«Он выиграл спор, я должна ему ноготь или голову. Надо его спросить, что ему больше хочется.»

Мысль о том, чтобы вручить ему новый ноготь в коллекцию, приятно грела изнутри.

По пути к Доку она встретила на ступеньках Эрика с грандиозным фингалом под глазом и повязкой на плече, улыбнулась ему, он изобразил шутливый жест "ну вот такой вот я красавчик сегодня, ничего не поделать", спросил:

— Ты идёшь обедать? Пойдём вместе?

— Нет, я уже поела, у меня сегодня дуэль в обед, так что я пораньше.

Он перестал улыбаться, нахмурился:

— Опять? Кто на этот раз?

— Сестра твоего папика.

— Он мне не папик. Она тебе что-то сделала?

Вера изобразила маленькую вредину:

— Не, на этот раз я ей. Я кинула в неё салфетку.

— Ого, да ты дерзкая, — фыркнул Эрик, Вера встала в гордую позу:

— Как пуля резкая.

Он рассмеялся, осмотрел её и спросил серьёзнее:

— Как ноги? И как ты обычно готовишься к дуэлям?

— Ноги в порядке, спасибо. По-нормальному, конечно, надо разминаться, но у меня негде, я в прошлый раз в спальне разминалась.

— Зал свободен, — улыбнулся Эрик, — и у тебя есть лучший тренер в этом подвале. Надо?

— Было бы прекрасно. За полчасика до обеда?

— Замётано, буду ждать в зале в половине двенадцатого.

— Отставить, — скомандовал за спиной голос министра Шена, они обернулись, он с невесёлым видом показал Вере какой-то пафосный шёлковый свиток, перевязанный синей лентой, сказал: — Это официальный документ, подтверждающий вызов, пока он не вручен, что-то можно поменять, теперь уже нет. Дуэль будет магическая, Йоко действительно маг, она не врала, и она будет выступать на дуэли сама.

— А у вас были сомнения? — подняла брови Вера, он жестом отослал Эрика, взял Веру за плечо и повёл обратно в Кота, тихо рассказывая:

— Она действительно, как вы говорили, остыла, перепугалась и попыталась свалить дуэль на сестру, так можно, любой родственник до второго колена может выйти на бой вместо того, у кого был конфликт, моя мать всегда так делает. Условия только два — нельзя мужчине драться с женщиной и нельзя магу драться с не-магом, точнее, можно, но это сложнее согласовать. Можно и не родственником заменить себя, но это ещё сложнее согласовать, понадобится разрешение обеих сторон. Йоко попыталась уговорить Мико, третью наследницу, выступить за неё, она владеет оружием и увлекается единоборствами, но Мико отказалась наотрез, а самая младшая сестра вообще исчезла, её ищут. Йори… не хочет больше с вами встречаться, — загадочно улыбнулся министр, с наслаждением добавил: — "Никогда в жизни". Так что у Йоко не осталось вариантов, ей нужно либо извиниться, либо выступать самой. Извиняться она не собирается.

Они дошли до лестницы на второй этаж и министр замолчал, пропуская Веру вперёд, продолжил уже наверху, садясь за свой стол:

— Йоко знает, что вы не-маг, и надеется, что вы сдадитесь, потому что, по условиям её вызова, вам придётся либо выставить вместо себя родственника-мага, либо извиниться, драться без магии она не согласна.

К ним за стол села Кайрис и дерзко улыбнулась:

— Я за неё выступлю.

— Вы не родственники, — поднял брови министр, Кайрис улыбнулась шире:

— Моя мать её удочерит, оформим документы за пятнадцать минут, если ты поможешь с печатями.

Вера переводила взгляд с одного на другую, министр улыбался:

— Не боишься? Там могут быть сюрпризы.

— Ты плохо меня знаешь? — фыркнула Кайрис, — я нихрена не боюсь. Для меня сюрпризов не бывает.

Вера скромненько подняла руку, привлекая внимание, и спросила:

— А почему я не могу выступить? У меня есть амулеты.

К столу подошёл Барт и молча сел, как будто его все ждали, министр посмотрел на часы, неохотно сказал Вере:

— Амулетами тоже надо уметь пользоваться, это не так просто.

Вера попыталась открыть рот, но Барт начал говорить раньше неё:

— Моими амулетами? Не надо там ничего уметь, там и драться особо не надо. Она может вообще просто стоять, пока на ней моя "морозная сфера", её вообще никто никогда ничем не пробьёт.

Кайрис фыркнула, посмотрела в сторону входа, оттуда шли Артур и Эрик, и ещё несколько слегка мокрых парней, насколько Вера помнила, все были магами. Барт подождал, пока они подойдут и построятся у стола, и гордо заявил всем:

— Моя "морозная сфера" совершенна, это доказано. Когда её пытались проверить, энергия в накопителе Академии кончилась раньше, чем ресурс моей "сферы".

Усмешки теперь прокатились во всем зрителям, Барт выпрямился и заявил громче:

— Вы зря сомневаетесь. Да, у меня бывают проколы, но когда я создаю шедевр, я чётко понимаю, что это шедевр, и это тот самый случай. Желающие могут проверить и убедиться прямо сейчас, — он поднял руку жестом нервного маэстро, сегодня слегка недовольного, но всегда неизлечимо гениального, нахмурил брови и дёрнул пальцами, выворачивая кусок пространства перед собой наизнанку. Крутанул ладонью, разворачивая узел в кольцо размером с дверной проём, и шагнул сквозь него в какое-то довольно холодное место, где была ночь, песок под ногами, и горы на горизонте. Протянул руку и потребовал:

— Дай "сферу", — Вера посмотрела на министра, он кивнул, она отдала Барту амулет. Он взял, отошёл метра на три, и с высокомерной улыбочкой сложил руки на груди:

— Атакуйте, чем хотите, хоть магией, хоть чем угодно.

Артур в ту же секунду изобразил взмах рукой сверху вниз, и Барта накрыло столбом пламени, как будто из гигантского небесного огнемёта.

Малолетний гений стоял в потоке огня, окружённый невидимым шаром, который пламя обтекало, смотрел на Артура, на часы, на проседающий под ногами песок, раскалённый до белого, и медленно спекающийся в однородную массу.

Министр посмотрел на Артура, Артур опустил руку, огонь погас. Барт усмехнулся:

— Неплохо. Для второй ступени вообще отлично. Ещё попытка?

Эрик достал револьвер и дважды выстрелил в Барта, пули куда-то исчезли, было не видно в темноте, куда именно. Кайрис потребовала её пропустить, вышла к Барту в пустыню, обернулась и поставила на портал полупрозрачный щит, потом собралась с силами и развернулась к Барту, колдуя что-то невидимое. Барт стоял и ждал, за его спиной на песок упала летучая мышь, маги тихо рассмеялись, Кайрис иронично развела руками, сняла щит и вернулась за стол, на её место вышел другой маг, в пустыне засверкали молнии, на пол таверны сыпануло песком, от чего Кайрис прошипела: "Вот для этого я ставила щит, баран, блин", маг смутился и пошёл на кухню за веником и совочком.

В пустыню по очереди сходили все, там выл ветер, сверкали фейерверки, и невозмутимым памятником своей гениальности стоял Барт, с видом скучающего даоса, который уже всё познал и ничем не впечатлился. Последним зашёл министр, никто не понял, что он сделал, но лавина песка, поднявшаяся перед Бартом, ушла куда-то к горизонту, скрыв в сером мареве горы и половину неба, министр вернулся за стол, Барт иронично уточнил: