девочка оторвала от мяса маленький кусочек и положила его в тарелку Анрину. – Лия сделала что-то хорошее. Поделилась с мрачным дяденькой едой. Теперь в его сердечке теплится частичка счастья.

– Что за детский сад?! – ударил кулаком по столу Клиф. – Что вообще эта пешка делает с нами за одним столом?!

– Повежливее, пожалуйста! – девочка одарила охотника недобрым взглядом, словно проклиная его про себя. – Лия – незаменимый член команды, она собирает много трофеев и носит ваши зелья. Без Лии вы как без рук.

– Так, соберитесь! – окликнул товарищей Нибор. – У нас нет времени для склок. Каждый из нас лучший в своём деле, поэтому я и собрал вас вместе. Я стратег, Анрин лекарь, Клиф наши глаза и уши, Лия оруженосец, а Лютер целеустремлённый малый. Этой командой мы сможем взобраться на вершину и стать героями человечества. А теперь, когда я закончил вас расхваливать, давайте вернёмся к основному вопросу. Чтобы выйти из излома времени живыми, нам нужен ещё один человек, маг, способный истреблять полчища монстров. Я уже нашёл подходящую кандидатуру, однако заполучить её будет нелегко. Наша цель – это дочка верховного мага в академии «Стылая кровь».

– Того самого Крейгана? – мрачный лекарь решил убедиться, что он всё правильно понял. – Я слышал, он столь беспощаден, что на инициации у него часто гибнут ученики, да и сам он человек не из приятных. Сомневаюсь, что он позволит своей дочери стать частью нашей команды.

– Ты прав, не позволит. Крейган не воспринимает её как человека и держит взаперти среди магических существ. Вызволить её из лап садиста-отца – наш долг. Кроме того, есть схожее по обстоятельствам достижение «Спасая принцессу». Наградой за него служит десять тысяч очков опыта, что, в принципе, немало. Лютер, ты помнишь свою задачу?

– Да, – не сразу ответил златовласый юноша. Он сидел за столом, но в мыслях был совершенно в другом месте. – Я должен поймать гремлина, чтобы использовать его в качестве отвлекающего манёвра. Кинем его в озеро, и магам придётся противостоять целой орде маленьких монстров.

– Клиф, – обратился Нибор к слепому охотнику. – Пока я и Лютер будем вызволять принцессу из плена, вы с Анрином должны повысить живучесть Лии. Поймать для неё Шустрого зайку и добыть навык «ускользание» будет лучшим решением. Лия, – переключился он на девочку, – ты, в свою очередь, должна приобрести пять осколков души. И не криви лицо. Я знаю, по какой цене ты продаешь зевакам ожерелья. Если хочешь быть с нами, придётся раскошелиться.

– Я никак не могу понять, зачем вообще так сильно рисковать, когда можно нанять мага? – снова возмутился Клиф. Он не упускал возможности подвергнуть слова Нибора сомнению.

– Во-первых, это дорого, – ответил Нибор. – А во-вторых, никто из них не владеет тайной магией. Нашим врагам, – а за горным хребтом их будет достаточно, – ничего не известно о столь редкой магической дисциплине. Это станет нашим значительным преимуществом, кроме того, мне и самому нужно овладеть маной.

– При твоих навыках мечника ты ещё и на магию замахнулся?

– Да, – подтвердил Нибор. – Как ты заметил, среди нас нет защитника. Магия холода позволит мне исполнять две роли сразу. Я буду атаковать и одновременно защищать вас. А теперь, если ты закончил с расспросами, вернёмся к проработке плана на случай, если что-то пойдёт не так. Во-первых, в академии могут остаться маги, а во-вторых, не исключено, что Крейган одним заклинанием уничтожит всех гремлинов.

Пока Нибор обсуждал план по вызволению Талины из академии, Лютер ещё сильнее погрузился в собственные мысли. Он смотрел на учителя и думал, правильно ли он поступает, что следует за ним. Даже несмотря на быстро разлетевшиеся слухи о том, что деньги спасли горожан от голода и вдохнули надежду на светлое будущее, он ощущал вину. Лютер никак не мог избавиться от мысли, что его руки испачканы в крови, а за спиной витает дух Хранителя ключа, которого он убил. Златовласого юношу слишком тяготил тот факт, что помощь жителям Патрия стоила кому-то жизни. А то, что Нибор, Анрин, Клиф и даже малышка Лия воспринимали это как должное, наводило на мысль, что они куда больше похожи на преступников, нежели на авантюристов, которыми учил быть глава гильдии.

– Выпьем же за то, чтобы у нас всё получилось! – поднял чашу с пивом и вернул Лютера к реальности Нибор. – Уверен, нас ждут удивительные приключения и славные подвиги.

Лютер натянул фальшивую улыбку и ударился своей кружкой о кружки товарищей. Сделал несколько глотков и произнёс:

– Я временно вас покину. Хочу пройтись, подышать свежим воздухом.

– Всё в порядке? – поинтересовался Анрин. – Ты выглядишь подавленным.

– Ох, нет, – тихо засмеялся златовласый юноша в попытке скрыть истинное настроение. – Просто устал. Много упражнялся с алебардой, она сильно отличается от копья. А ещё, как вы знаете, не спал всю ночь.

Лютер встал из-за стола и направился к выходу, а Клиф, который уже научился различать ложь по сердцебиению людей, шепнул Нибору:

– Парень врёт. Подозреваю, что он хочет рассказать обо всем главе гильдии, и тогда нам несдобровать. Может, стоит его остановить?

– Нет, – совсем не нервничая по этому поводу, ответил Нибор. – Даже при всём желании он не сможет этого сделать. Когда он подойдёт к главе вплотную, когда посмотрит ему в глаза, он поймёт. Поймёт, что единственный человек, которому он не безразличен, его названный отец, не станет терпеть в своём окружении убийцу и вора. Этот страх не позволит ему произнести ни слова.

Всё произошло в точности так, как сказал Нибор. Вместо прогулки по городу Лютер направился в гильдию, где Кристофер Олдрак вместе с другими авантюристами собирался в излом времени. Старик часто сопровождал новичков, помогая им безопасно пройти испытание и заполучить редкие вещи. Лютер подошёл к седому мужчине вплотную и тут же остолбенел. Страх того, что он вновь станет одинок, а может и вовсе окажется с позором на виселице, сковал его тугой цепью. Ведь Лютер мог остановить Нибора, рассказать Олдраку всё намного раньше, но он этого не сделал. А потому являлся полноценным преступником – убийцей. Вместо слов признания Лютер пожелал Кристоферу удачи в предстоящей вылазке и поспешил выйти на улицу, где его уже ждал Нибор.

– Ну как, подышал свежим воздухом? – выдыхая белый пар, поинтересовался Нибор. – Холодно сегодня. Может, сразимся? Покажешь, чему научился со дня нашей встречи, заодно и согреемся.

Лютер невольно сглотнул. Теперь в его душе поселился новый страх, страх того, что Нибор догадался о его намерениях и может его убить. Не выказывая этого, златовласый юноша приготовил алебарду к бою.

– Нападай, – грубо приказал Нибор.

– Я не уверен, что стоит, –