Она взялась двумя руками за подол платья и стянула через голову. Под одеждой не было белья.

– Поверь, ты попал в хорошую компанию, – заверила Лейла, – мы сделаем так, что после нас тебя уже никто не сможет удивить.

И они выполнили свое обещание. За одну ночь Кай узнал о сексе практически все. Влажные от пота тела девушек обвивали его подобно двум лианам. Он научился не только получать удовольствие, но и дарить его. Раньше его идолами были еда и тепло. Теперь к ним добавилось третье божество.

– Ну как, понравились тебе мои девочки? – подколол на следующий день старик, и только тогда Кай сообразил, кем был подстроен спектакль.

Бизон, который тоже слышал это, перестал с ним разговаривать на целую неделю.

А дальше потекли рутинные будни. Звездолет контрабандистов путешествовал между протурбийскими планетками, никогда подолгу не задерживаясь на одной, никогда не появляясь в одном и том же городе дважды. Кай сбывал товар, грабил, а перерывы между рейдами заполнял шлюхами, которых ему охотно поставлял старик в качестве «подарка лучшему из парней». Деньги и секс – вот из чего теперь состояла его жизнь. И Кай не собирался ничего в ней менять.

Старик не мог на него нарадоваться. Прибыль росла в геометрической прогрессии. Кай пользовался тем, что знал не только язык, но и особенности мышления протурбийцев, умело давил на их слабости, и товар так и улетал из рук. Однажды старик даже заявил что-то вроде того, что «выходит из игры, и никакая крыша больше не нужна». Кай догадывался, что у их небольшой банды есть более влиятельный покровитель, который делает их невидимыми для властей и обеспечивает нужные документы для прохода через таможню, но его голова была занята новыми рейдами и новыми шлюхами, поэтому беспокойства по поводу перемен он не испытал.

Через некоторое время понял, как ошибался. При очередном вылете с базы их, груженых, остановил патруль. Кая вместе с остальными членами команды поставили на колени лицом к стене и вынудили заложить руки за голову, пока вооруженные люди осматривали каждый уголок звездолета. Краем глаза он видел, как покраснел и затрясся старик. За спиной расхаживал, топая тяжелыми армейскими ботинками, офицер.

– Что будем делать с вами, господа контрабандисты? – издевательским тоном произнес он, когда запрещенный товар обнаружился.

Неожиданно старик вскочил на ноги и бросился на офицера. Кай понимал его ярость. Они были на гребне успеха – а теперь им всем грозили тюрьма и полная конфискация имущества. Раздался выстрел. Грузное тело рухнуло на пол. Вместе со смертью старика испарились и все надежды Кая на продолжение прежнего образа жизни.

– Корсаков! Зачем? – строго рявкнул командир.

– Вооруженное сопротивление, – извиняющимся тоном отозвался его подчиненный. – Нож откуда-то достал…

– В самом деле, – послышался вздох, – ну разверните этих. Посмотрим, что с ними делать.

По очереди он подходил к каждому из контрабандистов, заставлял называть имя и возраст. После этого их уводили. Очередь дошла и до Бизона.

– Сколько тебе лет? – обратился офицер.

– Восемнадцать, – огрызнулся тот.

– К остальным. Тебе? – Он повернулся к Каю.

Кай поднял глаза. С колен видел только возвышавшуюся крупную фигуру и строгий взгляд в прорезе балаклавы.

– Семнадцать.

– Документы?

– Нет.

– Родители?

– Нет.

– Что ж тебя, пацаненок, в такую плохую компанию затянуло? – холодно усмехнулся мужчина. – Молод ты еще для тюрьмы.

Кай молчал. Его собеседник переглянулся с одним из подчиненных.

– Ладно. Попробуем хоть с этим что-то сделать. Вызовите кого-нибудь из инспекции. Сообщите, что у нас несовершеннолетний. Пусть в кадетский корпус попробуют пристроить. В колонии ведь окончательно испортится.

Кай уже привык к тому, что, когда его судьба делает новый крутой поворот, о его желаниях никто не заботится, поэтому не стал тратить силы на спор. Корпус так корпус, вряд ли эта дыра могла быть хуже, чем прежние. Мужчину, похлопотавшего о том, чтобы его «отмазали» от колонии и оформили документы, Кай больше не встречал. Но учеба давалась ему легко и не вызвала негативных эмоций. Наоборот, он получил открытый доступ к тому, о чем и мечтал: из них готовили звездных пилотов. Правда, друзьями он так и не обзавелся. Не видел в этом смысла.

Через несколько лет Кай успешно сдал экзамены и прошел выпуск. Ему вручили направление на работу в космопорт. Даже квартиру в собственность предоставили – поддержка от государства выпускникам, не имеющим семьи и имущества. В вечер выпускного устроили грандиозный праздник. Все веселились, поздравляли друг друга. Как это обычно и бывает, в месте скопления молодых симпатичных летчиков в форме появились девушки: дочери из приличных семейств, приглядывающие себе партию; разбитные «веселухи», падкие до щедрых от радости выпускников; просто любительницы военных.

Глубокой ночью Кай вошел под руку с одной из таких девушек в свою новую квартиру на сороковом этаже обычного жилого здания. Стены еще пахли краской. Из мебели тут был лишь стандартный минимум. Опьяневшая от шампанского подружка попросилась «припудрить носик». Пошатываясь и хихикая, она удалилась, а Кай подошел к огромному панорамному окну. Внизу раскинулся ночной город. Светились окна соседних домов. Земля. Он родился не здесь и по-прежнему не чувствовал себя здесь своим.

Кай поднял взгляд. Луна. Она постоянно попадалась на глаза вместо Сшат-Ацхалы, будто лезла в первый ряд, чтобы перетянуть на себя внимание. С опозданием он сообразил, что опять не учел – это другая галактика и привычные звезды тут не видны.

Из прихожей падал свет, и в стекле Кай видел свое отражение. Коротко подстриженный, затянутый в парадную форму. Не похожий сам на себя. Мысли о том, что придется устраиваться на работу, жить по чужим правилам, обзавестись женой, вызывали отвращение. Он не настолько человек. Но и не протурбиец – те слова старика о попытке притворяться не собой так и звучали в голове.

– Ты идешь? – раздался воркующий женский голос.

Кай оглянулся через плечо. Его подружка, полностью обнаженная, приняла соблазнительную позу на диване.

– Да. – Он решительно отвернулся от окна, расстегнул верхнюю пуговицу. – Иду.

На следующее утро Кай продал квартиру. Получив перечисление на свой «ай-ди», он первым делом поехал на штрафстоянку космической таможни. Звездолет старика, никому не нужный, так и ржавел на дальнем краю все эти годы.

– Зачем он вам? – поинтересовался охранник стоянки, который показал, где стоит развалюха.

– Сколько он стоит? – Кай не мог оторвать взгляда от корабля. – Я хочу его выкупить.

Дальше дело оставалось за малым. Из всей команды отыскались только Бизон и тот новичок, который пришел на место Эрика. Старых знакомых Кай едва узнал. Впрочем, они его тоже. Но когда вкратце услышали о его планах, не раздумывали ни секунды.