ограничивая себя сушей между озерным берегом и двумя истоками рек. Зато все междуречье, насколько хватало глаза, было заполнено шевелящимся «нечто». Будто зараза сплошь покрыла белую поверхность земного тела черным шевелящимся ковром паразитов. Кто-то из правителей присвистнул:

- Сколько их там?

- Под пятьсот тысяч, - ответил князь, - Разведка докладывает, что собрались почти все. Вожак, по всей видимости, тоже здесь.

- Вы точно знаете, что он здесь? – спросил Фарадор, вглядываясь в призванную зовом бубна мертвую орду. Отсюда она казалась неисчислимой.

Вместо ответа князь достал переговорное устройство, засветил и коротко приказал:

- Гоблина на стену позовите. Вышки подключать уже не надо.

Через пару минут к ним поднялся маленький гоблин, бубен в его руках казался огромным как тележное колесо.

- Чачу, - обратился к гоблину князь, - Выдай нам пошаманистей. Постарайся расшевелить упырей.

Гоблин важно кивнул, постоял немного, настраиваясь, а после затянул какой-то речитатив на своем гоблинском наречии и, приплясывая, заколотил в бубен. Кто видел это впервые, если не рты, то глаза пораспахивали, настолько это выглядело необычно.

- Любопытно, - шепнул на ухо князю Азумхан, - А что он такое выпевает? Кто-то может перевести?

- Имейте терпение, хан, - князь усмехнулся, - Сейчас пойдет перевод.

И правда, вскоре гоблин перешел на русский:

Выходите, выходите мертвые собаки

Белый волк вас всех поколет знаменным копье-ом

Выходите, выходите мертвые собаки

Восеволк вас всех порубит востры-им мечо-ом.

- Да уж, - хан усмехнулся, - Стих незатейлив. Художественной ценности не представляет. А кстати, кто такой «восеволк»? Еще одно ваше прозвище, князь?

- Азум, я не знаю, - князь пожал плечами, - В гоблинской мифологии не разбираюсь.

Как бы то ни было, низкое качество художественного исполнения Поднятых мертвецов не отвратило. Влекомые зовом бубна, они начали выходить на озерный лед. Собравшиеся на стене правители успели поверить, что мертвяки кинутся сейчас же на высокие стены. Однако протяжный клекот из глубин пришедшей в движение орды, заставил их остановиться.

Требовательное клекотание повторилось, и растревоженные Поднятые вернулись обратно на берег. Чачу бил в бубен еще какое-то время, но стало ясно, окрик вожака обладает для них большей властью. Выбегать на лед они больше не пытались.

- Вожак здесь, вне сомнений, - Верес дал гоблину знак, что продолжать долбить в бубен больше не нужно, - Уберем вожака, противостоять бубну будет некому.

- А так ли он важен, тот вожак? Может применить иную тактику? – предложил Фарадор, - Если выманить вожака мы не можем, давайте выманивать обычных мертвяков. Выманили – порубили, выманили – порубили…

- Они не так глупы, - не согласился князь, - Будут потери. При этом на острие атаки у них самые слабые особи. Жертвовать ради них войсками точно не стоит.

- А может, коли они такие осторожные, обнести их стеной? – внес предложение хан, - И пусть там сидят.

- Считали, хан, - князь вздохнул, - Даже если мертвяки не станут нам мешать возводить такую стену, ее постройка займет не один год. А мешать они станут.

- Значит, навязанный бой и последующий заход с тыла?

- Именно.

***

На утро следующего дня отворены были ворота северградской крепости. На лед озера Источного выходили силы, доселе невиданные. Матерые воины князя Вереса числом пятьсот. Одетые в шкуры и вооруженные огромными топорами воины Медведи так же числом в пять сотен. А еще пятьсот гвардейцев королевы горностаев Карины. А так же выходили пехотные сотни царя Вепря. А с ними низкорослые, но резкие и смертельно опасные Мангусты. И здоровяки в тяжелых латах из племени Быка. И отборные наемники из средиземья всяких племен и рас, среди которых встречались и эльфы, их на этот бой вышло несколько тысяч. И прочие нелюди выходили отдельными отрядами: от самых маленьких гоблинов до высоченного роста древесников. А также меньшими отрядами, но закаленные в боях воины других племен: Ежи, Вороны, Куницы, горные Орлы, Змеи и многие другие. Все войско насчитывало почти двадцать тысяч.

Выйдя на лед, они строились порядками в отведенных заранее местах. Вокруг войска уже прорублены были длинные проруби и прямо на льду возжигались костры, чтобы не дать возможности многократно превосходящей по численности мертвой орде зажать их в окружении. Последними выкатывали передвижные метательные машины: с зарядами ледяными и с зарядами воспламеняемыми. А после всех их на лед вышел маленький гоблин с бубном и начал он в бубен бить…

- Машины заряжай! – крикнул князь, - Стреляй по готовности!

Закрутились механизмы метательных машин. Над озерным льдом взлетали заряды и повалились в прибрежный подлесок, туда, где топтались вяло впритирку мертвяки, внешняя часть орды, самые слабые из Поднятых. Толку в их истреблении было немного, но Верес хотел побудить вожака к ответным действиям, хотел заставить решиться на бой. И вожак решился.

Донесся из глубины леса требовательный раскатистый клекот, и мертвые выступили на лед. По усыпанному чистым белым снегом озерному простору пошло растекаться темное чернильное пятно надвигающейся орды. Бегать мертвяки так и не научились, но шли быстро, надвигались сплошной стеной.

На их звериных мордах не обозначалось ни малейшего чувства. Ни рыка, ни оскала, будто куклы с застывшими чудовищными масками. Не выбивался из ноздрей парок на морозном воздухе. Толи вовсе не дышали они, толи дыхание их не было теплым. Даже падающий на их морды снег совсем не таял.

Князь накрыл горячей ладонью хрупкое плечо маленького гоблина, дал понять, что бить в бубен больше не нужно, и подал знак дозорникам на стене. Теперь и большие метательные машины, установленные внутри крепости, пустили в надвигающуюся ходячую смерть первые тяжелые заряды. Эти снаряды были уже посерьезней, сбивали с ног и ломали по нескольку тел за раз. Первым же залпом те машины побили и порвали сотню Поднятых, вот только самих Поднятых по льду уже шли тысячи.

Первые ряды мертвецов ступили в прорубь и сразу начали тонуть. Они и в морской-то воде по дну ходили, что говорить про пресную. Однако идущие следом даже не думали останавливаться. Ряд за рядом мертвецы ступали и погружались в черную холодную воду. Бойцы уже и похохатывать начали, неужели так просто? И все они тут потонут? Оказалось, нет. Тонули медленнее, чем подступали следующие ряды, а те шли уже по спинам предыдущих. И заполняли прорубь телами, пока вал этот не перехлестнул через воду на другую сторону. Живые пожалели, что проруби сделали слишком