Разница в скорости была значительна. Внезапно для Нибора Клиф совершил ещё один прыжок прямо в воздухе и отлетел в сторону. Бродяга не стал гнаться за ним, вместо этого он подкинул ногой брошенный охотником лук и выпустил несколько стрел в лёгкую мишень, а сам уклонился от очередного болта.

– 270 ОЗ.

– 280 ОЗ.

С двумя стрелами в груди охотник рухнул в снег и поспешил подняться, но тут же получил сильный удар. «Удар, не оставляющий тени» отобрал у Клифа остаток здоровья, и тот рухнул на колени.

– Что выберешь: целовать мой зад или вступить в группу? – с издёвкой произнёс Нибор, приближаясь к поверженному оппоненту.

– Признаю, ты силён, – исподлобья смотрел на него Клиф. – У тебя есть навык, позволяющий наносить удары, не сближаясь с врагом. Ты искусно владеешь мечом, стреляешь из лука, как опытный следопыт. Какого же ты уровня и почему в таких скудных вещах?

– Пятнадцатого, – ответил Нибор. – Вещи – это хорошо, но есть множество других поводов потратить деньги. К примеру, оплатить труды наёмников, чтобы те помогли вернуть зрение неблагодарному охотнику.

– Что?! Не ври мне! – воскликнул Клиф, всё ещё не имея возможности поднять голову из-за красного черепа, что вертелся над его головой. – Не может авантюрист пятнадцатого уровня так хорошо сражаться. Меня не обманешь, за твоей спиной невероятный боевой опыт, иначе бы…

– Иначе ты бы победил? – закончил за него Бродяга.

– Да, – тихо ответил Клиф. – Судьбу каждого авантюриста определяет период с десятого по двадцатый уровень. В это время враги ещё не так сильны и есть возможность в совершенстве овладеть каким-то оружием, и только после отправиться за горный хребет. Если ты столь искусен на пятнадцатом уровне, чего же от тебя ждать на сотом?

– Чтобы узнать это, тебе придётся последовать за мной. У меня есть дела, которые не терпят отлагательств, поэтому через несколько месяцев я планирую покинуть эти земли.

– Шутник. Хочешь сказать, ты за каких-то два месяца поднимешь пять уровней?

– Нет. Двадцатый уровень я и мои товарищи получим уже через две недели, а остальное время я хочу потратить на то, чтобы одеться в эпические предметы.

– Немыслимо. Скажи мне об этом кто другой, я бы посмеялся. Но ты похож на тех, кто во что бы то ни было достигает своей цели. Сколько времени ты потратил на то, чтобы сделать из деревьев колья и замаскировать яму? Неделю, месяц? Ты запланировал эту охоту давным-давно и знал, чем всё закончится. Я присоединюсь к твоей команде, но если ты хоть кому-то скажешь, что победил меня…

– Что ты сделаешь? – перебил его Нибор. – Проиграешь мне ещё раз?

– Всего один выстрел, и я бы одержал победу.

– А разве этого мало? Будь это реальный бой, ты бы был мёртв. Любишь же ты красоваться перед окружающими. Так уж и быть, я скажу всем, что это ты сразил летучего волка, но взамен мне достаётся весь опыт и трофеи с него. Уверен, из его шкуры можно пошить высокоуровневые штаны и ботинки.

– Опять десять на девяносто? – недовольно пробормотал Клиф.

– И опять у тебя нет никакого выбора. Не переживай, как только ты станешь частью команды, мы будем делить всё поровну, даже урон.

– Это как?

– Вскоре узнаешь, – улыбнулся Нибор, прокручивая в голове свои планы.

Глава 22. Исповедь

Ранним утром, когда дневной свет только встал на пороге города, замученная на вид женщина, одетая явно не для зимних морозов, вышла из дома, чтобы поискать работу и купить детям еды. Только сделала она шаг, как и без того тяжёлая жизнь подбросила новую неприятность. Женщина споткнулась о некий предмет и расшибла лоб о деревянное крыльцо. Несколько раз она выругалась матом и только после обернулась на причину своего несчастья, которой оказался небольшой серый мешок. Держась за кровоточащую ссадину, женщина посмотрела по сторонам и заглянула в него. Стоило ей увидеть его содержимое, как все дурные мысли сразу исчезли, на лице появилось смятение, затем искренняя радость и счастье в глазах. Женщина прижала мешок к груди и, опасаясь, что кто-то его заберет, поспешила вернуться в дом. Этим утром каждый горожанин Патрия, что нуждался в деньгах, получил дар в виде ста золотых монет. Казалось бы, сумма небольшая, но этих денег с лихвой хватило, чтобы накормить детей, чтобы девочка купила маме лекарство, чтобы босой мальчишка приобрёл ботинки.

Нетрудно догадаться, что золото у порога оставил Нибор и его команда. Пользуясь слухом Клифа как радаром, чтобы отслеживать патрули гвардейцев, под покровом ночи они обошли весь город. Зная, что Клиф может сдать их властям ради вознаграждения или славы, Нибор сразу предупредил охотника о том, что на допросе каждый из них подтвердит, что Клиф был с ними заодно. Что со стороны казалось вполне логично, иначе как ещё объяснить, что низкоуровневым авантюристам удалось справиться с мерзким чудовищем на потолке и убить Хранителя ключа и придворного чародея.

У Клифа действительно были подобные мысли, но после предупреждения Нибора они тут же выветрились. Несмотря на то, что Элизабет Фейтл появилась в городе недавно, он уже знал о её скверном характере. Такая женщина не станет слушать оправданий, а просто вздёрнет всех, кого подозревает. Знакомство с основным составом команды у Клифа не задалось. Он ожидал увидеть славных героев, команду мечты, а не это. Как только он ни называл Нибора, какими угрозами ни бросал в его адрес, когда понял, что это не розыгрыш. Ведь ему, лучшему охотнику Патрия, предстояло объединиться с мелкой девчушкой 4-го уровня, всеми ненавидимым и неуклюжим юнцом 17-го уровня и лекарем восемнадцатого, который своим внешним видом совсем не вызывал доверия. Клиф, скрипя зубами, принял этот факт, ведь он уже угодил в сети Нибора, и деваться из них уже было некуда.

После ночных прогулок по улицам Патрия группа Нибора отправилась в захолустную таверну, чтобы за кружкой пива и жареным кабанчиком отпраздновать полученные за помощь жителям очки доблести и обсудить планы на будущее.

– Теперь, когда у каждого из нас, кроме Лии, которая почему-то не может помочь ближнему своему, есть ангел-хранитель, мы сможем отправиться в излом времени, – произнёс Нибор, косо поглядывая на девочку, которая урвала самый большой кусок мяса.

– А чего сразу Лия? – возмутилась она с набитым ртом. – Между прочим, Лия сама живет на улице, это ей нужно помогать, а не наоборот.

– Так-то оно так, но было бы куда лучше, чтобы у тебя был ангел, – продолжал упрекать девочку Нибор. – Тебе же он нужен больше, чем остальным.

– Ну, хорошо. Вот! –