Не стали возиться с палатками — от непогоды отлично защитит свод грота. Пока народ занимался обустройством лагеря, Давид привычно уклонился от рутинных обязанностей, бросившись мыть шлих в устье ключа. Заготовив приличную порцию, вернулся, начал канючить:

— Влад, ну давай, посмотри на копире, что здесь.

— Вечереет уже, иди лучше дрова помоги собирать, а то опять на костре придется экономить.

— Да что их тут собирать — сушняка горы по берегам. Ну давай проверим, вдруг что интересное.

— Это интересное прекрасно подождет до завтра.

— Неужели тебе самому не любопытно.

— Слушай, я устал, меня осы покусали, лицо теперь чешется, а тут еще ты нудишь под ухом.

— А ты включи копир, и никто потом нудить под ухом не будет.

Уломал, хитрец…

Когда Влад, изучив информацию по химическому составу шлиха из ключа, осознал увиденное, первым делом изнывающему от нетерпения Давиду сообщил неожиданное:

— Лагерь тяп-ляп ставить не будем — всерьез остановимся.

— Зачем? А, ладно, как скажешь. Ну что там по шлиху? Не тяни резину!

— Мы нашли то, что искали.

— Серьезно?! Не может быть!!! Что там?!

— Редкоземы. Железа, конечно, многовато, чуть ли не семьдесят процентов, но в остальном полтора процента того, что нам надо.

— Обалдеть! Ну ладно, железо — это опять же магнетит, скорее всего, в основном. Его можно убрать спокойно — поднести топор или нож, и он прилипнет. А уже остальное закидывать в копир. С лотком хватит корячиться — соорудим простенькую промывочную установку и отбивать шлихи до черноты тоже не будем, а то много теряется. Да, Влад, ты прав: лагерь надо всерьез ставить. Может, получше пещеру найти? Вон их сколько по склону. Соорудить лестницу, и никто врасплох не застанет.

— Лошадей тоже по лестнице заставим подниматься?

— Ну их можно внизу оставить. Сделаем деревянные решетки, оградим этот грот, и на ночь можно будет сюда загонять. Даже медведь быстро не сломает.

— В принципе неплохая идея… Наверное, так и сделаем. Давай остальным расскажем о находке — порадуем.

— У меня на этот случай сюрприз есть. Помнишь, перед тем как покинуть Гнобырь, я с ребятами мотнулся в город, купить припасов?

— Ну?

— Так я там еще кувшин с забористым пойлом взял, как раз для такого случая. Давай праздник закатим, Влад? Народу надо, вымотала такая жизнь давно уже. Даже Диадох с Болтуном устали. Слишком долго мы в лесу торчим.

— Пьянку затеять решил?

— Чуть-чуть — не грех, а благо и сплочение коллектива.

* * *

Лагерь обустроили капитальный. На высоте метров десяти от земли обнаружился удобный грот — места достаточно, забраться туда трудно, а на последних шагах без лестницы вообще смертельно опасно — падать хоть и не слишком высоко, но на острые камни. Единственный минус — в дальней части зиял лаз, который далее расширялся, приводя в сырую пещеру. Куда она ведет, исследовать не стали за неимением фонарей и хороших факелов. Поступили проще — перегородили проход двойной решеткой из жердей, чтобы никакая зверюга не забралась с тыла. Такими же оборудовали «конюшню». Теперь даже если часовой проспит, лошади внизу поднимут такой шум в случае опасности, что быстро проснется.

В долине ручья, по настоянию Давида, выкопали целую шахту — яму метра три глубиной. Породу для промывки брали именно оттуда, так как, по его словам, наиболее богатые тяжелыми минералами слои располагаются в самом низу наносов. И в этот раз он не обманул — и впрямь намывалось столько, что копиры не успевали перерабатывать.

Редкоземельные элементы потихоньку капали в копилку, народ теперь поисками не занимался и от лагеря удалялся лишь для охоты. С горными работами и копирами легко справлялись двое, а остальные, чтобы не бездельничать, вечно что-то обустраивали. Когда в одном из гротов соорудили простенькую баньку, быт вообще наладился.

Обстановка вечного аварийного аврала осталась в прошлом, народ успокоился, начал вновь вспоминать о радостях мирной жизни. Давид то сходился, то расходился с Лилей, с нескончаемыми ссорами и покаяниями, Лена по очереди клеилась то к Владу, то к Диадоху и почему-то одинаково не нравилась обоим, из-за чего, похоже, начала комплексовать. Как всегда бывает в тесном коллективе при долгом и скучном сосуществовании, иногда вспыхивали мелкие конфликты, но в серьезное они не перерастали.

Влад уже начал мечтать, чтобы поскорее пришла осень, ударили морозы, после чего придется уходить на зимовку в город. Бедствовать они не будут — ключ, помимо редкоземов, был богат и на золото. В день его набиралось от пяти до двадцати граммов, еще и серебра примерно столько же. В Гнобырь вернутся если не богачами, то достаточно зажиточными людьми.

Так бы все и сложилось, но на исходе второго месяца подошли к концу припасы. Можно, конечно, жить на дарах леса и реки, но к хорошему быстро привыкаешь, вот и сейчас мысль о том, что придется жить без лепешек, крупы и чая с медом, напрягала. Проблему решили просто: отправили Диадоха и Болтуна в город. Каждый взял по две лошади, так что привезти смогут прилично. А Влад с Давидом спокойно справятся с прочей работой — все равно мыть больше, чем успевают перерабатывать заряжающиеся копиры, невозможно.

* * *

Ночью, после проводов Диадоха и Болтуна, Влад неожиданно проснулся от голоса в голове:

— С попытки поиска коннекта прошло два с половиной стандартных месяца. Режим автоматического поиска коннекта не деактивирован. Повторяю поиск коннекта. Статус: доступных сетей не обнаружено. Коннект невозможен. Начинаю повторный сброс аварийных маячковых пакетов — приготовиться к передаче. Статус передачи: старт.

Позвоночник от копчика до макушки скрутила боль, еще не забытая, та самая, что отправила его в небытие после того, как выбрался из подземелий. Влад и сейчас не смог это выдержать — вырубился, только тут поняв, что голос не просто мужской — это теперь его собственный голос.

— Статус передачи: завершена. Статус поиска коннекта: ожидание.

* * *

Брат Либерий проснулся от назойливого писка. Будто в палатку влетел комар-переросток. Ничто в этом горном лесу неспособно издавать противный звук такой силы.

Откинув одеяло, он сел, подтянул к себе мешок из плотной ткани, вытащил из него холщовый сверток. Внутри него скрывался диск размером со среднюю тарелку, его поверхность слабо мерцала, а почти на периферии красным огнем пульсировала яркая точка. Ткнув в нее пальцем, он дождался, когда цвет сменится на зеленый, после чего спрятал поганую вещь и выбрался на улицу.

Для начала привычно огляделся по сторонам. У костра исправно дежурили часовые: брат Лум и один из здешних лесных бродяг. Последним доверять вообще нельзя, поэтому на пост без присмотра никогда не ставили. И ночевали они не в палатках, а в охотничьей избе — так было легче их контролировать.