с «компами» тоже заслуга его «друга» Эльриана, но оправдывал себя тем, что это была не его идея, подослать к принцу эту пресную дуру Лору! Нашли кого! Вот она и наболтала лишнего. Ткнув в бок совсем скисшего Фреда, напомнив ему, кто он сейчас такой, Хейз вошел в зал.

Сразу бросилось в глаза возвышение с пустым троном, а так же сидящий на одном из двух стоящих по бокам от него, но чуть ниже, кресел, представительный, моложавый мужчина, примерно одних лет с императором. Для кронпринца и регента, сообразил Сэм, значит герцог Вальтрон — регент в отсутствии Эрвина! Им предложили сесть не на возвышении, а на два стула около секретарского стола. Ива Девелло не было.

— «Оплакивает патрона и свою карьеру!», — подумал Сэм.

— Господа советники, господа министры, совещание, второе за эти сутки, было созвано по просьбе господина Представителя Совета Унии, который, по его словам, имеет для нас важную информацию. Предоставим ему слово, попросим только быть кратким, так как всех нас ждут не очень приятные, но необходимые дела. Прошу вас, господин Хейз.

Сэмюэль поднялся, подошел к трибуне, откашлялся и начал:

— Господа, вначале я хочу принести глубочайшие соболезнования всей Эллане в связи с ее потерей, и заверить, от лица Совета Унии, что вместе с вами скорбит вся обитаемая галактика. Этими словами я сегодня ограничусь, что бы полную речь произнести на траурной церемонии. Но у всякого события есть две стороны. Волею судьбы императорский дом Элланы не обезглавлен. Господь сохранил жизнь его служителю, принцу Эуженио, архиепископу Элланы, а так же принцу Эрвину, который является неоспоримым наследником трона. Уцелел и представитель молодого поколения Этерлингов, принц Эльфред, благодаря которому династия с более, чем 800-летней историей благополучно продолжится! Так что сегодня я сопровождаю принца Эльфреда, что бы он занял свое законное место кронпринца Элланы, воспрепятствовав тем самым всем попыткам узурпаторов захватить власть. Поприветствуйте кронпринца Эльфреда, надежду вашей планеты!

Сэм замолчал, сделав знак Эльфреду подняться и занять кресло кронпринца. Зал, вопреки ожиданию не разразился аплодисментами, повисла странная тишина. Фред неуверенно поднялся, озираясь, и сделал два шага по направлению к тронному возвышению. Вальтрон остановил его властным жестом. Фред замер.

— Не торопитесь, Ваше Высочество, Совет еще не признал ваше право на титул. Господин Хейз, мы благодарим вас, за сказанные от имени Совета Унии слова сочувствия, но хотим обрадовать, раз уж вы так радеете за благополучие Элланы. Наш император, Эвальд IV выжил, и сейчас врачи в операционной дворца борются за его скорейшее выздоровление. Более того, перед началом операции он был в сознании, и, в присутствии большинства членов Совета, подписал указ о регентах, а так же, он утвердил своего младшего сына, Эльриана, в титуле кронпринца Элланы, и так положенного ему по закону. И, если не учитывать все сказанное, вы, Эльфред все равно не могли бы претендовать на титул кронпринца, так как по закону он принадлежал бы вашему старшему брату Энтони, который тоже выжил!

— Но Эльриан! — вырвалось у Сэма.

Закончить ему не дали.

— Его Высочество, точнее, Его Императорское Высочество, принц Эльриан жив, здоров и, я надеюсь, сейчас скажет все, что он думает по поводу притязаний на его титул!

Эльриан вышел из ложи для докладчиков, чуть помедлил, давая возможность всем присутствующим в зале встать, прошел к креслу кронпринца и занял его. Выдержал паузу, пока все усядутся, оглядел зал и сказал, просто, не повышая голоса:

— Господа, Божьей волей и волей моего отца, Его Величества Эвальда, сегодня я стал кронпринцем Элланы. Я буду предельно краток, и вы хорошо понимаете причину. Отец жив, сейчас его оперируют. К сожалению, жертвой покушения стали трое моих старших братьев и маленькие дети, а так же пострадал старший сын дяди Эрвина, Энтони и погиб служащий дворца, по приказу отца изображавший меня на церемонии. Так что, как вы понимаете, поводов для радости в связи с обретением титула у меня нет. Зато есть вопросы. Эльфред, почему ты пропустил церемонию?

Растерявшийся Фред, вместо того, что бы срочно изобрести подходящую причину отсутствия, решил, видимо, что лучшая защита — это нападение и огрызнулся:

— А сам-то, сам, почему пропустил?

— По причине, ни от кого из людей не зависящей, только от космоса — блуждающему метеоритному потоку, нарушившему межпланетное сообщение. Кстати твой отец и наш дядя Эуженио по той же причине все еще не смогли достигнуть Элланы. Поэтому повторяю вопрос. Метеориты в воздухе планеты не летают, вихрей и ураганов не наблюдалось. Так что ты пропустил церемонию явно по зависящим только от тебя причинам, или, может, по совету твоего нового друга Сэмюэля Хейза?

Вальтрон внимательно и с некоторым удивлением слушал Эльриана. С такой стороны он своего крестника не знал. Тот не стал обвинять Фреда в попытке узурпации титула, а прямо на заседании Совета фактически начал расследование. Герцог заметил одобрительный блеск и азарт в глазах генерала Саарте, и удивление в глазах некоторых членов совета.

— А хотя бы и с другом! — пошел в атаку Фред, — он мне ничего не советовал, просто помог, когда меня без денег посадили дома, после двух месяцев каторги во вспомогательной роте Нордика, без увольнительных! Да, он отвез меня в место, где я смог хоть немного развлечься! Потом я, после длительного перерыва, скорее всего, не рассчитал силы, перебрал и отключился. Проснулся уже во второй половине дня, вот и вся причина! И Сэм здесь не причем!

Эльриан резким, хищным движением подался вперед и тихо спросил:

— Что же так мелко, господин Хейз! Помнится, когда вы меня убеждали пропустить церемонию, что бы снайперы случайно не подстрелили, предполагалось испортить целый пассажирский космолет! Чтобы вылет задержать! Каков кандидат, таковы и причины пропуска? Судя по масштабам, мне следует гордиться?

Хейз сидел, удивленно смотря на принца. Он совсем не ожидал, что Эльриан, вот так, в открытую, начнет говорить при всех об их сотрудничестве, побоится. Но тот продолжил:

— И что же такого, Фред ты умудрился рассказать своему другу, в обмен на выпивку и баб, что он со своим патроном решили радикально изменить свои планы. И вместо плана точечного устранения только моих братьев с помощью снайперов, о котором мы знали и полностью были готовы пресечь, устроили эту бойню, в которой погибли даже маленькие, невинные дети?!

Хейз понял, что Фред сейчас сломается, и сам, решительно, пошел в атаку:

— Не вам об этом рассуждать, принц Эльриан. Может мне стоит напомнить, как вы сами соглашались на смерть ваших братьев, и даже попросили убить еще и третьего?!

— А