— Так у тебя был ритуал?

— Был, да. Я родился с большой силой и крепким здоровьем, так что отец уделял мне много времени, потому что видел перспективу. В наше время уже умеют делать тесты на совместимость крови, по всем параметрам, я должен был пережить ритуал. Но для него нужно поститься, сливать силу и кровь. Силу и кровь откачивают отец и его помощники непосредственно перед ритуалом, а пост возлагают на мать, она должна следить, чтобы ребёнок неделю сначала ел поменьше, потом только определённые продукты, а потом три дня вообще не ел, так вызывают слабость и очищают организм.

Он замолчал, Вера ждала, Артур начал улыбаться и на секунду поднял глаза на Веру, шутливо сказал:

— Ну, я думаю, ты уже поняла, что я люблю поесть.

Вера начала улыбаться, что было сложно с отпадающей челюстью, Артур рассмеялся, хотя и с ноткой грусти где-то в глубине, кивнул:

— Да, мама втихаря таскала мне еду. И из-за этого я не сдох. Ритуал не получился, так бывает, даже если кровь подходит, сила может не подойти, хотя отец говорил, что это я виноват, и моя мать — её неповиновение вызвало во мне неприятие самой сути ритуала, и поэтому силу мне дали, но я её не принял. Отец её страшно избил, когда узнал. И выгнал, не заплатив денег, и пообещал, что убьёт, если ещё хоть раз о ней услышит. Я подслушивал магически, об этом никто не знал. Мне сказали, что мать получила свои деньги и уехала счастливой, потому что такой фиговый сын ей не нужен, она родит себе нового, нормального. Но я пару раз получал от неё… такие, как бы послания. Я знаю, что она жива, и что ей на меня не наплевать, но я всю жизнь старался держать это в секрете, а теперь смысл врать пропал. Я хочу её найти. И я хочу, чтобы ты мне помогла.

— С удовольствием. Вот только я вообще не сыщик, — она сделала честное виноватое лицо, Артур улыбнулся и кивнул:

— Нанять сыщика, кстати, хорошая идея. Настолько очевидная и простая, что я об этом не подумал. Но вообще, мне нужна от тебя удача. И может быть, гадание.

— Я фиговый гадатель. Но могу попробовать. Давай краба, — она протянула руку, он протянул свою, Вера всмотрелась и неоднозначно двинула бровями: — Честно, я не вижу каких-то суперстрашных вещей. Большой талант через всю жизнь, у Барта тоже так, но у него талант ведёт судьбу, а ты сам управляешь своим талантом. Матери я здесь не вижу, но это ничего не значит — возможно, у неё всё хорошо и она живёт себе своей жизнью спокойно, и от того, найдёшь ты её или нет, ничего серьёзного не зависит. Действуй, короче, всё у тебя получится.

Артур рассмеялся и забрал руку, Вера изобразила шутливое возмущение:

— А что ты хотел? Я сказала, я не гадатель. Чай пей!

Он рассмеялся громче, она угрюмо уткнулась в свой чай, развеселив Артура ещё сильнее. Они взяли по кексику, Артур рассказал о работе в области мобильной связи, Вера надавала ему советов, потом за Артуром пришёл тощий мальчик в мундире и сказал, что его все очень просят перестать, пожалуйста, жрать, и вернуться на рабочее место. Артур быстро доел и убежал, напоследок так иронично поблагодарив за помощь, что Вера послала его к чёрту.

Артур ушёл, на его место сел министр Шен, Вера молча предложила ему надкусанный кексик, он пожал плечами и взял. Запил её чаем, посмотрел на часы и сказал:

— Поздно уже. Я бы отправил вас спать.

— Хорошо.

Он вызвал группу и приказал телепортировать их в его комнаты во дворце. Там их ждали двойники, министр отдал им распоряжения и сам телепортировал Веру на третью квартиру. Она помолчала, осматривая библиотеку, поинтересовалась:

— Это всё?

— Да, можете ложиться спать.

— Хорошо, — она стала расстёгивать пиджак, министр отвернулся, постоял молча, потом повернулся обратно и предельно ровно сообщил:

— На всякий случай, вдруг вам интересно, я буду спать в лазарете.

— Волшебных снов.

— Ага. Вам тоже, — прозвучало так, что Вера посмотрела на него, но он уже отвернулся. Молча вышел через портал в стене, Вера проводила взглядом его спину и пошла на кухню, где её ждала книга про мальчика и тигра.

* * *

Прошло чуть больше часа, Вера перевела ещё несколько страниц и нарисовала на полях колье и серьги в стиле иллюстраций, мальчик в книге начинал вызывать уважение — он не сдавался и мыслил стратегически, она готова была поставить на то, что тигра он в итоге победит. В очередной раз пообещав себе "ещё страничку и спать", она внезапно услышала шум в библиотеке и встала, пытаясь угадать, кому принадлежат эти лёгкие и очень быстрые шаги. Вошёл Даррен, слегка бледный и смущённый, жестом отмёл все вступления и тихо сказал:

— Без любезностей, у нас ЧП.

— Что случилось?

— Шена поймала сестра, они сейчас разговаривают, он передаёт по наушнику непрерывный сигнал бедствия.

— Телепорт организуете?

Он кивнул и шагнул к ней, поворачивая амулет-шарик. Они оказались во втором зале "Чёрного кота", Даррен быстро подошёл к барной стойке и указал взглядом на зал за стеклом:

— Вон они, у входа, слева.

Вера увидела стог шёлка и пышную причёску со знакомыми украшениями, посмотрела на Даррена:

— У вас есть план?

— Вы — мой план, — он посмотрел на неё со смесью иронии и усталого цинизма, — каждая секунда разговора с родственницами может стоить Шену больших денег и проблем, он им не отказывает, никогда и ни в чём, поэтому вам достаточно заставить её заткнуться. Как можно раньше.

Вера усмехнулась, взяла из подставки на стойке чайную ложку, и пошла в первый зал, громко стуча каблуками.

Когда она вышла, на грохот каблуков обернулась часть посетителей, когда начала насвистывать песенку убийцы из "Убить Билла", головы подняли все. Стало очень тихо, Вера шла всё медленнее, насвистывая всё тише, смотрела в глаза министру Шену, который смотрел на неё как на ураган, разрушительный и впечатляющий.

Вера подошла вплотную к сидящей спиной цыньянке, наклонилась к самому уху и шепнула:

— Привет.

Девушка истекала страхом и раньше, но после этого слова начала мелко дрожать. Вера взяла чайную ложку за широкую часть, и нежно провела тонкой частью по шее цыньянки, сбоку, спереди, опять сбоку. Девушка вдохнула, чтобы что-то сказать, Вера шепнула ей на ухо:

— Ш-ш, давай не будем делать глупостей? Ты меня не знаешь, я тебя не знаю — зачем портить такие прекрасные отношения? Я сегодня добрая и щедрая, и дам тебе возможность тихо и скромно уйти отсюда своими ногами, совсем не больно. Круто я придумала?

— Да кто ты такая?! — девушка наскребла в себе сил на эту фразу, хотя прозвучала она как полузадушенный хрип, но Вера оценила. Убрала ложку в карман, обошла стол и села рядом с министром Шеном, взяла его чашку и сделала глоток, улыбнулась цыньянке: