Они волком уставились друг на друга, но долго играть в гляделки им не дали.

— Хорош трепаться, уходить пора, — сказал Сашка, кладя руку на плечо Лилии, но она раздраженно сбросила ее.

Андрей нетерпеливо сказал:

— Потом глаза друг другу выцарапаете, сейчас некогда. Нам еще дедулю вытаскивать!

Маша пошла пятнами.

— Что нужно, чтобы уничтожить меч? — спросила она у Лилии.

— Большой Круг, — резко ответила та. — Даже не мечтай! — Она тоже покраснела. — Чистого сердара у нас нет, но это еще ладно, они хотя бы существуют. А вот сердара-демона ты не найдешь в обоих мирах!

Андрей кашлянул.

— Для чего именно? — спросил он осторожно.

Со стороны Мастера раздался тихий смешок. Андрей с опаской глянул туда и потянулся за саблей, но Маша его опередила. Не отрывая глаз от Лилии, она нагнулась и схватила саблю сама.

— Что такое Большой Круг? — спросила Маша.

Лилия безнадежно вздохнула.

— Шесть типов крови от чистого сердара до чистого демона, смешанные вместе, дают жидкость с особыми свойствами, такова легенда. Жидкость, в которой любое зло сгорит синим пламенем. Ты довольна?

Мастер опять издал короткий смешок и пошевелил пальцами. Не обращая на него внимания, Маша спросила в очередной раз:

— А пробовали с двумя недостающими компонентами?

— Пробовали, но не в нашем составе, — ответила Лилия.

— Тогда попробуем в нашем, — сказала Маша.

Андрей с Сашкой тревожно переглянулись.

— Как пожелаешь, — сухо ответила Лилия. — Тогда дай сюда саблю!

Андрей уныло поглядел на дверь. Сашка со вздохом пожал плечами.

Тут опять раздался сиплый голос Мастера:

— Вы доставляете мне наслаждение своей перепалкой. Я семнадцать лет не слышал человеческого языка. Продолжайте, пожалуйста. А то, чем вы сейчас занялись, лучше сразу бросьте, у вас всё равно ничего не выйдет. Не вы первые.

Придвинув к себе пенал, Лилия склонилась над бесформенной грудой, которую являл собой Джокер. Черная матовая поверхность больше не шевелилась.

Присев на корточки, Лилия уверенно вытащила из-под нее на свет нечто, что более всего походило на полусгнившую ветку старого кустарника.

Зажав в руке саблю у острия, Лилия печально и мелодично произнесла:

— Когда его кровь прольется на землю, запахнет морем…

Она полоснула лезвием по «ветке» и сдвинула верхнюю крышку пенала. Маша попятилась, Андрей скривился. Сашка закрыл глаза и задержал дыхание. Дробный стук тяжелых капель по лезвию меча совпал с оглушающим биением его сердца.

Мастер оценивающе произнес:

— О, вы начали с демона… Ах да, сердара же у вас нет.

Громко щелкнула крышка пенала. Сашка открыл глаза и увидел, как Лилия разгоняет рукой тянущиеся вверх струйки дыма. Затем она оттащила пенал в сторону от зараженного места и без предупреждения полоснула себя по руке. Сашка с Машей отвернулись, Андрей гулко сглотнул.

— Из капли с ревом выплеснется прибой, — тем же мелодичным голосом произнесла Лилия и щелкнула крышкой.

Мастер прокомментировал:

— Второй компонент — демон-человек… Второе звено, сцепленное с первым, невиданная редкость. Ваша удача, что это существо еще вчера было демоном.

После его слов, уже догадываясь о последовательности, Маша сама протянула руку, когда они перешли на новое место.

И снова раздался тихий голос Лилии:

— Багрово-черный окрасится в голубой…

Услышав ее слова, Мастер сказал:

— А вот третье звено, имя которому банальность. Однако необходимая банальность, как кирпич.

Когда пришла Сашкина очередь, он покрепче зажмурился, но всё оказалось не так страшно. Касание острого лезвия не шло ни в какое сравнение с дурным ощущением от иголки шприца.

Едва по его руке побежали теплые капли, Лилия мягко проговорила:

— Соленой пеной растает былое горе…

Мастер забил ладонью по полу.

— Что? — захрипел он. — Ты не можешь быть сердаром, это ложь, я бы знал! — Он вдруг осекся. — Ах, это она сердар… — прошептал Мастер и спустя время добавил почти весело: — Что ж, достойно шутки императора Флава!

Лилия закрыла пенал и понесла его на новое место. Мастер неспешно заметил:

— Ну, вот и пришла очередь того компонента, которого у вас нет. Чистый сердар, как мало их осталось. Воины, исследователи, ученые, основатели Империи, цемент здания. И они же безжалостные истребители демонов, сумасшедшие экспериментаторы, не ставящие ни во что человека и уважающие одну лишь природу. Те самые, про кого говорят, что только им удавалось выжить при каждом очередном исчезновении цивилизаций. Они теряли всё и почти всех, но снова возрождались. Только никого из них с вами нет, и весь ваш жалкий замок оказался построен на песке.

Лилия исподлобья глядела на Машу, слушая это. Потом перевела взгляд на Андрея.

— Ты последний, — сказала она. — Он прав, пустая затея.

Сашка тронул ее за плечо.

— Подожди… Давай всё же попробуем!

Он нырнул в карман рубашки и протянул ей ладонь. Он вряд ли подумал бы об этом, если бы не последние слова Мастера.

Лилия поняла, что он держит в руке, ему не пришлось ничего объяснять. Она потянулась к пеналу и открыла его: вокруг темного лезвия вздувались и лопались густые тяжелые пузыри, и оно больше не испускало дым.

— Песок прибрежный былой сбережет мотив…

С замиранием сердца Сашка высыпал на меч песок. Лилия задвинула крышку, из-под которой сразу раздалось сильное шипение.

Мастер взревел, дергаясь как припадочный:

— Где, где вы это взяли?! — И снова осекся, как в прошлый раз. — А-а! — воскликнул он с ненавистью. — Какой умный мальчик! Кто тебя надоумил? Да, кровь человека уже не сработала бы, но только не кровь сердара, ты прав. — Он поразительно быстро успокаивался. — Опять вам повезло, даже этот барьер вы успешно преодолели. Однако осталось замыкающее звено, сердар-демон. Самое невероятное сочетание, работает аж до седьмого колена, только интересно, кто проверял? Чтобы демон и сердар сошлись в одной паре, не смешите меня. Этого не будет никогда!

Он снова задергался. На этот раз его подергивания выглядели так, будто он пробует силы. Звякнул об пол зажатый в руке меч.

— Поспеши! — бросила Маша Лилии.

— А смысл? — сказала та.

Но перед ней уже стоял Андрей, на его губах играла странная улыбка.

— Попытка не пытка, — ощерился он. — Давай!

Мастер затих. Настороженно глядя на него, Сашка поднял свой меч. Ему показалось, что Мастер собрался встать, но передумал. Ждет лучшего контроля над телом, сообразил Сашка, и неприятный холодок пробежал у него по спине. А Лилия уже говорила тем же голосом, что раньше: