— После атаки на остров Тихий и подтверждения, — Баадрих прямо выделил нажимом в голосе слово, — вашего исчезновения, леди Нидейса, была запущена операция «Океан».

Тимуру это, конечно, ни о чем не говорило, но все равно он явственно ощутил смрад больших «игр плаща и кинжала». Алтай продолжал смотреть с веселой усмешкой, но Тимур ощущал, что на самом деле друг и тренер напряжен, готов взорваться действием в любой момент. После ночи прорыва с Тихого Тимур готов был поверить, что Алтай сумеет вырваться даже отсюда, вытащив и самого Тимура за собой.

— Передвижения по всей Империи ограничены, — продолжал Баадрих, — а перемещение на материк возможно только стационарными порталами из нескольких штабных крепостей, в одну из которых я вас и переместил.

Тимур оглянулся еще раз. Штабная крепость? Она больше напоминала одну из узловых цитаделей, призванных удерживать ключевой остров против любых сил и нападений. Еще Тимур подумал, что вся эта магия и силы, включая обученных бойцов и магов, больше пригодились бы на передовой, вместо пехотного мяса и учеников.

— Я знакома с операцией «Океан»! — чуть притопнула ногой Нидейса. — И знаю, где мы!

— Простите, но вы просили объяснений…

— Я спросила, ПОЧЕМУ? — голос Нидейсы прошелся по ушам, словно напильник. — Когда у вас есть все разрешения?! Дорога каждая секунда!

Баадрих чуть дернул головой, словно собирался возразить, но промолчал, склонил голову и сделал жест.

— Сюда, прошу.

Рука его указывала в сторону одного из зданий, трехэтажного, с башенками, шпилями и сидящими у входа двумя трехголовыми химерами. Нидейса, сверкнув глазами, сразу направилась туда, даже не думая ждать кого-то, оглядываться, следуют ли за ней. Честно говоря, эта перемена в Нидейсе нервировала Тимура сильнее всего, но в то же время вносила нотку странного душевного комфорта. Потому как представить, что эта новая, ледяная и высокомерная Нидейса, будет его домогаться, было решительно невозможно.

Первый, Второй и Третий чуть разошлись, продолжая прикрывать их с боков.

— Неужели на нас могут напасть? — пробормотал Тимур под нос.

Чистой воды провокация, на которую никто не повелся, не стал спешить к нему с объяснениями. Они проследовали в здание, в котором обнаружился стационарный портал. Огромный, мощный, вместительный, занимавший все здание, ибо внутри не было трех этажей — лишь один огромный зал, исчерченный знаками и фигурами, утыканный накопителями.

Тимуру почему-то припомнился разговор с Алтаем, как раз о телепортах и порталах. Алтай тогда пояснил, что прямо направленные на него заклинания не действуют, спасибо Шефу, но транспортная магия работает с объемами и плевать ей, что там внутри, иначе постоянно возникали бы проблемы.

Возможно, поэтому Алтай сейчас был так напряжен?

Дальше они переместились в другую крепость, на берегу материка. Не то, чтобы Тимур что-то разглядел изнутри крепости, просто им сообщили тот факт, что они уже на материке. Затем еще один переход другим порталом, и еще один, и Тимур ощутил, что и сам взвинчен и нервничает. Сожаление о решении остаться — ведь мог быть уже дома! — крепло и ширилось, кое-как пока что сдерживаемое тем фактом, что возвращение означало провал миссии.

Варлея пришла в себя, а вот Нидейса оставалась в образе надменной стервы.

— Порталы столицы закрыты, — сообщили им в очередной крепости.

Нидейса вспыхнула на мгновение злым нетерпением, но в то же время на лице ее проступило странное удовлетворение. Тимур покосился на Баадриха, тот явно тоже знал причину закрытия порталов, но сообщать ее, разумеется, не собирался.

— Ну, все, концерт отменяется, возвращаемся на фронт, — неожиданно весело заявил Алтай.

Нидейса и его хлестнула взглядом, но Алтай лишь продолжал широко улыбаться с видом «видал я тебя, девочка, во всех видах».

— Никаких фронтов! — Нидейса стремительно развернулась к потеющему в сторонке коменданту. — Дракона, живо!

— Полеты над столицей тоже запрещены, — проблеял тот.

Тимур обратил внимание, что Нидейса даже не пробовала в этот раз давить печатью на плече. Да и архимаг с магистрами не козыряли своей силой и положением. Все это наводило на печальные мысли о каких-то разборках на самом — самом верху. Печальные потому, что при разборках такого уровня их всех легко могли прихлопнуть. И немного потому, что единственной их защитой становилась Нидейса, а попадать в зависимость от нее Тимуру не очень-то хотелось.

— Даже так, — процедила сквозь зубы Нидейса. — Но связь-то хотя бы работает?!

— Только спецканалы, — ответил комендант.

Нидейсу это устроило, и она удалилась вместе с комендантом, прихватив с собой до кучи еще и Баадриха. Помощник коменданта, который вел себя не в пример спокойнее начальства — возможно потому, что знал, что наказывать будут не его — коротко пригласил оставшихся скоротать время за обедом и отдыхом.

За эти месяцы на передовой, в различных драках и стычках, осадах и перемещениях, в школах и на полигонах под руководством мастера Пита, Тимур привык жрать, что дают, не глядя на цвет, состав, вкус и запах. Привык спать, где попало, несмотря на обстановку и шум, в общем, привык к фронтовой обстановке. Имперская пропаганда не превозносила трудности и лишения, но все же посыл был именно такой — война на уничтожение дается нелегко, народ Империи отрывает от себя последний кусок хлеба, лишь бы бойцы могли продолжать сражаться.

Тем неприятнее было обнаружить все вот это режущее глаз изобилие. Мясо и рыба, сыры и колбасы, фрукты и овощи, салаты и вина, стол был уставлен так, словно тут собирались проводить «корпоратив» олигархов. Да еще и с нотками магии, ибо бутылки открывались сами собой, пятна исчезали, едва появившись, и так далее. Тимур обратил внимание, что Варлея так же смущена и растеряна, как и он сам.

Первый, Второй и Третий, наоборот, просто уселись и начали жрать без церемоний, и Алтай немедленно составил им компанию. В тяжелые дни Тимуру казалось, что Алтай родился с умением жрать, что угодно, и спать, где угодно, и он учился у него. Теперь вот, похоже, настала пора поучиться бесцеремонному поведению где угодно. Причем можно было поклясться, начнись тут танцы с этикетами и двадцатью видами вилок и ложек, Алтай и там не оплошал бы, да еще и галантные разговоры вел бы.

Словно не он матюгался так, что на всем поле боя было слышно.

— Какой-то он у вас слишком растерянный для жениха внучки Верховного, — сказал Первый Алтаю так, словно самого Тимура тут и не было.

Тем не менее, слова эти вывели его из ступора, и он шагнул к столу, заявив резко.

— Я ей не жених! И вообще женат.

Подумать про голодающих фронтовиков и роскошь можно было и потом. Организм Тимура живо припомнил все передряги последних дней и заорал, требуя еды и побольше, побольше! А потом отдыха со сном на сутки.