— То есть… по вашему плану мы не должны были сбежать из того подвала? — уточнила Нори.

— Почему же, — хмыкнул мужчина, неспешно прохаживаясь по палате. — Я допускал такой вариант. И даже считал его наиболее вероятным. Но и при таком раскладе артефакт всё равно через Феона попадал ко мне, потому что Авер всегда держит своё слово. Так уж я его воспитал. И даже зная, что его заманили в ловушку, он всё равно позаботился о том, чтобы выполнить свою часть сделки.

— Значит… вы заранее всё просчитали? Знали, что после возвращения в Дом Солнца Авердим не сможет постоянно находиться рядом со мной. Ждали именно этого момента.

— Да, — улыбнулся Алтер. — Вы бы всё равно вернулись туда, рано или поздно. А Рио наивно полагает, что в его защищённый город никто не сунется. Да, умыкнуть тебя прямо у него из-под носа было риском, но в данном случае риск оправдался. А один верный мне эргонец, живущий под боком у Эверио, получил немалый куш.

Нори несколько секунд помолчала, обдумывая услышанное, а потом снова посмотрела на Алтера и спросила:

— А что, по-вашему, будет дальше?

— Вариантов развития событий много, — спокойным тоном ответил он.

Затем достал из почти незаметной, какой-то полупрозрачной заплечной кобуры чёрный пистолет, почти такой же, как у Авера. А когда направил дуло прямо в лоб Янорине, она напряжённо сглотнула и испуганно замерла.

— Вариант первый: я просто тебя пристрелю. Тихо и без свидетелей, — принялся рассуждать мужчина. Но, изобразив задумчивость, опустил оружие и добавил: — Но так ведь не интересно. Потому, вариант второй: я убью тебя в присутствии Авера, когда он сюда явится. Согласись, это станет для этого неблагодарного ублюдка хорошим наказанием. Он ведь любит тебя. Точно любит. Если бы не любил, никогда бы на тебе не женился. Но… он слишком долго мотал мне нервы, чтобы я теперь проявлял к нему снисхождение.

Нори вцепилась пальцами в простыню и теперь сжимала её так сильно и с таким отчаянием, будто та могла её спасти.

— Но… моя кровь… — протянула девушка, стараясь побороть собственный страх.

— Она мне ни к чему. Это людям из «Тритона» для прохождения через межмировой портал нужны такие заморочки. Мои ребята прекрасно и без этого обойдутся. Сейчас разведывательный отряд людей в твоём мире обоснуется, или, может, канет в небытие… но в любом случае, без помощи моих ребят никаких исследований не будет. Так что, малышка, здесь я тоже в выигрыше. Раз получив доказательства возможности перехода в другие миры, люди не смогут остановиться. Будут искать способы туда перемещаться, и стоить это будет столько, что и представить страшно. А пока… так необходимая им кровь есть только у меня. Да и сейчас, пока ты жива, сделаем ещё запасы.

— Значит… я в любом случае умру? — просила девушка, чувствуя, как её сковывает предательский страх на грани паники.

— А ты хочешь жить? — спокойно уточнил Алтер, убирая пистолет в кабуру. Нори медленно кивнула. — Знаешь… я сегодня удивительно добрый. Так что если мой нерадивый отпрыск проявит лояльность, попросит у меня прощения за своё предательство и принесёт мне клятву верности… тогда я сохраню тебе жизнь.

Вскоре Алтер ушёл. А потом явились другие люди… или недомаги — Нори не вглядывалась. Её уложили на кровать, воткнули в вену иглу… и её собственная кровь медленно потекла по прозрачной трубочке.

Наблюдая за этим маленьким алым ручейком, Янорина чувствовала, что снова слабеет, но теперь это её уже почти не волновало. Она чётко поняла: договариваться с Алтером бессмысленно. Для него она — просто способ наказать сына. Почему-то даже тот факт, что она принцесса, не казался ему важным. Вряд ли он не думал, что за неё будут мстить. Вероятно, это он тоже собирался обернуть в свою пользу. Может, желал подставить Эверио, а может и вовсе свалить на него вину за её смерть.

Одно Нори поняла точно: сама она вряд ли спасётся. Без магии, которая, кажется, отсутствовала по вине странных толстых браслетов на её руках, принцесса почти ничего не могла. Но даже теперь Янорина не собиралась сдаваться. А ещё она верила, что за ней придут. Авер. А ещё Дим и Литсери. Они точно не бросят её в беде. Осталось только постараться дожить до этого момента, а может быть даже переманить кого-то на свою сторону и уговорить снять эти странные наручники.

Авердим в очередной раз посмотрел на набранный на экране телефона номер и всё-таки нажал на кнопку вызова. Благо хоть сейчас в комнате он находился один, и рядом не было свидетелей, потому что при посторонних он бы просто не смог сказать того, что собирался…

Пока в динамике звучали лишь протяжные длинные гудки, Авер бездумно смотрел в окно, стараясь выбросить из головы все мысли до последней. Он должен сохранять спокойствие, должен держать себя в руках… хотя бы ради Нори. А значит, он справится. Должен справиться.

— А я всё ждал, когда же ты позвонишь, — прозвучал в трубке ехидный мужской голос. — Всё думал, правда ли тебе так дорога эта юная магичка. А ты вон почти сутки продержался. Значит… не особенно она для тебя важна.

— Чего ты хочешь? — усталым тоном спросил Снежок. — Знаю, просто так ты её не отпустишь, так что давай, озвучивай уже свои условия.

— А-а… — протянул Алтер, задумчиво цокнув языком. — Может, я не хочу её отпускать? Может, она мне понравилась? Знаешь, я тут даже на самом деле подумал оставить девочку себе. Она симпатичная, молодая, яркая, да ещё и с такой ценной кровью, — принялся он рассуждать вслух. — К тому же она крепче твоей матери, выносливей. Никакая привязка её не убьёт. И будет у меня своя ручная принцесса. Как тебе идея?

Авердим сдержался. Он ничего не разбил, не сломал, даже пальцы в кулак не сжал. Да, он знал, что Алтер легко сумеет воплотить всё это в жизнь, что в его словах может не оказаться ни слова шутки, но не позволил себе вспылить. Слишком многое для него сейчас стояло на карте.

— И всё же, — невозмутимым тоном ответил Снежок, — вернёмся к условиям. Как ты знаешь, Янорина — принцесса. Сейчас её похищение ещё можно замять, но если в ближайшее время она не окажется на Аргалле, то тебе придётся иметь дело с боевыми магами её отца.

Довод был серьёзным, но Алтер в ответ на заявление сына только насмешливо фыркнул.

— Ну и что? Давай прикинем, что же произойдёт дальше? — издевательским тоном поинтересовался Алтер. — Они, конечно, будут её искать. Да только ты сам знаешь, что не найдут. Иначе ты бы не говорил со мной по телефону, а брал штурмом ту крепость, в которой спрятана твоя принцесса.

Авер согласно промолчал, мысленно соглашаясь с рассуждениями своего ненавистного родственника.

— Далее… они, конечно, не прекратят поиски, будут копать, разведывать, и выяснят, что перед тем, как пропасть, их девочка была с тобой. Более того, ты находился при ней по приказу Эверио. Таким образом, прямо и косвенно виноватыми окажется кто? Вы с твоим ненаглядным Рио. Правда, покопавшись, разобравшись в деталях, они выяснят, что виноваты, оказывается, руководители «Чёрного тритона», которым понадобилась кровь этой несчастной малышки. И ах, какая жалость, но к тому времени она умрёт от потери этой самой крови… — он сделал театральную паузу и только потом спросил: — Думаешь, маги не станут мстить? Мне вот кажется, что после этого вполне вероятно начнётся война. Только представь: боевая магия во всём своём величии против человеческого оружия! Это же будет эпично!