теперь он отправил всех, кого мог, - негромко сказала Карина, смахивая со лба прядь волос. По правому плечу из прорехи в разорванном рукаве текла кровь. Один из малых вожаков сумел зацепить ее когтем, когда королева всаживала клинок ему в глаз.

- Полагаю, вы правы, королева, - ответил князь, - Нам удалось оттянуть на себя основные силы.

Князь Верес достал из кармана переговорную монету, засветил и коротко приказал:

- Начинайте.

Где-то вдалеке над лесом вскинулась живая жирная черная туча, - это с громким недовольным граем взлетело растревоженное воронье. Зашедшие в тыл засадные полки с гиканьем понеслись в атаку. Первой шла вся конница: Лисы, Гуси, отборные рысьи воины-рубильники с поддержкой полуразумных глаков, а также Львы и Тигры, ведомые самолично Тайгаром, царем и главой всего кошачьего альянса.

Вслед за конницей, усиленная заклятием ускорения, набирала разбег пехота. Стратеги решили, что для этого случая нифриловые усиливающие заклятия использовать стоит. Ставка делалась на быстрый решительный удар, затяжного боя не предполагалось. А потому беречь бойцам силу вдолгую не рассчитывали. Свыше десяти тысяч засадного войска понеслась на оголившего тылы могиора.

***

Азумхан бесстрастно глядел, как их пятерку окружают сотни сильнейших особей:

- Мы сильно оторвались от войска прорыва, - сообщил он очевидное, - Нам придется как-то продержаться впятером, пока засадный полк пробивается к их вожаку.

- Азумхан хитрый как гоблин, - вдруг раздался неожиданный голос, - Азумхан говорит, что нас пятеро, чтобы обмануть мертвых. А нас шестеро!

- Чачу? – удивился, оборачиваясь Верес, - А ты как здесь оказался?

Он оглядел маленького гоблина. Тот с воинственным видом сжимал в одной руке костяной нож, а в другой бубен.

- Чачу ловкий, Чачу сильный, Чачу хороший боец!

- А еще у него бубен костяного принца, - наябедничала Карина, - Поэтому мертвяки его не трогают.

- Чачу, ты молодец, - похвалил князь гоблина с улыбкой, - Вшестером отбиваться гораздо легче.

- А ну давайте в круг, спиной к спине, - весело крикнул Миха, - С таким боевым гоблином продержимся.

Вот только клекотание вожака Поднятых, успевшего разглядеть ударившую ему в тыл конницу, звучало уж очень самодовольно. Даже слышен был, будто бы вторящий этому клекоту толи мерзкий смех, толи козлиное блеяние.

Глава 24. Удар в тыл.

- А-а, морока нифрильная, слышите? Бубен забил! – Ольха зачерпнула снега и растерла разгоряченное лицо. Вася отметил, что помогло ей это мало. Губы остались сжатыми, ноздри раздутыми, а глаза сощуренными, раздосадована до зубовного скрежета, - Сражение началось, а мы так и ползаем по кустам.

Парни вынужденно остановились. Макар скосился на Васю вопросительно. Вася ответил Макару прямым взглядом, было ясно, решения менять он не собирается.

- Идем дальше, - твердо сказал Вася.

Ольха задышала шумно, но возражать не стала. В конечном счете понимала, парни тоже слышат бубен, парни во всем отдают себе отчет, и, если Вася считает целесообразным идти дальше вниз по реке, значит другого пути не видит. Макар легко стронулся и побежал вперед, Вася – вторым. Следом Бобры, потом братья стрелки, потом Аким, а потом уже Ольха. Вершок с Коротком замыкали. Если Ольха оступалась и проваливалась в снег, Вершок тут же подхватывал ее сзади за ворот.

Эта забота ее бесила, однако Ольха остужала себя простым рассуждением: «ну а с кем еще я бы пошла в разведку? - и тут же себе отвечала - если не считать князя, то со знакомыми матерыми дядьками, старшим порученцем Ясенем и с Васиной десяткой! А потому иди девочка и не бурчи». Она бежала, глядя в Акимову спину и не бурчала.

Князь Верес поставил перед ней четкую задачу: проникнуть в тылы мертвой орды и отслеживать перемещения Поднятых. И хотя Васина десятка по уставному разумению была приставлена ей в подчинение, на деле разведотряд возглавлял именно Вася. Ольхе оставалось только довериться и не лезть со своими недалекими суждениями «о том, как надо в разведку ходить».

Вдруг Макар остановился. Подождал, пока подтянутся растянутые в цепь остальные и указал на высокое место речного поворота, где противоположный берег был обрывистым и высоким.

- Вон там сможем незаметно подойти, - сообщил он.

- Здесь будьте, - коротко бросил Вася, обращаясь ко всем остальным, - Мы с Макаром посмотрим.

Вася и Макар, прикрываясь деревьями и кустами, увязая в глубоком снегу, побежали к ледяному берегу реки. Аким тут же плюхнулся в снег, привалился спиной к дереву, и вытянул уставшие ноги.

- Садись, давай, - сказал он Ольхе, - Отдыхай.

Другие тоже воспользовались возможностью передохнуть. Кто присаживался на поваленное дерево, кто на торчавший из снега валун, кто просто улегся спиной прямо на снег. Одна Ольха не могла унять возбуждение и ходила туда и обратно

- Ольха, - Аким подбавил в голос настойчивости, - Если ты выдохнешься, нам придется идти еще медленней…

Он явно давал понять, что без нее отряд двигался бы быстрее. Ольха – не дура, намек поняла. Заставила себя остановиться и с шумным выдохом села рядом, прислонилась к соседнему дереву.

- Деревья умеют успокаивать, - поведал Аким, - В этом их стихия. Они само воплощение спокойствия.

- Так бой уже вовсю идет, - посетовала Ольха.

- Этот бой надолго, - со спокойной убежденностью возразил Аким, - Так что, береги силы. Еще понадобятся.

Аким скосил на Ольху озорным глазом, явно затеял ее поддеть. Он насупил брови и поджал губы, изобразив на лице с чрезмерностью непреклонную решимость. Ольха догадалась, что Аким ее передразнивает, подумала: «у меня на самом деле такой дурацкий вид?» Лукаво поглядывая на Ольху, Аким негромко запел, изображая в голосе усердие:

Мы старания утроим

Построение устроим

И пройдем железным строем

Накануне перед боем…

Продолжать песню Аким расхотел и замолчал. Однако Ольха и так уже начала успокаиваться. Она напомнила себе, что она «столетнее дерево». Сделала несколько вдохов-выдохов, осознала, что на самом деле просто дико устала, и позволила, наконец, своему телу расслабиться. И тут же почувствовала, как ее неумолимо тянет в сон.

Второй час почти непрерывного бега по сугробам. Непонятно как она вообще выдержала этот марш-бросок. Ей показалось, что она едва только прикрыла глаза, а уже в следующее мгновение Аким тряс ее за плечо.

- Ольха, подъем. Всю разведку проспишь.

Она распахнула глаза. Огляделась. Оказывается, Вася уже вернулся. Макара она не увидела.

- А где Макарка?