, получается, сами якшаются с погаными вещами?

— Ты вот человек с виду неглупый, вот и сам подумай: отчего у Церкви столько власти? Почему, не имея великих армий, она любому правителю приказывает, и тот подчиняется? Да потому, что луддиты сохранили часть знаний с тех времен, когда люди были ровней демонам, и оружие тогдашнее тоже сохранили, объявив его святыми артефактами, прикасаться к которым дозволено лишь братьям ордена. Лежит это оружие до поры в тайниках, а как понадобится, так достают, и тогда никто противостоять им не может. Вот и не связываются — боятся. А тем только этого и нужно. Тормозят народ, не дают подниматься. Боятся, что другие сами дойдут до знаний потерянных и станут равными церковникам по силе. Вот у твоего друга отца на костер отправили за колесо водное. А все почему? Сегодня его колесо вода крутит, а завтра уже машину, что без воды и ветра работает, придумает. Вот и останавливают огнем.

— Оружие, что луддиты хранят. Оно какое? Как действует?

— Всякое говорят, и кому верить, не знаю. Слишком много лет прошло с последнего бунта, который они успокоили древним оружием. Рассказывают про огонь, сжигающий армии, про лучи, вроде солнечных, но много ярче, тоже в огонь все превращающие. Еще о сере кипящей, выжигающей внутренности, о самой смерти, с небес падающей на головы. Думаю я, врут при этом много, но и правды доля должна быть. Страшное оружие есть у луддитов, потому что мало их очень, а боятся их все, и никто с ними не связывается. Древние для них, получается, угроза великая. Ведь знания могут иметь про то, как сделать такое оружие или спасаться от него. Потому и охотятся на них со всем усердием. Сам Либерий по ваши души пожаловал.

— Он один из главарей луддитов, как я понимаю?

— Мелковат для главного, но там, где надо засучить рукава и казнить без счета, равных ему нет. Даже свои его мясником зовут. Думаю я, не отступится он. Попробует и здесь достать. Армию вряд ли для такого дела соберет, да и скрыться от нее просто в лесах, а вот убийц подослать может запросто. А вы возле самого города торчите, все знают где, слухи расходятся. Дело, конечно, ваше, но я бы подумал насчет смены места.

— А поконкретнее?

— Можно в город перебраться. Там чужаки на виду, и подобраться к вам незаметно труднее будет. Народ, как ты уже понял, луддитов не привечает, и все до одного защищать вас будут. Можно податься дальше в горы. Под северной стеной есть места интересные, куда даже своих не допускают — только избранных. Вас, думаю, пустить не грех, и сидите потом спокойно. Хотя тоже опасности есть. Горы ведь до сих пор без хозяина, только из-за указа церковного, а его отменить недолго. Тем более у них раскол почти на нет сошел, Церковь, как никогда, едина, и собор решение быстро вынесет. Я так думаю. И тогда нам всем нелегко придется. Северная стена только кажется непроходимой, а на деле перевалов там хватает. Хоть и трудно, но армии пройдут. Нет у нас сил против северных правителей выстоять, вот и закончится наша вольница. И может так случиться, что вы это ускорите, поскольку очень уж злы луддиты. Мало того, что древние появились, так еще братьев побили с легкостью и ушли. Это — как насмешка.

Из пространных рассуждений Рикса Влад понял только одно — не стоит соглашаться на эти укрытия под северным хребтом. Мутное это дело. Скорее всего, Рикс под предлогом противодействия вражеским замыслам хочет использовать древних для своих надобностей каких-то. К примеру, подгребет под себя тему с копирами. В общем, если не знаешь, во что все выльется, лучше держаться стороной. Из одной беды выползли, в другую попадать неохота, да еще и добровольно.