Кай только теперь обратил на того внимание. Прежде успел заметить только тех, кто тянул руки. А этот стоял поодаль. Полноватый, кудрявый, с розовым румянцем на щеках. Судя по ссадинам, недавно хорошенько отметелили. Каю был знаком его затравленный взгляд. В иерархии каменоломен люди с таким взглядом редко пробирались к огню дальше середины пути от входа.

– Проучат – это на первый раз, – добавил старик, заметив, что Кай сомневается, – а будешь тупить – убьют.

Со вздохом Кай стащил с себя одеяние и остался в одних штанах. Эрик с восторгом натянул на себя ткань, подбоченился.

– Ну как, пацаны, похож я на желтомордого?

Все дружно загоготали. Кай стоял и смотрел прямо перед собой. Внезапно ярость переполнила его и заставила действовать. Протянув руку, он не глядя схватил ближайшего из новых знакомых за воротник куртки и прошипел:

– Мое.

Тот дернулся в попытке вырваться.

– Да ты офигел, пацан?!

– Мое, – процедил Кай, продолжая смотреть в одну точку, а не на противника.

– Да я тебя урою!

– Воу, воу, потише! – снова вклинился старик, и Кай посмотрел на него с удивлением. Казалось, тот специально доводил ситуацию до критической, а потом сам же спускал на тормозах. – Ты слышал парня. Он сказал «мое». Снимай куртец.

– Но… старик! – трепыхнулся тот.

– Снимай куртец, Снайпер! А то кишки выпущу! – Старик неожиданно преобразился. Похмельный вид слетел с него, глаза засверкали, на лице высветилась жестокая ухмылка. – Закон одинаков для всех.

С недовольным видом Снайпер снял одежду и сунул Каю. Тот подхватил, оделся. Старик похлопал его по плечу.

– А ты быстро учишься, пацан. Я уже начинаю думать, что зря собрал эту толпу недоумков. Мне хватило бы тебя одного. Надо подобрать тебе занятие на корабле. Видишь ли, у нас тут без дела не сидят. Что ты умеешь?

Кай пожал плечами. Вопрос поставил его в тупик.

– Ну тогда пойдем со мной, – старик крепче ухватил его, увлекая за собой, обдал алкогольными парами, – посмотрю, чему смогу научить тебя. А вы, братва, готовьтесь к вылету. Ловить здесь нечего. Мор на желтомордых напал. Попытаем счастья в другом месте.

– Ты не прав, старик! – вдруг крикнул вдогонку Эрик. – Если Крысеныш – новичок, то почему не отправляется мыть сортиры, как положено? Как Васька! Почему ты сразу берешь его в рубку? Пусть пройдет все круги как положено. Как все мы.

Старик отпустил Кая. Медленно повернулся к темноволосому. Казалось, все затаили дыхание, и Кай невольно сделал это тоже.

– Ты говоришь, что я не прав? – прищурился старик.

– Я… я… – Эрик побледнел.

– Ты? Говоришь? Что я? Не прав? – тихий голос звучал по-особенному зловеще. – Ты мне в спину это сказал? Или в лицо повторишь тоже?

– Старик… я не то имел в виду…

– Новичок усвоил правила с первого раза. А ты у меня три года работаешь и до сих пор не понял, что со мной не надо спорить?! Братва, есть кто-то такой же непонятливый?

Он приподнял бровь, обвел взглядом команду. Затем размахнулся и неожиданно сильным ударом сшиб Эрика на пол. Кай поморщился. Теперь нос у темноволосого точно был сломан. Тут же, как по сигналу, навалились остальные. Эрик свернулся калачиком под градом пинков. Даже избитый Васька присоединился к общей потасовке.

Кай остался стоять рядом со стариком.

– Не желаешь присоединиться и размять косточки? – ухмыльнулся тот прежней полупьяной улыбочкой.

– Нет. – Кай не лукавил. Больше всего на свете он хотел оказаться рядом с Айшасом. Мудрый и добрый протурбиец обязательно сказал бы что-нибудь правильное в подобной ситуации. Но Айшас умер.

– М-да, – крякнул старик, – есть еще над чем работать. Но ничего. Обещал же – человеком сделаю.

Он развернулся и как ни в чем не бывало поплелся прочь. Каю ничего не оставалось, как последовать за провожатым. Мрачные мысли о безрадостном будущем одолевали его до тех пор, пока он не оказался в рубке. Один взгляд на приборную панель – и Кай понял, что пропал. Сердце застучало в груди так быстро, как не колотилось даже во время первого поцелуя с Цхалой. С благоговением он протянул руку и тут же отдернул, не решаясь коснуться.

– Нравится? – Старик изучал его с хитрым прищуром. – Тянет за штурвал, да? Капитаном будешь?

– Буду, – тихо сказал Кай.

– Ну может, и будешь, – старик бесцеремонно оттолкнул его и сел в кресло, – а пока принеси мне выпивки. Она в шкафчике для аптечки.

Каю даже не пришло в голову ослушаться. Все его мысли были заняты тем, как будет выглядеть космос, когда они выйдут за пределы атмосферы. Он машинально повернулся, поискал взглядом необходимое. Заметил в стене нишу с красным крестом. Нажал на панель. Дверца отъехала. Внутри оказались две бутылки виски – полная и полупустая – и стакан. Никакой аптечкой там и не пахло.

– Налей, – махнул ему старик.

Кай выполнил приказ, подал спиртное, остался стоять, прижав бутылку к груди и снова уставившись на приборы.

– Не грей! Поставь! – рассердился старик. Затем откинулся на спинку кресла, посмаковал во рту жидкость. – Значит, условия у меня тоже простые. Будешь моим помощником на первое время. Подай, принеси и все такое. Посмотришь, поучишься. В вылазках у нас участвуют все, имей в виду. Твой доход – двадцать процентов. Мой – восемьдесят. Еда, выпивка с меня, как оговорено. Будешь возникать – пойдешь в расход.

– Не буду, – произнес Кай, для которого никакой доход не мог сравниться с возможностью следовать внутреннему зову, манящему к звездам.

– Ну и славно, – хмыкнул старик, – следи, чтоб моя бутылка всегда была полной, и мы с тобой поладим. Запасы найдешь в грузовом отсеке. Шконку сам себе отобьешь, ты способный. А теперь проваливай и не приходи, пока не позову.

* * *

Остаток дня Кай потратил на то, чтобы наладить жизнь. После того как стал виновником потасовки, не стоило и надеяться, что его примут с распростертыми объятиями. Но из-за покровительства старика трогать боялись. Перешептывались за спиной, давали тычка в спину будто невзначай, воротили носы – но этим и ограничивались. По разговорам Кай понял, что кораблю предстоит совершить ночной перелет, пополнить запасы на какой-то базе, а затем отправиться в долгий рейд по протурбийским планетам.

Ночью ему не спалось. Постель казалась непривычной, мешал храп соседей по отсеку. Мучили разнообразные мысли. Откуда-то доносилась возня. Этот время от времени повторяющийся шум стал в конце концов так действовать на нервы Каю, что тот не выдержал и поднялся. Сначала хотел пойти выпить воды, чтобы успокоиться, но звук стал явственнее. Похоже, кто-то боролся. Любопытство пересилило, и Кай отправился на разведку.

Дверь в грузовой шлюз была открыта. Кай заглянул и увидел на полу, среди коробок, два силуэта. В одном узнал того самого Ваську. Он стоял на четвереньках, но отчаянно пытался лягнуть ногой или отползти, а сверху нависал Эрик, который держал свою жертву за затылок и вынуждал опустить голову к полу. Кай озадаченно наблюдал за странной потасовкой, пока не услышал сбивчивый шепот: