— Не, самокчеловеческого рода они сначала того… этого… — замялся Пушок.

— Чего того-этого? — нахмурилась я.

— Ну, проверяют их на профпригодность. Если не умеют ни готовить, ни убираться, то их… выгоняют. А если умеют, то цверги могут их оставить и даже подобрать мужа. Во как! — говорил великан, переходя реку по пояс в воде. — Но я вас не оставлю. Не, настоящие мужики баб не бросают. А куртка… Куртку потом почините, лады?

— Починим, — пискнула Агапа. — Только не бросай нас. Мы к тебе уже как-то привыкли и я почти не боюсь.

Ну да, Пушка мы немножко уже узнали, а вот цверги будут сплошь незнакомые. На стене показались блестящие верхушки шлемов и капельки копий. Пушка явно встречали тут не хлебом-солью, а копьями-люлями.

Не особо умный, но осторожный великан остановился на расстоянии в полторы сотни шагов и громко прокричал:

— Эй, клопы тупорылые, я тут к вам двух мадамок приволок. Если один волос с их головы упадет, то я вам всем приду делать гирю в хари. Всосали, недомерки неадекватные?

Блестящие верхушки шлемов заволновались, а в небо взмыла целая туча копий. Конечно же, они не долетели до Пушка, но усеяли землю почти у самых его башмаков.

— И чего они меня не любят? — пожал плечами великан.

— Может, у них всех голова болит, а ты кричишь? — предположила я, пока Агапа давилась от смеха. — Нельзя же быть таким громким.

— Ну это, лады, я шепотком их попугаю. Вы слезайте, вон уже и клопы на базар делегацию выслали. Я тут, рядом потусуюсь. Вы это… орите в случае чего, — Пушок положил ладонь на траву, и мы с Агапой соскользнули вниз.

Действительно, ворота замка распахнулись и нам навстречу вышла закованная в латы кавалькада.

Великан дипломатично отступил в тень горы и занялся своим любимым делом — почесыванием головы. А мы терпеливо ждали приближения низкорослых воинов.

Я никогда не считала себя высокой, но вот цверги были на две головы ниже меня. Лохматые, носатые, они очень походили на домовых, какими их изображали в детских сказках, вот только если те были добродушными на лицо, то эти наоборот — угрюмые и насупленные. Нужно ли говорить, что помимо блестящих лат остальная одежда на них была черной, как уголь для шашлыков?

Для справедливости я оговорюсь — не все цверги попадали под мое описание. Впереди горделиво выступал молодой и безбородый мужчина, который был почти одного роста со мной. Этим его отличие от остальных не заканчивалось — по его доспехам вилась золотая вязь, а буйную головушку украшал обруч с таким огромным алмазом, что если бы он продал его в нашем мире, то даже праправнуки питались бы одной черной икрой, а пили исключительно с золотых одноразовых стаканчиков.

Вряд ли его можно было назвать писаным красавцем, скорее он напоминал Армена Джигарханяна в молодые годы. Оливковый оттенок кожи делал его также похожим на итальянца. Усы щеточкой дополняли образ этакого мачо цвергского розлива. Судя по осанка и властному взгляду, встречать нас вышел сам глава города. Так и есть, стоило ему махнуть блестящей рукавицей и остальная толпа немедленно встала, как вкопанная.

— Чего понадобилось студенткам Академии в моем королевстве? — грозным голосом спросил этот цверг.

— Отдай нам нашу подругу, потом принеси камень Драконья слеза, накорми-напои, а после можешь помахать нам ручкой вслед, — шагнула я вперед.

А что? Смелость города берет, а если отсиживаться по углам, вынашивать злобные планы и ждать удобного момента, то мы тогда рискуем состариться и помереть, прежде, чем добьемся своей цели. Хотя… С другой стороны у нас очень большая вероятность помереть молодыми и красивыми, если будем сильно наглеть.

— И все? — вкрадчиво спросил мужчина.

— Можете еще дать пару пирожков на дорожку, я не против.

Он оглянулся на своих подчиненных и смешок прокатился по рядам. Когда смешок покатился обратно, то он начал расти и усиливаться. Вернулся к мужчине уже не смешок, а грохочущий горным обвалом хохот.

Знаете, даже стало немного обидно. Мы же не просто так, грязь из-под ногтей, а с великаном, которым не преминем воспользоваться. А эти хохочут…

— А если мы откажемся? — тем же вкрадчивым голосом спросил мужчина.

— Тогда мы будем сражаться, — ответила я потише.

— Сражения мы не боимся, но что будет если ваша подруга сама не захочет от нас уходить?

— Тогда… тогда…

Я не знала, что будет "тогда". К такому варианту развития событий я была не готова.

— Тогда вы развернетесь и уйдете ни с чем. И ни с чем, и ни с кем. Ну, кроме великана, эту глыбу можете забрать с собой. Согласны?

Я редко бываю в замешательстве, но в этот раз я смутилась — какой-то подвох был в его словах… что-то не то. Неужели Маньяра не захочет уходить от похитителей? Наша свободолюбивая Маньяра?

Да быть такого не может!

И в тоже время в груди появилось то самое противное и тянущее чувство неуверенности, которое появляется когда идешь по льду озера в оттепель. Что-то тут не так…

Неужели ее околдовали?

— Девчонки-и-и! — донесся со стены голос Маньяры.

Мы с Агапой подняли головы — наша подруга виднелась между каменными зубцами и, судя по сверканию белой полосы на темном лице, она улыбалась.

В замке короля цвергов не было лишней помпезности и вычурности, какая была присуща королям в нашем мире. Каменные стены, каменные полы, каменные потолки. Порой казалось, что нас проглотил какой-то каменный кит и теперь мы пробираемся по его кишкам, адаптированным для проживания людей.

Правда, почти все предметы были украшены либо искусной резьбой, либо вычурной ковкой. Чуть меньше по размерам, чем человеческие, скорее напоминающие вещи для пятиклассников, стулья, столы, кресла и пуфики могли украсить собой любой магазин антиквариата. Каменные стены то тут, то там украшали вышитые гобелены, каждый из который в нашем мире мог запросто быть променян на дорогой автомобиль. И почти на всех гобеленах были показаны побеждающие цверги. Они побеждали людей, зверей, птиц, зеленых гоблинов, орков, даже кололи огромную пятку копьями, что могло прояснить их «добрососедские» отношения с Пушком.

Сам же великан остался дремать недалеко от города после того, как король цвергов поклялся не

В тронном зале, куда нас с Агапой привели, стояли два огромных стола. Ух, плюшки-ватрушки, и чего только на этих столах не было…

Тут я должна была начать перечислять все известные мне названия блюд, а после заглянуть в поварскую книгу и переписать половину оттуда, но я не буду этого делать. Вот честно — не хочу. Вдруг вы будете читать на голодный желудок, а обильная слюна прожжет язву в вашем желудке? Просто скажу — разнообразной еды было много.

Также в тронном зале много было цвергов, которые хрямкали, хрюпали, булькали, чокались, звенели столовым серебром, а кто-то уже даже спал в заботливо подставленной тарелке с салатом. На нас уставились не меньше сотни внимательных черных глаз. Почти все были в темной одежде, дорогой, но немаркой. И почти все улыбались.