— Да я о жизни. Влад, ты не забыл про редкоземы?

— Нет.

— На дворе начало лета, сидеть здесь нам нет смысла. Потому быстро толкаем лишнее торговцам, покупаем все, что нужно для жизни в лесу, и начинаем шляться по округе. На каждом ручье делаем остановку и начинаем мыть шлихи. Заряжаем копиры, анализируем состав шлихов. Как только находим богатые, занимаемся серьезной добычей. Попутно клепаем наконечники, если они здесь будут пользоваться спросом. Но думаю, что рынок местный невелик, и насытим быстро — о десятках тысяч можно даже не мечтать. Можно еще слитки железа делать, меди и прочих металлов, что в шлихах будут встречаться. Их тоже стали продавать. Не забываем и запас патронов восполнять, а то осталось мало. Ты, Диадох, можешь охотой заниматься. Пусть не денег ради, но чтобы мясо всегда было. До зимы, думаю, успеем капиталом обзавестись, а уже после нее подумаем о доме. К тому времени со всеми перезнакомимся, понемногу втянемся в коллектив. Народ тут в основном, как мы, — беглый, издали пришел, и не слишком давно. Так что на чужаков если и смотрят косо, то лишь поначалу. Увидят, что мы ничего плохого не делаем и работать любим, а это важные плюсы — таких везде ценят.

— Ты забыл, что у нас нет кузни или домны, так что возникнут вопросы по поводу того же железа.

— Скажем, что мы древние и у нас свои способы его добывания.

— Вот так и признаешься?

— Ты еще не понял, куда попал? Здесь плевать, кто ты и откуда. Лишь бы не мешал другим жить, а мы мешать не собираемся. Вы все поняли? Предлагаю еще до вечера отсюда свалить в горы и перед этим запастись всем необходимым.

— Не спеши! — Диадох вскинул руку. — Мы все устали, а лавки здешние уже закрываться начали, потому как торг здесь лишь утром и днем, как положено. Я предлагаю, устроиться на ночлег в городе, а уже с утра заняться покупками, неспешно собраться и уехать. Ручьи и речки, что тебе нужны, здесь в каждой долине и под каждой горой, далеко искать не придется. Устроим лагерь, и добывай свои шлихи, раз это так важно. Хорошо я придумал?

Возражать не стали. Действительно, к чему такая спешка, если уже добрались до цели.

Влад даже не заподозрил приближения проблем, когда Диадох попросил у него несколько монет, так как свои истратил в Новограде, запасаясь всем необходимым для атаки логова луддитов. И когда он ушел вместе с Болтуном якобы подышать свежим воздухом и выведать у аборигенов местные новости, тоже ничего плохого не подумал.

* * *

Ночлег вышел роскошным. В городке, как оказалось, работали сразу три гостиницы. Две из них отвергли из-за шумности — они совмещались с далеко не фешенебельными кабаками, где вовсю гудели разнузданные звероподобного вида мужики в грязных кожанках. Видимо, те самые охотники, спешно пропивающие последнее. Третья тоже сочеталась с заведением «общепита», но в отличие от первых двух на вывеске было указано, что, кроме легкого пива, спиртного не подают, да и то не больше пяти кружек на человека, а пьяных, собак и продажных женщин в зал не пускают.

Влад подозревал, что найти среди охотников грамотного не так-то просто, но внутри и впрямь оказалось спокойно. Народ чинно обедал, обсуждая какие-то свои дела. Из обрывков чужих бесед можно было сделать вывод, что в основном речь идет о торговых сделках. Видимо, именно здесь собираются местные купцы.

Такой контингент вполне устраивал. Здесь точно обойдется без пьяных песен под окнами и крикливого мордобоя.

А еще при гостинице оказалась самая настоящая баня. Влад, как только узнал, чуть не затрясся. Платить за нее отдельно не требовалось, зато требовалось соблюдать очереди женскую и мужскую. Народ собрался чистоплотный, так что пришлось подождать, но зато потом Влад оторвался. Здесь были веники березовые и дубовые, жидкое мыло с ароматом лесных ягод, парилка, из которой едва живой выползал. То, что надо усталому беглецу, спасшемуся после долгой и упорной погони. И даже пивко холодное имелось, и отказаться от кружки после всего невыносимо трудно даже заслуженному активисту общества трезвости.

Для таких, как Влад, прямо на месте можно было приобрести новое белье, и он обзавелся льняными трусами и рубахой. Трусы смешные — по колено, и чуть тесноваты, но его размер, наверное, во всем городе не сыскать.

Рассевшись в предбаннике в чистом белье, распаренный, чистый до того, что к коже страшно прикасаться — скрипит, Влад мелкими глотками потягивал холодное пресноватое пиво и думал, что жизнь налаживается. И когда дверь резко распахнулась, не сразу понял, что идиллия закончилась.

В помещение, нарушая правила раздельной очереди, ворвалась Лиля и отчаянно завопила:

— Влад, там убивают Диадоха и Болтуна! Иди быстрее, а то Давид побежит один, и его тоже убьют!

С сожалением поставив высокую узкую кружку из массивной керамики, Влад попросил:

— Выйди за дверь, пока окончательно не убила свою репутацию.

Он уже понял, в чем дело, вспомнив и деньги, и прогулку намечавшуюся. Дурак он, раз сразу не допер, к чему все идет.

Ну куда могут податься двое молодых, не обремененных заботами мужчин после долгой и трудной поездки? Некоторые вроде него в баню, а другим непременно надо отметить окончание пути, посмотреть, как живут люди на новом месте, ну и себя показать.

Ситуация стара как мир — двое никому не известных приезжих подались в увеселительное заведение, контингент которого в вечерние часы состоит главным образом из субъектов, которым просто так напиваться уже надоело, а отправляться под стол еще рановато. Друг друга знают как облупленных, дрались столько раз, что им известны все особенности строения лицевой части черепа у каждого посетителя. А тут раз — фортуна! Подвалило! Новые морды, еще ни разу не битые!

Влад сомневался, что дело дойдет до смерти, но выручать ребят и правда надо. Хотя, если вспомнить звероподобные морды охотников, может, и прибьют. А еще если Давид побежит сам, скорее всего, дело дойдет до стрельбы. Неизвестно, как на такое посмотрит мэр, особенно если дело осложнится трупами.

Надо поторопиться!

* * *

Влад успел вовремя. Диадох лежал посреди улицы, пытаясь встать, но падал снова и снова под ударами на удивление прилично одетого мужика, внешностью похожего на Гоголя в период расцвета его творческого дарования. Двое верзил откровенно бандитского вида раз за разом окунали Болтуна в поилку для лошадей — от кислородного голодания он уже еле шевелился, но все равно пытался вырваться. Еще трое стояли на крыльце того самого «Напейся и проспись», наблюдая за происходящим. Все шестеро хохотали, будто на комедию попали, что, впрочем, так и было.

Подойдя к тому, что был похож на Гоголя, Влад счел необходимым поприветствовать:

— Добрый вечер.

Тот, потрясенный чужой вежливостью, столь неуместной в такой момент, обернулся, успев увидеть, как к голове приближается что-то стремительно размытое. Оставив первую жертву ответных действий валяться рядом с Диадохом в грязи и конском навозе, Влад проследовал к увлекшимся «топителям» и вырубил их такими же одиночными ударами в челюсть. Одного, правда, пришлось чуть развернуть перед этим — неудобный ракурс.