Сияние магической клятвы, которому Тимур, правда, не придал особого значения. Обойти клятву можно, а договоренности, разве они были? Это Нидейса возбудилась, услышав об иных мирах, тут же скинула трусики, так что все это можно было трактовать двояко. Или она говорила для остальных?

— Эти люди — предатели, — раздался голос еще одного мага, которого Тимур назвал для себя Четвертым.

Он вытолкнул впереди себя двух бледных местных безопасников. С ними контачил больше Алтай, но все же, они относились и к Тимуру благосклонно. Причина выяснилась в этом походе, но что теперь?

— Верховный не отправлял никого, и значит, это люди — самозванцы.

Толпа вокруг восхищенно наблюдала за бесплатным цирком. Тимур обнаружил, что тревожится за остальную команду, вдруг ринутся на помощь? Несколько подмастерьев против четырех магистров? Да даже один растоптал бы их, как человек топчет муравьев.

— Они сами приняли нас за кого-то там, мы не стали их разубеждать, — пожал плечами Алтай.

— Нидейса, эти люди заранее внедрились к вам в окружение! — заговорил Четвертый горячо.

— Архимаг Баадрих, — холодно произнесла Нидейса, — то, что мы были знакомы ранее, не дает вам права подозревать моего жениха и его телохранителя в предательстве.

Это было сильно. Четвертый пошатнулся. По толпе побежали шепотки. Тимур тоже пошатнулся, осознавая полностью план Нидейсы. Значит, либо бежать прямо сейчас, с мизерными шансами на успех и враждебно настроенным окружением. Либо согласиться и признать, и получить возможность выполнить свою миссию. Стать боевым магом, а то и магистром, все, что угодно, но ценой согласия со статусом жениха (а затем, скорее всего, и мужа), и всем, что к нему прилагается.

Неужели Нидейса настолько его любит?

— И это я еще даже не начала разбираться с тем, почему местные представители СБ были в курсе моего статуса, — Нидейса качнула головой в сторону Улейна и Памироса. — И кто выдал информацию, приведшую к моему захвату. И кто виноват в захвате острова Тихий.

— Это не в вашей компетенции, — ответил Баадрих твердо, — и даже не в моей.

Тимур ощутил движение, рядом оказался Алтай. Как всегда, дождался отвлечения всех, незаметно исчез, сдвинулся и пришел на выручку. Предстояло еще выяснить, как так магистр не смог его захватить (Тимуру и самому не помешал бы такой способ), но не здесь и не сейчас.

— Можем уйти, — прошептал Алтай, — не нравятся мне эти расклады с интригами.

Тимур колебался. Он был должен Шефу и тот просил его стать боевым магом, настоящим боевым магом, не тем, кем Тимур являлся сейчас. Но и предавать жену Тимур не хотел, даже несмотря на то, что случилось между ним и Нидейсой под водой. Особенно после того, что случилось между ним и Нидейсой.

Долг или честь?

Что выбрал бы Шеф? Справедливость. Жизнь за жизнь. Справедливость, не эмоции и не милосердие.

— Мы остаемся, — угрюмо выдавил из себя Тимур. — Пока что.

— Понял, — шепнул Алтай, исчезая.

Вроде и не стоял рядом, нет, не шептался с Добрым, находился в нескольких метрах, ожидая, пока достопочтенные маги закончат спорить.

— Да вы! — выкрикнула Нидейса.

Нож в ее руке вспорол кожу на предплечье, обнажая какую-то синюю печать. Магистры побледнели и заткнулись, вокруг воцарилась ошарашенная тишина. Даже Архимаг сглотнул и отступил на шаг.

— Дело Императора! — выкрикнула Нидейса. — Немедленно доставьте меня, и этих людей к Верховному Архимагистру!

— Слушаю и повинуюсь, — с трудом согнулся в поклоне Четвертый.

Тимур вздохнул, уже жалея о сделанном выборе.

21 января 453 года

— Алтай! — раздался неожиданный выкрик за спиной.

Тимур обернулся невольно, Варлея уже совала руку в рот, бледнея и отступая на два шага. На лице ее были написаны отчаяние и страх, а Второй вскинул руку. Холодная, властная Нидейса ожгла его взглядом, рука Второго опала. Нидейса чуть повела подбородком, Варлея едва не повалилась оземь, но Алтай уже оказался рядом, придержал ее.

— Спокойно, подумаешь, эка невидаль, верховный архимагистр, будет потом о чем детям рассказать, — пробормотал он успокаивающе Варлее.

Варлея ожила на глазах, хотя видно было, что такой эмоциональный всплеск дался ей нелегко. Четвертый, архимаг Баадрих, смотрел на Алтая со странным выражением лица, словно не мог понять, что только что услышал.

— Она была с нами, — нетерпеливо повела рукой Нидейса, — ну же!

Голос ее взвился, хлестнул и Баадрих вскинул руку, придерживая мизинец большим пальцем и растопырив остальные. Заклинание сорвалось с его уст, и небо внезапно пролилось синим пламенем, захлестнувшим Баадриха и всех вокруг.

Тимур на рефлексах начал вскидывать руку, губы шевельнулись в такт первому слову защиты. Шевельнулись и тут же застыли под ледяным взглядом Нидейсы. В ней не было ничего от той теплой и влюбленной девушки, смотревшей на него с обожанием, лишь надменное высокомерие и привычка повелевать.

Тимур промедлил, и мир вокруг изменился.

— Что это было? — полюбопытствовал Тимур, оглядываясь по сторонам.

Крепость, укрепленная до зубов: големы на стенах, кристаллы на башнях, от защитных заклинаний на стенах потрескивал воздух. Несколько групп, маги и солдаты, застывшие чуть поодаль, наставив на Тимура и остальных оружие. Три храмовника.

— Заклинание мгновенного массового перемещения, — неожиданно ответил Баадрих.

Нидейса даже и не подумала ничего объяснять, чуть отодвинула Первого (троица магов заняла защитную позицию), явив храмовникам и остальными синюю печать на плече. Напряжение в воздухе немедленно опустилось ниже каменной мостовой, сменившись поклонами.

— А…

— Им владеют только архимаги и выше, иначе не было бы нужды в порталах и транспортах, — неожиданно любезно пояснил Баадрих.

Все равно, у Тимура прямо руки зачесались освоить его, ведь мега-полезная вещь!

— Почему мы еще не в столице? — осведомилась Нидейса таким тоном, каким обычно интересуются у нассавших в углу кошек, кто это тут сделал лужу.

Тимур и сам не отказался бы узнать, что тут происходит вообще, что это за дело Императора и почему о нем первым делом надо докладывать верховному Архимагистру. Дедушка дедушкой, но тут же вроде как государственные дела вершились, а не родственные. Также оставалось неясным, почему их надо делать с таким презрительным видом — вряд ли магистры и архимаг не поняли бы обычного обращения.

Он невольно покосился на спутников. Алтай тоже оглядывался с любопытством, словно запоминая, что вокруг, потом еле заметно, весело подмигнул Тимуру. Варлея все еще слегка дрожала, прижимаясь к Алтаю, смотрела на крепость и солдат вокруг со страхом.