Такого полного отсутствия признаков человеческой деятельности на прежней Земле даже в заповедниках не увидишь.

Дорога была нелегкой. Это пеший везде проберется, а лошадь — скотина привередливая, и с проходимостью у нее похуже. Приходилось пользоваться звериными тропами вдоль ручьев и речушек, ровными, незахламленными буреломом склонами. Хуже всего давались броды — животные наотрез отказывались ставить копыта в быстро текущую воду, сквозь которую искаженно просматривалось неровное каменистое дно. Где-то силком тянули, в других случаях выбирали менее пугающие лошадей броды.

Подойдя к слиянию очередного ручья с речушкой, обнаружили избушку.

Спешились, подошли с оружием на изготовку. Низкое строение из ошкуренных бревен. Двускатная далеко вытянутая крыша напоминала строения запов и тоже была крыта тесом. Дверь нараспашку и подперта колом. Заглянув внутрь, Влад с трудом разглядел жердевые лежанки вдоль стен и очаг посредине. Окон не было, единственный источник освещения — проем, который он сейчас заслонил.

Диадох протиснулся мимо, бесцеремонно снял со стены ворох закопченных шкур, авторитетно заявил:

— Охотников изба. Зимой здесь живут, когда пушного зверя промышляют.

Поглядев на клонящееся к закату солнце и усталые лица девушек, Влад предложил:

— Может, здесь ночлег устроим?

— Можно, — согласился Диадох.

Других ответов не было, и Влад счел, что предложение принято единогласно.

За похлебкой, приправленной подстреленным Диадохом фазаном, поговорили о находке и решили, что обитаемые места должны располагаться где-то рядом.

Откуда такой вывод проистекал, Владу было совершенно непонятно, ведь, кроме избушки, никаких признаков человека до сих пор не заметили. Но странным образом тоже согласился с мнением остальных.

Бродить без карты, не имея понятия, где оказались и куда следует направляться дальше, смертельно надоело.

* * *

Утро началось с неприятностей. Не успели выступить, как на первой же переправе через заурядный ручей, каких не один десяток по пути встретился, сломала ногу одна из лошадей. И по закону подлости одна из лучших — некапризная, спокойная. Ее поэтому закрепили за Леной. Несчастную скотину пришлось добить, Болтун вырезал пару кусков мяса, на что даже девушки не стали кривиться — тоже начали дичать.

Или приспосабливаться.

Ближе к полудню выбрались к хорошо натоптанной тропе, тянущейся с юго-запада на северо-восток. Отчетливо можно было рассмотреть следы подошв и подкованных копыт. Видно было, что бродили здесь давно и упорно, а не погоня свежая натоптала. Посовещавшись, решили дальше двигаться по ней, выбрав направление на северо-восток. Этот путь должен был завести еще дальше в горы, что беглецов вполне устраивало.

Через час встретились наконец с первым местным жителем.

Одинокий всадник двигался навстречу, и Влад чуть расслабился. Погоня если и продолжается, то ее появления стоит ждать с противоположной стороны. О местных опасных нравах красноречиво поведал тот факт, что незнакомец остановился вдали, а затем и вовсе развернулся, не позволяя к себе приблизиться.

— Эй! Мы не сделаем тебе ничего плохого! — крикнул Влад, не желая напрягать аборигенов.

— Вы кто такие? — донеслось в ответ.

— Переселенцы. К вам вот решили податься.

— А телеги ваши где?

— Далеко. Это долгая история. Ты не подскажешь, где бы нам деревню найти или городок?

— Если так и будете ехать, то еще до вечера увидите Гнобырь. Паршивый городок, самый большой по эту сторону от Лихого перевала.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Поезжайте.

Незнакомец так и не позволил к себе приблизиться. Съехал с тропы, отошел далеко вниз, дождался, когда чужаки пройдут, и лишь потом вернулся и продолжил путь. Даже рассмотреть его вблизи не получилось, но то, что Влад увидел, не удивляло. Ничего странного — все уже не раз встречал здесь. Одежда в основном кожаная или даже целиком, но и в Новограде можно было таких встретить.

На ходу усмехнулся:

— Здесь тоже шляпы носят. У этого была. Кожаная.

— Голову всякий мужик должен покрывать, особенно в таких местах, — непонятно заявил Диадох.

— Это зачем?

— Чтобы все видели — порядочный идет, а не зап. Запы голову не покрывают.

— Ну знаешь ли, я запов, хоть в шляпе, хоть без, отличу от нормального!

— Так-то оно так, но обычай надо блюсти.

— А почему шляпы перед церковниками иногда снимают?

— Тоже обычай. Перед церковниками и правителями северными положено снимать. Если просишь чего, тоже снимай. И на похоронах не стой в шляпе. И за обеденный стол с покрытой головой не садись.

— Все, как было у нас, — заметил Давид.

* * *

Незнакомец не обманул — до городка добрались ближе к вечеру. Перед этим еще несколько раз сталкивались с местными — конными и пешими. Некоторые вели себя беспечно, другие — подобно первому. Были и вовсе лучащиеся дружелюбием и засыпающие вопросами, на которые отвечать приходилось осторожно и скупо. По одежде всякие: и в коже, и в тканях разных, а один даже в шкуре, будто дикарь. С аккуратными, по местным меркам, прическами и нечесаными лохмами, приличные на вид, и такие, что пробу негде ставить.

Все разные — как, впрочем, и везде.

И особых отличий от тех, кто жил в Новограде и его окрестностях, Влад не заметил. Разве что одежда чуть беднее выглядела, но в остальном — все так же.

Гнобырь общим типом архитектуры тоже напоминал Новоград, уступая разве что размерами, причем очень значительно. Деревянные дома, как правило, в два этажа, вытянутые по фасаду, с балконами, широкими дверями, обилием окон. Только вместо стекол что-то непонятное. Вроде пленки слоящейся. Когда Влад это высказал вслух, Давид тут же предположил, что это слюда. Видимо, со стеклом здесь совсем туго, если пользуются заменителем.

На улице особой суеты не наблюдалось, но движение не прекращалось. Какие-то женщины туда-сюда ходят с пустыми руками или узлами, у крыльца заведения с многообещающей вывеской «Напейся и проспись» стоит покачивающийся мужчина с вывернутыми карманами и взглядом, устремленным в незримую даль — вероятно, пытается отыскать там смысл жизни. Куда ни кинь взгляд, можно увидеть таких же аборигенов. Народ живет, порядок соблюдается, городок если не процветает, то и не вымирает.

Куда здесь следует обращаться новичкам, никто не знал, но выспрашивать не пришлось — местные сами сделали первый ход. Не успели добраться до центра, а это бы заняло не больше пяти минут, как навстречу подъехал представительного вида мужик на непоседливой вороной лошади. Кожаная куртка блестящая, вся в начищенных бронзовых бляшках, на голове шляпа столь широченная, что аисту вместо гнезда подойдет, высокие сапоги с такими же сверкающими шпорами, как бы не из серебра, и вышитые бисером штаны. Произойди такая встреча еще недели три назад, Влад бы решил, что перед ним очередной альтернативно ориентированный человек, но сейчас уже знал, что так одеваются те, кто хочет подчеркнуть свое богатство или статус.