Андрей же, казалось, успел поселиться здесь и сердцем, и душой. Он не расставался с самоучителем и наотрез отказался посетить родителей, сославшись на Врата и заявив, что жить хочет долго. Маша согласилась передать от него привет и наилучшие пожелания. Андрея очень огорчило известие, что она, как и Сашка, не собирается в ближайший месяц составить ему компанию в Хальмстеме.

— Не могу поверить, что случилось с нами за три года, — сказала Маша. — И не могу придумать, как объяснить родителям, где я была и куда собираюсь отбыть. Для них я ведь до сих пор на съемках!

— Вот видишь, поэтому надо побыстрее спрятаться в Университете, — наставительно произнес Андрей. — Кстати, ты придумала, на кого будешь учиться?

— Придумала, но не скажу.

— Вот так всегда, — огорчился Андрей. — Ну а ты? — спросил он Сашку.

— Если хватит ума на вашу латынь, то, наверно, стану врачом, — сказал Сашка. — Намахался я мечами на всю оставшуюся жизнь!

— Не зарекайся, — тихо сказала Маша.

Шагнув вперед, она взяла под уздцы одну из лошадей, которых подвел к ним Вайларк. Андрей через секунду сидел на другой, с опаской косясь на собак.

— Когда ты наконец откроешь в себе сердара? — бросила ему Маша насмешливо.

Ничего не ответив, Андрей пустил коня шагом, потом галопом и, придержав его, остановился в стороне. Вайларк протянул Сашке поводья третьей лошади.

— Мария знает дорогу, — сказал он. — Я же должен возвращаться.

Он смотрел так, словно хотел что-то добавить, и Сашка решился.

— Ментор, как вам удалось всё это время… оставаться на службе? — спросил он, пристально глядя в изрытое морщинами лицо. После паузы, он добавил, очень тихо: — Это ведь вы послали мне раковину, да?

Вайларк склонил голову, что можно было принять за кивок.

— Чтобы драться как сердар, не обязательно быть сердаром, мой мальчик, — мягко произнес он. — Как и делать прочее из того, что они умеют; я не устаю учить этому людей. Способности сердаров приукрашены в легендах… Дела описаны точнее, но ведь по ту сторону Границы люди творили дела не лучше, когда столкнулись с тем же. Так что сердары такие же чудовища, как твой отец преступник!

Вайларк запнулся. Сашка почувствовал, как быстро-быстро забилось его сердце: в глазах Вайларка он разглядел тщательно запрятанную глухую тоску, и неожиданное предположение, толчок к которому дали недавние слова Андрея, окончательно оформилось у него в голове.

— Ментор, — выдохнул Сашка, еще не веря в свою удачу. — Вы с ним… были друзьями? Близкими друзьями?

Вайларк обвел взглядом окрестности и с легкой хрипотцой в голосе сказал:

— Настолько близкими, что лучше меня его никто не знает во всей Империи.

Сердце Сашки подпрыгнуло к самому горлу. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы вернуть себе способность говорить.

— Расскажите мне о нем! — выпалил он одним духом. — Каким он был?

Вайларк глянул на него с улыбкой, которая уже не казалась кривой и страшной. Сашка торопливо поправился:

— То есть не сейчас, конечно, но когда-нибудь. Расскажете? Всё-всё, что знаете! Когда я вернусь!

Он с надеждой уставился на Вайларка и спустя время, показавшееся вечностью, Ментор кивнул.

Сашка чуть не засмеялся от облегчения. Наконец-то он сможет услышать что-то существеннее скупых слов, которыми отделывалась от него мать!

— А когда вы с ним познакомились?

Вайларк ответил не раздумывая:

— Впервые я увидел твоего отца на следующий день после того, как его обнаружили стоящим по ту сторону Внутренней Границы. Да, ты унаследовал именно от него талант попадать в переделки, — иронически заметил он, по-своему интерпретировав взгляд Сашки, которому сразу вспомнился его недавний сон. — Остальное я расскажу потом, когда вернешься. У меня мало времени, а это очень долгий рассказ. Разве что вот еще!

Ловя каждое слово, Сашка почти перестал дышать.

— Он был замечательным, хотя и невероятно упрямым человеком. И самым верным другом для тех, кого он считал своими друзьями!

Улыбнувшись напоследок, Вайларк повернулся и зашагал к своей машине. Уже открыв фонарь, он снова обернулся.

— Совсем забыл! Мне сообщили врачи, что характер активности мозга твоей матери начал меняться, она возвращается к жизни. Обещают через три-четыре недели поставить ее на ноги.

Махнув на прощание, он сел в машину и взмыл в небо. А Сашка от радости, как заправский джигит, взлетел в седло и подъехал к своим друзьям.

Собаки дисциплинированно побежали за ним. Маша с нежностью показала на одну их них.

— Думаю, надо заиметь такого щеночка!

— Не надо, — твердо возразил ей Андрей. — Не в этой жизни!

Маша глянула на него поверх плеча, засмеялась и, изогнувшись в седле, потрепала ближайшего пса по холке. Затем все трое повернули лошадей и легкой рысью направились в сторону восхода.

Рядом с ними, чуть впереди, неторопливо перебирая лапами по мягкой после дождя земле, бежали собаки. А в светлеющем с каждой секундой небе, широко раскинувшемся над этой землей, невидимый с нее, парил огромный орел.

сентябрь 2005 г. — май 2006 г.

Конец 3-й книги.