– Достичь этого мира мне помог Сархан Воль. Помог, правду сказать, весьма охотно. И не только в этом. Должно быть, ты здорово ему насолил.

– А какую же роль, – не обращая внимания на апломб собеседника, спросил смертный дракон, – ты сыграл в моем… поражении?

Последнее слово едва не застряло колом в горле.

– Откровенно говоря, очень скромную. Большей частью попросту наблюдал.

– Как? Когда Искра еще была при мне, тебя на Равнике не было. Иначе я бы тебя почуял.

– Ты так и не понял, что Камень Души, который ты некогда так гордо носил парящим меж острий рогов, был сделан из частицы моей собственной сущности.

Услышав это «некогда», смертный дракон немедля поднял лапу в попытке нащупать между рогов яйцевидный самоцвет и, ничего не найдя, вновь устремил взгляд в озеро. Да, отражение подтверждало: Камень исчез. Исчез, подобно Искре.

Но Дух Дракона словно бы не заметил ни паники, ни отчаянья брата.

– Ну же, братец, подумай как следует! Где твоя логика, где твой легендарный ум? Ты ведь нашел Камень здесь, верно? И пришел от него в такой восторг, что ни разу не задумался, откуда бы он мог взяться? Но этот мир, повторюсь, изначально принадлежал мне, и Камень Души, в самом прямом смысле слова, порожден мной. Ты пользовался им, даже не подозревая, что ни минуты не был ему хозяином. Едва вернувшись сюда, я смог воспользоваться связью с Камнем и наблюдать за всеми твоими ошибками. За всеми оплошностями.

– Я никаких оплошностей не допускал! – едва не захлебнувшись от ярости, выпалил смертный дракон.

Возмущенный, он выпрямился во весь рост и невзначай потянул мускул в плече левого крыла. И машинально, по привычке, сотворил исцеляющее заклинание, дабы избавиться от сей досадной мелочи… но магия не откликнулась. Плечо продолжало ныть, как ни в чем не бывало, однако утрата силы казалась куда больнее, куда мучительнее… Настолько, что смертный дракон едва не забился в глупой детской истерике.

– Ну, хорошо. Ладно. Где же я оплошал?

– Для начала, пренебрег Нив-Миззетом – еще бы, ведь Огненный Разум не Древний Дракон и не мироходец – настолько, что, убив его, не проследил за его духом. В сравнении с тобой Нив казался величиной не из крупных, но все же он – дракон старый, могущественный, и тоже к столкновению приготовился.

С этими словами Дух Дракона кивнул в сторону крохотного серебряного ящичка с откинутой крышкой, лежавшего невдалеке на боку. Тонкая филигрань, множество шестерней, мерцающие кристаллы – все это выгорело, ни на что более не годилось, но дело свое хитроумное устройство сделало.

– Дух Нива был сохранен внутри. Затем Воль доставил его сюда, а уж здесь я помог ему дотянуть до воскрешения. Оплошность вторая: быть может, защиту от Черного Меча ты и предусмотрел, а вот о защите от Копья Хазорет даже не подумал. Поскольку выковал это оружие сам и – без малейших опасений – вложил в него мельчайшую частицу собственной сущности. Казалось бы, чего опасаться – силы у тебя довольно, так почему б не усилить оружие собственной марионетки, рабыни, своей безграничной мощью? И посему, подчинив богиню своей воле, перелицевав Амонхет на свой лад, ты отдал в руки Хазорет частицу самого себя. Само собой, благодаря этой частице, вложенной в копье, ты и оказался для него уязвим. И посему я велел Сархану раздобыть его и передать Огненному Разуму.

И, наконец, серьезнейшая твоя оплошность: ты недооценил мироходцев. Их силы, решимость, способность к самопожертвованию, готовность ради победы над тобой пойти на все. Знаю, ты предпочел бы считать, будто крест на всех твоих замыслах поставлен мной, но в одиночку мне с таким делом справиться не по силам. Нет, истинная героиня – Лилиана Весс. Ты думал, что знаешь ее от и до, что, играя на ее слабостях, держишь ее в узде. Но я наблюдал за ней и разглядел ее истинную силу – стремление к искуплению, которого не замечала или же не признавала за собой даже она сама. И понял: ей нужен лишь шанс, удобный случай. Воль, Нив, копье и все мои планы – лишь звенья в цепи, сковавшей твое внимание. Все это – не более чем отвлекающие маневры, позволившие Лилиане Весс и пожертвовавшему собой Гидеону Джуре поставить тебя на колени. Ну, а когда Лилиана сделала свое дело, мне оставалось только переправить тебя сюда, в Царство Уединения – или же в Царство Заточения, как я его теперь называю.

Все еще не желавший признавать поражения, смертный дракон заревел:

– Никакой тюрьме в мире не удержать в заточении всемогущего…

И тут он в замешательстве смолк. Разумеется, имен своих он не забыл – ни полученного при рождении, ни того, что взял себе сам. И способности произносить их вовсе не утратил, но…

«Но дело в том, что эти имена тебе больше не принадлежат, – мысленно пояснил Дух Дракона брату-дракону. – Ни то, ни другое. От всех прав на истинное имя ты отрекся, силу, присущую избранному имени, потерял, и… теперь ты – безымянный. Теперь ты никто и ничто».

– Нет!!!

«ДА».

Дабы окончательно расставить все по местам, Дух Дракона выпрямился во весь рост и даже более того. Казалось, он разом заполнил собою весь мир и все сознание брата. Смертный дракон вздрогнул и невольно… съежился, сжался в комок.

«Знай, братец, отныне и до самого конца отпущенного тебе срока жизни я – твой тюремщик и, уж будь уверен, пригляжу, чтоб ты отсюда не улизнул. Всем твоим замыслам, всем ухищрениям… всем твоим жалким драмам конец. Занавес!»

Довести эту историю до конца мне помогло бессчетное множество людей. Всех и не перечислить, но для начала…

Начиная с издательства «Del Rey», хочу поблагодарить моего редактора, Томаса Хулера, с фантастической доблестью отстаивавшего идею создания этой книги и мое в оном участие. Еще хотелось бы поблагодарить Элизабет Шефер, рекомендовавшую меня в рулевые (после того, как мы оба прекрасно провели время на предыдущем празднестве). Спасибо также Скотту Билю, Киту Клейтону, Алексу Дэвису, Эшли Хитон, Джули Люн, Дэвиду Мунху, Трише Нарвани, Эриху Шонвайссу, Скотту Шеннону и всей остальной команде «Del Rey». Спасибо и вам, Элизабет Эно и Нэнси Делиа. Особенно же благодарю Магали Вильнев, создавшую для этой книги изумительную обложку.

Переходя к «Wizards of the Coast», от всей души благодарю за бесценную помощь Ника Келмана, вместе со мною и Томом составившего великолепный тройственный союз – без них я бы, пожалуй, не справился. Спасибо Джею Аннелли, Дугу Байеру, Джинне Хелланд, Т. С. Хоффману, Дэниэлу Кетчаму и Ари Левичу, оказавшим мне неоценимую помощь, а также создавшим либо способствовавшим созданию многого из того, о чем вы прочли на этих страницах. То же относится и к создателям Мультивселенной – Дугу Байеру, Нику Дэвидсону, Келли Диггсу, Нику Драйдену, Кэт Эллиот, Кассандре Кхоу, Кимберли Дж. Крайнс, Крису Л’Этуалю, Адаму Ли, Ари Левичу, Мэл Ли, Элисон Лурс, Шону Мэйну, Лие Потьенди, Марку Прайсу, Марку Розуотеру, Кену Трупу, Марте Уэллс, Джеймсу Уайетту, Майклу Ийчао, а особенно – Джанго Векслеру, достигшему высот просто-таки небывалых. Не стоит забывать и об остальных писателях, творивших для «Magic» и тем заложивших фундамент для моего здания.