– Отпусти! Не хочу!

– Я хочу, – скрипел зубами Эрик.

– Мне девчонки нравятся! – Васька попробовал завопить, но противник зажал ему рот свободной рукой, и получилось лишь мычание.

Похоже, эти звуки Каю и не давали спать. Его передернуло. Хоть он и предпочитал не вмешиваться в чужие разборки, но в такой ситуации просто не выдержал. Решительным шагом подошел к дерущимся, схватил Эрика за шиворот и отбросил на пол. Тот злобно оскалился.

– Любимчик… пришел заступаться? Ну иди сюда, у меня к тебе тоже есть разговор.

Эрик вскочил на ноги. Его штаны оказались расстегнуты, ремень болтался. Эрик ловко сдернул его с пояса и намотал один конец на руку, а другим принялся размахивать. Массивная металлическая бляха со свистом рассекала воздух. Кай быстро оглянулся – Ваську уже как ветром сдуло. Они с Эриком остались один на один. Отступать было нельзя, это стало бы началом верной гибели – его просто заклевали бы за слабость.

Кай сжал кулаки. Эрик сделал выпад. Бляха просвистела совсем рядом с лицом Кая, тот едва успел увернуться. Они с противником закружились друг напротив друга, выискивая возможность для удара. Выпад. На этот раз что-то обожгло щеку Кая. Потекло горячее. Зарычав, он бросился в ближний бой, схватил Эрика поперек туловища и повалил на пол. На таком расстоянии тот не мог больше размахивать своим оружием. Кай дернул свободный конец ремня, сжал в кулаке бляху и принялся наносить ей удары.

Еще несколько дней назад он держал Цхалу за руку, смотрел в ее глаза и надеялся, что ей полегчает.

Теперь он снова боролся за теплое место под солнцем, чувствуя, что провел все эти годы мягкотелым слабаком, который разучился как следует бить. Изнутри поднималось что-то темное, непреодолимое. Давно забытое. То, что полностью охватывало все тело и придавало сил.

Каким-то чудом Кай остановился лишь в самый последний момент.

Эрик лежал под ним на полу, раскинув руки. Его лицо превратилось в сплошное месиво, но он еще дышал. Кай поднялся. Пальцы разжались, и ремень выпал. Бляха звякнула о металлический пол. Ноги ослабели, Кай пошатнулся, схватился за ящики и сполз. Ему требовалось время, чтобы отдышаться, а потом решить, что теперь делать. В первую же ночь избить до полусмерти одного из команды – такое вряд ли понравится остальным. Его накажут. Трудно предугадать реакцию старика, но остальные точно отомстят так или иначе.

Вдруг послышались шаги. Кай напрягся, но это оказался лишь Васька. Тот осторожно заглянул в отсек. Видимо, ждал, пока затихнет драка. Увидев постанывающего на полу Эрика, оживился. С удивлением Кай наблюдал, как Васька подкрался к поверженному противнику. Лицо исказилось ненавистью. Собрав во рту слюну, парень плюнул на врага. Потом подошел к дальней стене.

Контейнер для утилизации отходов. Кай прочел это над панелью. Он примерно знал, как все работает. Сначала выезжал короб. Туда скидывалось ненужное. Короб задвигался, специальный пресс упаковывал содержимое в вакуумную пленку и выбрасывал в открытый космос. Протурбийцы считали такой способ варварским и загрязняющим окружающую среду. Они предпочитали утилизировать отходы после посадки в специальных машинах.

Васька нажал на рукоять для открывания контейнера. Кай приоткрыл рот, когда парень деловито подошел, схватил Эрика за ноги и поволок. С кряхтением поднатужился и перевалил тело в металлический короб. Отряхнул руки с каменным выражением лица.

– Он же… вроде живой… – засомневался Кай.

– Уже нет. – Васька дернул за ручку, короб закрылся, зажужжал аппарат утилизации. Раздался невнятный стук, потом все затихло.

Они посмотрели в глаза друг другу. Не то чтобы Кай испытал шок от чужой смерти. Он видел их предостаточно в каменоломнях, и эти воспоминания не помогли стереть даже годы пребывания в доме протурбийского лекаря. Его поразило другое. До какой степени может довести человека страх. Васька боялся Эрика. Но, получив возможность уничтожить, не колебался ни секунды. Потому что оставить того в живых для него было страшнее.

– Спасибо за помощь, – произнес Васька, глядя Каю в глаза, засунул руки в карманы и спокойно покинул отсек.

* * *

– Куда подевался Эрик?! – разорялся спозаранку старик. – Куда на этом гребаном корабле мог провалиться мой лучший из парней?!

Все молчали и пожимали плечами. Кай мысленно усмехнулся. Еще вчера старик приказал избить Эрика, а теперь называл лучшим. Но улыбаться перехотелось, как только он подумал, что его могут раскрыть. Тем более Васька бросал косые взгляды, словно порывался что-то выпалить. А вдруг сейчас сдаст? Перекинет с себя всю вину за убийство? Свидетелей нет, никто не докажет, что один избил, а вот второй – выкинул в космос. Легко можно свалить все на одного. Кай приготовился к тому, что его в лучшем случае проучат толпой.

– Я знаю, куда делся Эрик, – как и следовало ожидать, выступил вперед Васька.

Кай стиснул кулаки и посмотрел на него исподлобья. Старик оживился. Он махнул рукой, в которой был зажат стакан, и снисходительно обратился к парню:

– Да, толстая задница? И куда же?

Васька поджал губы.

– Я его убил.

На секунду все умолкли. Кай тоже потерял дар речи. Старик поморгал.

– Ты? – Он хрюкнул, а затем рассмеялся в голос, откинув голову назад и прижав руку к животу. – Ты? Убил? Эрика?

– Я, – кивнул тот, – новичок подтвердит. Он видел. Эрик напал на меня. Он давно меня ненавидел и пытался кулаки почесать. Мне это надоело. Я отпинал его. И выкинул в ящик для мусора. И сделаю так с каждым, кто попробует ко мне полезть. – Он обвел взглядом притихшую команду. – Поняли? И сортиры я вам больше чистить не буду. Найдите кого-то взамен Эрика и заставляйте его.

Сплюнув на пол, Васька высокомерно вздернул подбородок. Между остальными членами экипажа пронеслись шепотки. Возмущенные голоса становились все громче. Старик выглядел удивленным, но, когда поймал на себе взгляд Кая, тут же натянул невозмутимую мину.

– Что скажешь, Кай? – наигранно вежливым тоном поинтересовался он. – Видел ли ты это?

Кай переглянулся с Васькой. Тот скорчил зверскую мину и округлил глаза, пытаясь намекнуть, чтобы не смел отнекиваться.

– Видел, – с неохотой признался Кай, – я ночью услышал возню. Это было в грузовом отсеке. Я пришел, когда… когда Васька добивал Эрика. Потом он отволок его в контейнер. Я не стал вмешиваться, потому что эти разборки меня не касались.

Старик крякнул. Покачал головой.

– Тише, братва, – обратился он к остальным, – новичок не стал бы врать в таких делах. Видимо, наш мелкий отрастил наконец-таки яйца. Рано или поздно ему следовало это сделать, и лучше поздно, чем никогда. Жалко Эрика, мир его праху.

Старик отхлебнул из стакана, задумчиво пробормотал что-то и поковылял прочь. Остальные члены команды тоже стали расходиться. Кай и Васька задержались самыми последними.